场中一个身高臂长，明显带有西域胡人血统的壮汉，手持断了一半的木刀，气喘吁吁，但眼神依旧凶悍。另一个，则让阿诺先前並未特別注意——那是个混在一群高大壮汉中毫不起眼的炎族少年，年纪似乎比阿诺还小些，身量也不高，甚至有些粗短，但此刻露出的手臂和小腿，肌肉却纠结如铁铸，西北的风沙在他脸上刻下了远超年龄的粗糙痕跡。
    两人隔著数步对峙，胡人壮汉开始行动，他利用腿长优势，不断游走试探，刀光闪烁，逼得少年连连格挡。少年几次突进，都被对方灵活的步法轻易躲开，手中木刀屡屡劈空。胡汉脸上露出一丝嘲弄，仿佛在戏耍一只不够敏捷的猎豹。
    少年的脸渐渐涨红，不是力竭，而是羞愤。他死死盯著对方那双移动迅速的长腿，眼中怒火越烧越旺。
    “就你腿长是吧！”少年终於爆发出一声怒吼，放弃了所有章法，如同被激怒的野牛，不管不顾地埋头冲向壮汉！
    壮汉眼中精光一闪，侧身轻鬆避过这鲁莽的衝撞，手中半截木刀毒蛇般撩向少年空门大开的肋下！这一下若中，胜负立分。
    然而，就在木刀即將及体的剎那，少年猛地扭身，一双铁钳般的手掌不可思议地凭空探出，“啪”地一声，死死攥住了劈来的刀身！
    壮汉一惊，发力回夺，竟纹丝不动！那少年五指如同钢浇铁铸，巨大的握力透过木桿传来。
    “抓住你了。”少年抬起头，脸上露出一个混合著怒意与凶狠的狰狞笑容。下一秒，壮汉只觉一股无可抗拒的蛮力袭来，整个人被拽得向前趔趄。视野中，一只青筋暴起的拳头急速放大。
    “砰！砰！”
    两声结结实实的闷响。壮汉眼前一黑，哼都没哼一声，庞大的身躯直挺挺向后倒去，溅起一片尘土。
    打倒了对手，少年似乎犹不解恨，弯腰捡起地上另一截断裂的粗重木桿，走到昏迷的壮汉身边，抡起杆子，照著那双刚才令他吃尽苦头的长腿，狠狠抽了下去！
    “腿长了不起啊！叫你腿长！叫你跑！老子还会长呢！砰砰！”
    一边抽，一边从牙缝里挤出低吼。每一下都力道十足，木桿打在皮肉上的闷响，听得周围那些陆续爬起来的、鼻青脸肿的刺头们一阵头皮发麻，下意识地夹紧了自己的腿。心中不约而同地烙下一条铁律：往后在这短腿阎王手底下混，打死也不能提“矮”、“短”这类字眼……嗯！不过，他腿確实有点短。
    直到阿诺微微蹙眉，抬手示意，旁边几个看得目瞪口呆的士卒才慌忙上前，七手八脚拉住了几乎要暴走抽断杆子的少年。少年呼哧呼哧地喘著粗气，被拉开时还兀自狠狠瞪了地上那摊“障碍物”一眼。
    再看那胡人壮汉，已然口吐白沫，人事不省。先前引以为傲的一双长腿，此刻肿胀紫黑，惨不忍睹，没有十天半月绝对下不了地。阿诺目光扫过全场，其他倒地的刺头里，也有几人抱著胳膊或腿呻吟不止，显然伤筋动骨，短期內无法执役。余下的虽能站立，也是人人带彩。
    他这新立的第五旅，拢共五十名战兵，一场“选拔”下来，直接减员一成有余，且伤者多为原本最能打的悍卒。看著这群对自己、对同伴都下手如此狠辣的反骨仔，阿诺只觉得额角隱隱作痛。这哪里是兵，分明是一群亟待驯服、牙尖爪利的荒野狼群。
    胜者毫无悬念。阿诺將那个犹自胸膛起伏、眼中凶光未褪的短腿少年叫到跟前。
    “名字，来歷。”
    少年抹了把脸上的汗渍血污，挺起肌肉扎实的胸膛，声音沙哑却响亮：“聂诚！军户崽子！我爹原是轻骑营的老队正！”提到父亲，他眼中戾气稍敛，掠过一丝复杂难明的痛色，“去年开春，爹带队巡边，撞上了『沙里飞』的大股，没回来。我就补了他的缺。”
    阿诺静静听著。西北的边患，如同这里永不停歇的狂风，沙尘里永远裹挟著血腥与离別。乾州毗邻西域，商路带来財富，也引来鬣狗。近年来天灾人祸，活不下去的人鋌而走险者眾，马匪如荒原上的野草，剿之不尽。轻骑军日常巡弋清剿，伤亡自是各营之首。聂诚父亲的遭遇，在这里不过是无数相似悲剧中的一个。
    “聂诚，”阿诺没再多问，直接道，“右队队正，由你暂代。管好他们，”他顿了顿，目光直视少年犹带血丝的眼睛，“更要管住你自己。我要的是能听令杀敌的刀，不是只知斗狠的顽铁。”
    聂诚愣了一下，似乎没想到任命来得如此乾脆，更没想到阿诺会加上后半句。他张了张嘴，终究没反驳，用力一抱拳，从喉咙里挤出一个字：“是！”
    阿诺挥手让他归队，隨即安排人去请营中医官。他自己则转身，再次前往雷飞处，请示所属防区。
    雷飞显然已听说了校场上的“盛况”，看著阿诺，似笑非笑：“小子，手下挺热闹啊？还没出门，就先躺了一地。”
    阿诺面色平静：“让將军见笑。士卒悍勇，还需雕琢。”
    雷飞哼了一声，铺开粗糙的边防舆图，手指在玉楼城西南方向一点：“丰城。距此一日马程，户不过数百，偏离主要商道，清静得很，马匪少有光顾。”
    阿诺明白，这是雷飞看他麾下伤残初立、战力未成，特意给的缓衝与整训之地。他心中领情，抱拳道：“谢將军体恤。”
    “別谢太早，”雷飞敲了敲地图，“清静归清静，该练的兵、该巡的路，一丝一毫也不能给老子懈怠！滚吧！”
    “末將领命！”
    次日，天色未明，寒风砭骨。
    阿诺点齐了右队尚能行动的四十余人，留下彭虎带领左队辅兵继续严训，便率队出了玉楼城西门，马蹄踏碎晨霜，向西南方的丰城迤邐而去。