天將亮未亮，窗纸仍蒙著一层灰白。
    雪停了，却没化。檐角垂著一排冰凌，像冷亮的齿；风从院墙外刮过来，被高墙挡去大半，只剩钝钝的呜咽，钻进甲缝里，贴著皮肉走。
    秦绝仍穿著昨夜那身甲冑。肩甲、护臂、裙甲上凝著黑红的血，像铁上的锈；甲叶一动便发出极轻的金属摩擦声。他靠在门旁，背脊抵著冰冷的木门，浅浅合著眼——不是睡，是把绷到极致的神经松一寸，让血还在身上流。
    忽然，门后有极细的动静。
    不是风雪，是衣料擦过木槛的轻响。
    秦绝眼皮一动，手已本能地按上长刀刀柄，指节收紧。下一瞬，他睁眼回头——门扇被轻轻推开，一团小小的白影从门后挪了出来。
    郡主披著厚厚的狐裘，狐毛堆在领口，几乎將她整个人吞进去。她两手捧著手炉，炉口透出一丝薄薄热气，反衬得指尖更白。那张脸虽然不似前日那样惨白，血色却仍是不多；呼吸也轻，像怕惊动什么似的。
    綺云紧跟在她身后，身子微微前倾，眼神紧张，像隨时要伸手去扶，生怕叶荻脚下一滑。
    秦绝把刀压回去，立刻转身站直，甲叶轻响。他躬身行礼，声音压得极稳：
    “属下见过少主。”
    叶荻仰头看他，硬撑著精神。她的眼睛很亮，亮得不像一个刚从鬼门关走过的孩子。
    “秦叔叔，天快亮了。你已经守了一夜，去休息一会吧。”
    这句“秦叔叔”叫得自然，像把人从铁甲里唤回人间。秦绝心口微紧，立刻垂眸回道：
    “少主掛念，属下惶恐。方才只浅浅合了会眼，精神尚可。主人既將少主安危託付属下，属下不敢因些许疲惫擅离职守。”
    叶荻眯了眯眼，像是在审他：“秦叔叔说谎。”
    她抬手指了指他的脸，认真得很：“你脸上都有黑眼圈了。快去休息吧，再唤別的卫士替你值守一会就好。”
    她顿了顿，嘴角一翘，狡黠得像只小狐狸：“放心吧，我不会和爹告状的。”
    秦绝既想笑又不敢笑。他只得把情绪压回去，语气更硬些：
    “属下不敢劳少主费心。属下隨主人征战多年，廝杀几个昼夜也是常事，这点疲惫……无碍。”
    他隨即岔开话题，声音放得更轻：“倒是少主身子刚稳，天寒地滑，不宜外出。”
    叶荻立刻摇头，狐裘领口的毛簌簌一动，像在撒娇：“不嘛！我在房里都快生锈了。难得今天雪停，我出来走走。等下乳娘送早饭来，一定又不许我出门了。”
    秦绝看著那张苍白的小脸，心里一阵无力。孩子语气软软的，可那股子“我偏要”的劲又不像是五岁该有的——更像一把小小的刀，藏在绒毛里，不露锋芒，却能逼人让步。
    他沉默片刻，终究还是退了一寸：“那……属下斗胆，请求陪同少主。”
    叶荻点点头：“也好。正好你给我讲讲故事。”
    她说著便慢慢迈出门槛，脚步稳得出奇。
    走到院中，她忽然回头，对綺云眨了眨眼：“对了綺云，你就不用跟著了。去帮我到小厨房里看看乳娘的吃食准备好了没？”
    说到“小厨房”三个字时，她刻意加重了音。
    秦绝听见了那点刻意，却没往深处想。少主馋嘴、使唤人，本就是寻常。更何况他此刻最要紧的是跟住少主——主人刚走，府里任何一点风吹草动，都不能落到少主身上。
    綺云应声退下，步子快得像逃。
    秦绝无奈地摇了摇头，跟上了叶荻，长刀贴著腰侧，刀鞘碰著甲片，发出极轻的磕响。
