戌时刚过，夜色已深。
    屋外北风紧，院里一层薄雪被吹得微微起伏，像有人在暗处轻轻抹过。屋里却暖得很，炭火烧得旺，铜盆上细细冒著热气，连窗纸都被烘得发软。
    叶荻晚间只吃了几口燕窝，便再也咽不下去。
    白日里她还能勉强撑著精神，与人说笑，偶尔还故意多走两步、说几句硬气话——好像只要她站得住，便真能把这身子病气压下去似的。
    可这会儿一躺回床上，那股被强行压住的虚软便像潮水一样涌上来。
    她裹著锦被，小脸白得几乎没有血色，唇也淡得发青。额角微微沁著冷汗，胸口起伏很浅，像隨时会断掉一口气。那不是简单的疲惫，是白日那碗药的劲儿一点点在体內散开，把她的力气从骨头缝里慢慢抽走。
    綺云坐在床边小榻上，眼睛一瞬不瞬地盯著她，像怕她下一刻就会静得再也不动。
    灯花在灯盏里轻轻一颤，光晕摇晃，落在叶荻眼底。
    叶荻看见了綺云的担忧，反倒扯起一点笑意，声音虚弱却清晰：“綺姐姐，放心吧……我没那么容易死。”
    她说著挣扎著坐起来，背脊一阵发酸，像被人从里头折了一下。她强撑著靠在床侧，指尖攥住枕边，才让自己不至於倒下去。
    綺云连忙起身扶住她，声音发紧：“郡主洪福齐天，当然不会有事。”她照例说著吉利话，可眉间那点担忧怎么也遮不住，“只是郡主身子正虚弱，还是安心静养为好。”
    叶荻摇头。
    “我也想静养。”她喘了口气，“可他们不给我这个机会。”
    她比谁都清楚自己有多糟——昨夜毒烟差点要了她的命，今日又被逼著喝下那碗药。白天她还能靠意志撑著，如今撑不住了，疼与冷便一齐翻上来。
    綺云一怔，唇动了动，却不敢接话。
    叶荻抬了抬下巴，指向角落里那一小堆杂物。
    那里面，有一团被手帕包著的东西。
    綺云明白她想要什么，却仍坐著没动，声音更低了些：“郡主……现在时间还早。您就不怕乳娘她……”
    “无妨。”叶荻轻轻摆手，语气很篤定，“她今晚不会来了。”
    綺云迟疑：“为何？”
    叶荻的眼神落在灯影里，像在算什么。
    “明面上，我暂时无事，她不必守著。暗里……”她缓缓道，“我已经喝了药，她也不必再不放心。”
    她停了停，补了一句：“而且，她一定还有別的事要忙。”
    那句“別的事”说得很轻，隨口一提，可綺云听得背脊发凉。
    她想起乳娘昨夜那双冷眼，想起她问“郡主是谁和她说了什么”，越想越觉得那是盯著猎物的神色。
    綺云终究还是起身，走到角落，將那团手帕取了过来，小心翼翼放在叶荻枕旁。
    叶荻则伸手探进枕缝，摸出几张薄笺。
    那笺纸上画满了密密麻麻的文字与符號，旁人看不懂，却一笔一划极有章法。
    她把笺纸压在枕边，隨后用指尖挑开手帕结口。
    药味立刻冲了出来。
    浓、苦、发闷，还夹著一点让人发腻的湿气，像是被煎透了又闷了一天。那团黑糊糊的药渣黏在一处，湿漉漉的，掰开时还拉丝。
    叶荻眉头立刻拧紧。
    她脑子里闪过一个画面——过去她在实验室里处理標本时，打开容器的那一瞬间，气味冲得人眼眶发酸。
    她眉心拧起，一手捏住鼻子，一手用指尖在那团黑糊中小心挑拣。
    炭火噼啪一声。屋里静得过分，只剩她指尖摩挲药渣的细微声响。
    大概一炷香的功夫，她把那一团分成了十几小堆，按性状、顏色、气味各自摆开。里面有两种她一眼就认得——形如碎叶、味辛微苦，是常见的驱寒草；还有一种纤维发白，带淡淡甜味，是调和药性的佐材。
    至於剩下的……她只能用別的方法。
    叶荻忍著刺鼻气味，把药渣一份份捏起，先放到鼻尖细嗅，再轻轻点在舌尖。
    苦、涩、麻、辛……一味一味像细针扎在口中。
    她的眉头越拧越紧，脸色也更白。
