贾母將婚书轻轻置於身旁的矮几上，指尖拂过略微发黄的纸页，嘆息一声，声音里刻意揉入了浓重的不舍：
    “周公子多虑了。婚书乃林姑爷与你父亲亲笔所立，字跡工楷，花押分明，断不会有假。”
    “老身方才……方才只是骤然听闻此事，想起我那可怜的外孙女黛玉。”
    “这孩子命途多舛，自幼失了双亲，偏又生就一副孱弱身子骨，日日与药罐相伴。”
    “老身视她如掌上明珠，养在身边这些年，早已是心头割捨不下的肉。”
    “忽闻此婚约，想著她终有一日要出阁离府，嫁作人妇，从此天各一方……这心里头，实在是刀绞一般，万般不舍，故而一时失神，倒叫周公子见笑了。”
    话语间，她抬袖轻拭眼角，倒真似有几分湿润。
    周显闻言，心中一片瞭然，面上却愈发显出理解与恭敬，温声道：
    “原是老夫人一片慈心，祖孙情重，感人肺腑。”
    “晚辈虽年少，也知骨肉分离乃是人间至痛。只是……”
    他话锋微转，语气变得郑重。
    “此婚约乃家父与林叔父肝胆相照时所定，关乎林家、周家两姓百年声誉清名，更系世妹终身归宿。”
    “家父常教我，一诺即出，万金不易。”
    “故此事虽不忍拂逆老夫人爱孙之情，然礼法在前，信义所系，实不敢轻言废弃。”
    “恳请老夫人体谅晚辈与家父难处，早日为这桩婚约擬定章程，以慰先人在天之灵，亦全两家通家之好。”
    周显言语恳切，態度谦和，却將堂堂正正的道理与周家不容置疑的立场，包裹在滴水不漏的客套之中。
    贾母听他句句在理，字字敲在“信义”“清名”之上，心中更是沉鬱难当，如同吞了一块冰凉的石头，堵得胸口发闷。
    她勉强牵动嘴角，挤出一丝僵硬的笑意，连声道：
    “应该的，应该的。男大当婚，女大当嫁，本就是天理人伦。”
    “周家如此重信守诺，实乃簪缨世族风范，老身唯有钦佩感激。周公子且放宽心，此事……老身记下了。”
    她口中说著“记下”，心中却已转过千百个念头。
    此时，贾母只觉一股强烈的疲惫感涌上心头，仿佛被抽去了精气神，连强撑的力气都快耗尽。
    她抬手揉了揉额角，声音显出几分倦怠：
    “到底是年纪大了，精神不济。”
    “坐了这半日，竟有些头晕目眩。”
    “周公子切莫见怪，且容老身回房歇息一二。”
    说罢，也不待周显回应，贾母便转向下首的贾赦、贾政兄弟，吩咐道：
    “大老爷，二老爷，周公子乃府上贵客，又是少年英才，今日午宴，定要好生款待，不可怠慢分毫。”
    语气虽缓，却带著不容置疑的威仪。
    贾赦、贾政等人早已察言观色，心中各有盘算，此刻见贾母发话，忙不迭躬身应诺：
    “老太太放心，儿子等定当竭力，让周公子宾至如归。”
    “是，母亲安心歇息，儿子省得。”
    贾母点点头，在鸳鸯的搀扶下缓缓起身。
    堂上眾人连同周显，皆垂手躬身恭送：
    “恭送老夫人（老太太）。”
    贾母扶著鸳鸯的手臂，步履略显蹣跚，朝著通往后宅的侧门走去，那絳紫色的身影消失在帘櫳之后，只留下一缕沉香的余韵和堂中凝重的沉默。
    待贾母身影彻底消失，堂內的空气仿佛才重新流动起来。
    贾赦立时堆起满面春风，对著周显热情招呼：
    “周公子快快请坐！老太太上了年纪，精力不济是常有的。”
    “来来来，尝尝这新进的惠泉茶，最是清心安神。”
    他亲自执壶为周显续水。
    贾政也恢復了那方正持重的模样，捋著短须，將话题引向学问：
    “周公子少年登科，名动江南，想必於举业一途，必有独到心得。不知平日治何经典？可偏好哪家註疏？”
    他试图以读书人的清流姿態，拉近与这位未来极可能一飞冲天的少年解元的距离。
    贾璉、贾蓉则在一旁陪笑附和，贾璉言语伶俐，极尽讚美之能事，贾蓉则显得较为拘谨，只时不时插上一两句场面话。
    一时间，荣禧堂內气氛似乎重新变得融洽热络，宾主言笑晏晏。
    珍饈美味陆续由丫鬟僕妇端上，紫檀圆桌上顷刻间琳琅满目：糟鹅掌油亮诱人，火腿煨笋香气扑鼻，蟹粉狮子头点缀著翠绿葱花，清蒸鰣鱼银鳞闪烁，更有各色时令鲜蔬、精巧点心，配著琥珀色的陈年花雕。
    丝竹管弦之声不知何时已在屏风后悠悠响起，曲调柔和，更添几分富贵閒適。
    周显神色自若，应对得体。
    且说贾母扶著鸳鸯的手，一路步履沉沉，穿廊过院，径直回到了自己的荣庆堂。
    她面上那层强撑的慈和笑意早已褪尽，只剩下沉沉的疲惫与挥之不去的阴霾。
    一进暖阁，便觉一股烦闷燥热之气堵在胸口，抬手便欲解开领口的盘扣。
    “老太太仔细著了风。”
    鸳鸯见状，连忙上前，小心翼翼地为她解开两颗扣子，又利落地接过丫鬟捧来的温热帕子，伺候她净了脸和手。
    待到贾母在铺著厚厚锦褥的罗汉榻上坐定，鸳鸯早已奉上一盏温润的参茶。
    贾母却只是略沾了沾唇，便將其放在一旁嵌螺鈿的小几上。
    她疲惫地闔上双目，手指无意识地捻动著腕上的翡翠念珠，珠粒碰撞，发出细微而急促的声响，暴露著主子此刻內心的极不平静。
    良久，贾母睁开眼，眼底已是一片凝重与决断。
    她声音低沉，带著一丝不容置疑的命令口吻，对侍立身侧的鸳鸯道：
    “去，即刻请太太过来，就说……老身这里有极要紧的事，需与她即刻商议。”
    “太太”二字，自然指的是当家主母王夫人。
    鸳鸯心头一凛，老太太这般郑重急切地召唤王夫人，前所未有。
    她不敢有丝毫怠慢，连忙躬身应道：
    “是，老太太，奴婢这就去请。”
    说罢，鸳鸯转身掀起厚重的锦绣门帘，脚步匆匆消失在通往王夫人院落的曲折迴廊之中。
    暖阁內只剩下贾母一人，斜倚在榻上，窗外秋阳透过五彩玻璃，在波斯绒毯上投下斑驳的光影，將她笼罩在一片幽深难测的寂静里。