    院子里雪白一片。西北的王府庭院不似江南那样曲水迴廊，它更规整，也更“厚”。院墙高，墙体厚，像一座沉默的屏障，把风沙与寒意挡在外头；青砖地上铺著薄雪，晨光一照，亮得刺眼。廊下立著两株侧柏，雪压在枝上也不弯，像守了一冬的兵。远处一棵老槐，枝干粗黑，掛著雪，沉沉地压住院落的静。
    下人们起得早，有的扫雪，有的挑水，有的抬著热腾腾的木桶往厨房去。见叶荻与秦绝一前一后，都恭敬行礼，口中唤“郡主”“秦侍卫”。
    叶荻竟一一回礼，声音轻，却礼数周全，奶声奶气地：“辛苦了。”
    秦绝跟在后头，看著那小小身影在雪地里慢慢走，忽然生出一种说不出的滋味。
    尊贵到极点的身份，却没半点架子；年纪小得可怜，却像早早学会了替別人著想。秦绝心里清楚，这样的“懂事”不是福，是刀口舔血里磨出来的命——可少主才五岁，凭什么非要她懂这些？
    他想起昨夜那一瞬的香气与血腥，想起主人卸甲时眼底的疲惫，心中更沉：主人把自己最在意的女儿託付给他，他能挡刀，能挡箭，却未必挡得住人心里的暗。
    就在他心绪翻涌时，叶荻忽然停下脚步，像隨口一问：
    “秦叔叔，我爹……是不是又离府了？”
    秦绝脚下一顿：“少主怎么知道？”
    叶荻抬眼看他，神情天真得像真只是猜的：“猜的呀。”
    秦绝却在那一刻生出一丝寒意。猜？哪有这么巧的猜。
    可他不敢深究——深究下去，就会牵出主人与他在门外的那几句低语。少主若真听见了，说明她昨夜根本没睡沉；这身子受得住吗？
    他只能把声音放稳，儘量避开血与死的词：
    “军营那边有急事。天还没亮，主人就赶过去了。”
    叶荻垂下眼睫，长长的睫毛在雪光里投出淡淡阴影：“果然。爹还是不能一直陪著我。”
    她脸上露出一点委屈，委屈得很真实。秦绝心里一软，几乎要伸手去揉她的发顶，可终究不敢。他只得低声道：
    “主人最关心的就是少主。那边事务处理完，一定会立刻回来。”
    他没说的是——昨夜北大营遇袭，死伤太重，连老兵都红了眼，数千个生死弟兄罹难......秦绝能把这话吞回去，却吞不下那股血腥气，它还在他的甲叶里、指缝里、鼻腔里。
    叶荻抬头，像是听懂了，又像没听懂，忽然问：
    “秦叔叔你觉得……咱们能贏吗？”
    秦绝几乎不假思索，语气斩钉截铁：“能。”
    他顿了顿，怕自己的硬嚇著她，又补得更温些：“主人久战沙场，用兵如神。咱们一定能贏。”
    说这话时，他心里也这样信——不是因为轻敌，而是因为他见过叶振一在绝境里把旗插回去的样子。那个人一旦决定要贏，就连命都可以不要。
    叶荻像被这句“能”安抚了，神色鬆了一点，继续东看看西看看，仿佛对院里的一切都新鲜。她走著走著，又忽然转过脸来，像个急著听故事的孩子：
    “对了，秦叔叔，你和我爹是怎么认识的呀？”
    秦绝一愣，隨即失笑，“这可就说来话长。”他道。
    “那就讲嘛！”叶荻催他。
    秦绝看著她有些发白的小脸，心里想著让她说说笑笑也好，便放缓脚步，压低声音，像怕惊动晨风：
    “好。那是八年前的事了。”
    ......