    那不是噁心，而是身体在反抗——她本就虚弱，白日药劲未散，此刻还要逼自己以这种方式取证，简直像拿著刀在自己身上割口子，只为看清里面到底藏了什么。
    綺云站在一旁，看得手心直冒汗，终於忍不住开口：“郡主……您万金之躯，要不还是让奴婢来——”
    叶荻抬手，做了个噤声的手势。
    綺云立刻闭了嘴。
    她当然想帮，可她帮不上。
    她不懂药性，也没有叶荻那种几乎过分敏锐的嗅觉与味觉。更重要的是——这一切必须由叶荻亲手做，才能保证没有差错。
    屋里只剩下炭火轻响，和药渣被捻开的细碎声。
    直到她检查到第十一种时，叶荻的动作忽然停住。
    她指尖捏著一小撮灰褐色的碎末，轻轻凑到鼻端。
    那味道一入鼻腔，她的眼神就变了。
    不是疑惑，而是骤然清醒——像有人猛地给她当头浇了一盆冷水。
    很熟悉。
    熟悉到令人不適。
    她把那碎末轻轻点在舌尖，下一瞬，舌面便泛起一阵细密的麻。
    麻得发凉。
    叶荻指尖微不可察地一颤，迅速把那味药渣吐到帕角，用清水漱了口，喉头却仍旧发紧。
    她盯著那一撮碎末看了很久。
    脑子里飞快翻过自己所学：现代医学里见过的神经毒性反应，传统医术里读过的“走窜”“麻痹”“阴寒”……可无论如何，她都对不上。
    这东西不像致命的烈毒。
    它更像一种“钝刀”。
    喝下去不会立刻死，却会让人慢慢虚下去，手脚发软，精神涣散，呼吸变浅——就像把人一点点推向深水里，推到再也站不起来。
    叶荻的眼神沉了下去。
    她终於明白自己这些日子为何总是病得如此“刚好”。
    刚好不死。
    刚好拖著。
    刚好每当她想做点什么，身体就会把她按回床上。
    她看向綺云，声音很轻，却带著一种不容置疑的冷：“把其他药渣分別包好。每一样都单独包，別混。”
    綺云忙点头：“是。”
    “这一味——”叶荻指尖点在那撮麻舌的碎末上，停了一停，“不必包。”
    綺云一愣：“郡主？”
    叶荻不解释，只是伸手把那撮药渣收拢起来，塞回枕缝最深处，压得严严实实。
    “记住。”她低声道，“今夜起，房里你我二人知道的事，谁也別说。”
    綺云听得心口发紧，还是点了头：“奴婢记住了。
    叶荻靠回枕边，缓缓吐出一口气。
    她不怕乳娘，也不怕可能与之勾连的胡太医。
    她怕的是——这背后不止他们。
    而她现在唯一的优势，是她知道自己在被人用什么方式一点点耗死。
    夜渐深。
    更漏声从远处传来，沉沉地敲在寒风里。
    綺云忙了一阵，终究体力不支，在小榻上抱著薄被睡了过去。她睡得不安稳，眉头始终皱著，像梦里也在担惊。
    叶荻坐在床边，披著外衣，没敢再躺下。
    她的眼睛很亮，亮得像黑暗里一点不肯熄的火。
    屋外风声越来越大，窗纸被吹得轻轻震。灯芯也抖了一下，火光忽明忽暗。
    就在这一瞬——
    一丝极轻的窸窸窣窣，从远处的屋顶传来。
    很轻。
    若是旁人，大概只会当成北风捲起落叶扫过瓦片。
    可那声响不对。
    它不是一阵过去便散的风吹落叶，而是带著节奏，带著停顿，像有人踩在瓦上，刻意收著力，却仍压出了瓦片细微的摩擦。
    而且——越来越近。
    叶荻的后背瞬间绷紧，汗毛几乎立起。
    冬天的房顶上，哪来的落叶？
    她眼底的困意顷刻散尽，背脊像被针扎起一层细密的凉意。耳朵里所有细微声响瞬间被放大——风声、炭火声、綺云浅浅的呼吸声……以及屋顶上那一丝不属於夜的动静。
    更近了。
    很轻，却稳。
    不是猫。