    八年前的秦绝，江湖上名声极响，黑道白道都知道有这么一个人：一把长刀，刀鞘漆黑，刀法狠辣如鬼，来去如风。人们给他起了个绰號——黑刀阎罗。
    黑刀阎罗拿钱办事，从不问僱主是谁，更不管要杀的人是谁。钱够了，屠家灭门也不过就是一句话。
    直到那一单落到他手里。
    悬赏的人头，是一个青年军头——驍骑校尉，叶振一。
    秦绝打听得清楚：此人朝中无依无靠，独居一处小宅，出入无僕从，身边只有军中几个兄弟偶尔来往。这样的目標，按理说最容易下手。
    他带了两个手下，趁夜潜入。院墙不高，三人翻身而入，落地无声。秦绝用薄刃撬开內屋的门閂，门开时连风都没惊动。
    屋里黑得像一口井。
    他们隱在暗处，只等叶振一回家，一刀封喉。
    可那青年回来的时候，脚步声刚踏进院门便停了。他没有立刻推门，而是站在门外片刻，像在听什么。隨后，他伸手摸了摸门缝，指尖在月光里一闪，竟摸出一点被撬动的木屑。
    他当即拔刀。
    军刀出鞘的声音在夜里不大，却利得像一声冷笑。
    门被推开的一瞬，秦绝与两个手下同时暴起——长刀从暗处刺出，借著身形的爆发，第一刀便直取咽喉！
    叶振一早有防备，刀身横架，硬生生挡住。金铁交击，火星迸溅。狭小的屋內瞬间变成一座刀光牢笼。
    秦绝用的长刀，走的却是游身搏杀的短刀路子：贴身、切角、抹喉、剁腕，不给人半点喘息。叶振一的刀却稳，像战阵里练出来的“正”，不花哨，却每一下都落在要害，逼人不得不退。
    两个手下上前夹击，想以人多压住叶振一。可叶振一刀势一沉，步法一错，竟將其中一人逼到墙边——一刀斜劈，血溅上樑，那人当场倒下。另一人慌了，刀路一乱，被叶振一反挑划开肋下，惨叫著滚到一旁，只剩喘息。
    屋內只剩两个人。
    刀光在黑暗里撕出一道道裂口，木桌被劈开，柱上留下深深的刀痕。打了不知多久，双方虎口都震裂，刀刃上满是缺口，刀尖也崩断了，仍难分胜负。
    就在这时，院外忽然传来脚步声——叶振一的军中好友前来拜访。那人一眼看见门內刀光血影，嚇得脸色惨白，知道自己身手太低，衝进去只会送命，转身便跑去巡城营搬救兵。
    秦绝心里一沉：官兵一到，退路就断。
    他生了退意，刀势却被叶振一死死缠住。那青年像铁一样硬，死死缠住他，不肯放他半步。
    时间一点点过去，远处已经有甲冑与人声的动静。
    就在秦绝准备强行破窗遁走的一瞬，叶振一却忽然收刀，站定。
    他喘息未平，却先开口，声音低沉清晰：
    “你身手不错。何必做这种勾当？若愿从军，这一身本事，封侯拜將都不难。去保家卫国，强过做个见不得光的杀手。”
    秦绝冷笑，眼里儘是嘲讽。他那时的嘴比刀还狠，话也比血还脏，粗口更像一块石头砸出去：“给朝廷卖命？给那座金殿里的人卖命？哈哈哈，笑话！”
    叶振一摇了摇头，像是嘆息，又像是惋惜：
    “冥顽不灵。今日我不与你纠缠。”
    他抬眼看秦绝，目光像刀一样直：“明晚子时，北城破庙。你若有胆，来与我决一生死。”
    秦绝一怔。放自己走？
    “你要放了我？”他几乎以为自己听错，“我今天走了，明天死的就是你。你可想好了？”
    叶振一笑了笑，那笑意里没有轻慢，只有一种让人心里发毛的篤定：
    “我在破庙等你。你可別没胆来。”
    秦绝被那笑激得血往头上冲，硬生生撂下一句：“没胆是你孙子！”
    话落，他纵身一跃，翻到门外，又一个飞身上了院墙离开。风从耳边刮过，他却第一次觉得那风不是冷，而是烫——烫得像有人在他胸口点了一把火。
    ……
    第二晚，子时。
    北城破庙破得只剩半边墙。月光从残瓦间落下，像一层薄霜。
    秦绝踏进庙门，叶振一果然早早等在庙中。他靠在斑驳的神像旁，竟还有閒心抬头看月，语气像在閒聊：
    “你还真准时。就不能来早些？我都等困了。”
    秦绝冷笑，抬手一拍——
    十几个黑衣人从破庙三面院墙翻身而入，落地无声，瞬间將叶振一围得水泄不通。秦绝站在包围圈外，长刀出鞘，刀身在月下泛著冷光，鞘却黑得像夜。
    “叶振一，”他慢慢道，“我来了。但不是一个人。”
    他抬刀指向庙中那青年，声音里满是篤定的杀意：
    “今日就是你的死期——给我杀！”
    黑衣人蜂拥而上。
    秦绝自以为胜券在握。
    可就在那一刻，他看见叶振一嘴角，竟勾起一抹极淡的笑。
    那笑意像刀背擦过骨头，冷得让人发麻。
    秦绝的心，第一次在杀人之前，莫名地往下一沉。