    猫的脚步会有停顿，会有试探；而这声音更像是……刻意压著重量的落脚。
    一、二……三。
    叶荻在心里默数。
    她听见了极细的衣料摩擦声，还有不止一道呼吸压在风里。瓦片受力时发出的微微咯响也不一样，一处轻，一处重，像至少两个人同时落在不同位置。
    屋后……也有动静。
    那边的声音更散，更远，像有人踩过积雪，又很快停下。
    两拨。
    她脑子像一瞬间转了几万圈。
    刺客进內院，必有路。屋顶这批是来取她性命的，后院那批……要么是接应，要么是牵制，要么——是把她的退路封死。
    如果她此刻惊叫，屋顶那人立刻破瓦入室；若她不动，他们就会等最好的时机，一刀封喉。
    她不能等。
    叶荻缓缓吸气，压住心跳，儘量让声音不发颤：“綺云。”
    她不敢大声。
    “綺云，快醒醒。”
    綺云一动不动。
    叶荻伸手轻轻推了她一下，力道不大，却急。
    綺云终於惊醒，猛地坐起，眼里还带著睡意：“郡主……有何吩咐？”
    小榻上的人动了动，迷迷糊糊坐起身，眼神还没聚焦：“郡主……有何吩咐？”
    就这一句话的工夫，叶荻已经把所有可能的后果在心里推了一遍。她知道綺云害怕，知道她一喊就会乱，可她必须让她动起来。
    叶荻伸手，一把捂住綺云差点脱口而出的惊呼，低声道：“別出声。”
    綺云瞳孔猛地一缩，呼吸顿住，整个人像被冰水泼了一下，瞬间清醒。
    “听我说。”叶荻的声音压得极低，却异常稳，“去门口，告诉秦叔叔——有刺客。”
    綺云脸色刷地惨白，嘴唇发抖：“刺……刺客？”
    叶荻眼神冷静，小手抓住綺云的手腕，像给她一根定心的绳：“两拨人。东屋顶上最少三个人。后院还有几个。”
    说到这里，她顿了顿，视线扫向屋顶那片阴影，眼底闪过一丝决绝。
    綺云睁大眼：“郡主您怎……”
    “別问。”叶荻截住她，“听我说完。”
    她的语气不重，却带著一种令人不得不听从的沉静。
    “叫到秦叔叔后，你再告诉他……让他……然后你……”叶荻的声音一句低过一句，到了最后，只剩下綺云能听得见的气音，“记住了吗?”
    綺云用力点头，眼眶都红了，却没有哭。恐惧在她眼里翻滚，但那一点被逼出来的勇气也在。
    叶荻看著她，忽然露出一个很淡的笑，笑意不多，却很真：“姐姐，妹妹的性命，就交给你了。
    綺云怔了一下。
    那声“妹妹”像是一记重锤，砸在她胸口，砸得她眼里瞬间涌起热意。
    她咬住唇，硬生生把泪意压下去，点头：“奴婢……一定办到。”
    她转身走向门口，脚步还是虚的，可背脊已经不再像先前那样弯。
    门被轻轻拉开一道缝。
    綺云的身影很快消失在门外的黑里。
    屋里再次只剩下叶荻一人。
    屋顶的声音更近了。
    叶荻却没有慌。
    她慢慢躺回床上，把被子往上拉了拉，盖住自己的肩颈，像真的虚得起不来一样。她闭上眼，呼吸放得很浅，甚至刻意让胸口的起伏更弱。
    她在赌。
    赌自己的判断没有错。
    赌秦绝足够快，也够可靠。
    贏了，柳暗花明。
    输了，一命呜呼。
    时间一息一息地过去。
    綺云没有回来。
    叶荻的手指藏在被下，紧紧扣住枕边那几张笺纸，掌心已经被汗浸湿，可她仍旧不动，像一块沉在水里的石头。
    忽然——
    她听见，那阵脚步声来到了自己的头顶。
    紧接著听见，闺阁屋顶的瓦片被人掀开了一块。
    冷风顺著缝隙灌进来，灯火猛地一晃。
    叶荻的睫毛微不可察地颤了一下。
    她仍闭著眼。
    可她已经清晰地听见——
    上方有人的呼吸，贴著瓦沿，好像就在她头顶。