黛玉勉强撑起身子，就著紫鹃的手，蹙著眉头，將那苦涩的药汁一口一口慢慢吞咽下去。
    药味极苦，甫一入口便瀰漫了整个舌根，直衝心腑，苦得她面上微微泛起一层极淡的潮红，长睫颤动，强忍著才没有立时呕出来。
    待得碗底药尽，她已是闭目屏息，贝齿轻咬著下唇，一言难尽的苦楚凝在眉尖眼底。
    紫鹃见状，赶忙將早已备在一旁的温水递上，柔声劝慰：
    “姑娘快用些温水冲一衝。”
    黛玉接过那小半盏温水，急急饮了几口，方觉那盘踞喉舌的苦意稍稍压下去些许，气息略平，只是眉宇间的倦色又深了一层。
    恰在此时，门帘轻启，小丫鬟雪雁走了进来，稟道：
    “姑娘，鸳鸯姐姐来了。”
    听闻是贾母房中的大丫鬟鸳鸯亲至，寄人篱下的林黛玉自然不敢怠慢。
    她强打精神，扶著紫鹃的手臂便要起身往外相迎。
    人刚走到內房门首，外间的鸳鸯已然掀了帘子进来，一眼瞧见黛玉亲自迎出，慌忙紧走几步上前，口中连声道：
    “哎哟，我的姑娘，您这是做什么，外头有风，您身子刚好些，怎好劳动您亲自出来迎我，折煞我了。”
    鸳鸯一面说，一面已伸手虚扶。
    林黛玉苍白的面容上浮起一丝温和的笑意，声音轻柔如拂柳：
    “鸳鸯姐姐哪里话，快请屋里坐吧，外边风是凉的，咱们屋里说话。”
    她本就气弱，此刻语声更是细细的，带著些许病后的沙哑。
    几人转回內室，黛玉依旧在贵妃榻上倚了，紫鹃早已手脚麻利地重新沏了新茶奉上。
    黛玉捧了盏暖手，这才看向坐在下首绣墩上的鸳鸯，眸光温润中带著一丝探寻：
    “劳烦鸳鸯姐姐这么晚过来，想必是老太太那边有什么事吩咐吧。”
    鸳鸯放下茶盏，脸上带著惯常的得体笑容，欠身道：
    “正是呢，姑娘冰雪聪明。”
    “老太太打发我过来，是有一件事要告知姑娘。”
    “江南的周家，周廷楨周大人家里的公子周显，进京赶考来了，不久前已到了京城。”
    “周公子今日下了拜帖，后日上午要来咱们府上拜会老太太。”
    她说著，目光落在黛玉脸上，语速放得更为柔和。
    “周大人早年与故去的林姑爷是八拜之交，情谊深厚。”
    “老太太说，周公子此番进京，主要也是记掛著姑娘，特来探望。”
    “老太太的意思呢，是说到时候请姑娘也出去见上一面，如此，也叫周大人放心，知道姑娘在府里一切安好。”
    当“江南周家”几个字入耳，林黛玉捧著茶盏的手指几不可察地微微一紧，指节处透出更甚於玉盏的苍白。
    一丝异样的光彩悄然掠过她那总是笼著轻愁的眼底。
    多年来她孤身寄居在这煊赫却也疏离的荣国府，纵然外祖母贾母万般疼爱，那份“风刀霜剑严相逼”的敏感与“一年三百六十日，风霜刀剑严相逼”的孤寂总如影隨形。
    父母双亡，世间至亲皆已不在，唯有父亲那位故交——远在扬州的江南督粮道总督周廷楨伯父，数年如一日地將她这个孤女记掛在心。
    每逢他进京述职，必得亲来探望，细细询问她的饮食起居；年节之下，自扬州送来的珍贵药材如人参茯苓、时令特產如蟹粉青团，从未断绝。
    那礼单之外，附带的关切书信，字字句句，皆透著一位长辈对故人之女的拳拳心意。
    纵使林黛玉与这位周伯父见面不多，那份沉甸甸的、不因门庭衰败而稍减的惦念与关照，早已在她心中刻下深刻的敬重与感激。
    此刻骤然听闻周家竟有后辈亲至，而且还是专程为探望她而来，一股暖流顿时衝破了长久以来压抑的心防，激得她心湖微漾，面上不自觉地便露出了真切的笑意。
    那笑意清清浅浅，却如雪后初霽，瞬间照亮了她沉静的面容。
    黛玉声音里也带上了几分不易察觉的轻快：
    “原是周世兄进京了，周伯父待我恩厚，如慈父一般，我心中亦是感念万分，早就盼著能有机会见一见周伯父和世兄，当面表达谢忱。”
    “只是扬州路远，一直未能如愿。”
    “如今周世兄既到了京城，我自然是要去拜见的。”
    鸳鸯见她如此说，脸上笑容更深了些，点头道：
    “姑娘知道便好，老太太也是这个意思。”
    “姑娘只管安心养著，后日见面的事宜，老太太自会安排妥当。”
    “奴婢瞧著姑娘气色稍霽，心里也欢喜，这就回去稟报老太太，也好让她老人家放心。”
    说著鸳鸯便站起身，向黛玉行了一礼。
    黛玉也由紫鹃扶著欲起身相送：
    “有劳鸳鸯姐姐跑这一趟。”
    鸳鸯忙又拦住：
    “姑娘快请安坐，万万不敢劳动。”
    黛玉便不再坚持，只吩咐道：
    “雪雁，替我送送鸳鸯姐姐。”
    雪雁恭敬地应了声“是”，打起帘子引著鸳鸯出去了。
    门帘落下，隔绝了外间的声响，室內復归寧静，唯余更漏声细微可闻。
    黛玉依旧倚在榻上，方才那抹真切的笑意却並未立刻消散，反而如同投入心湖的石子激起的涟漪，在她沉静的眉目间久久地漾开，唇边也噙著一缕难得的温软。
    紫鹃在一旁收拾药碗，偷眼瞧见黛玉这般神情，也不由得抿嘴一笑，轻声道：
    “阿弥陀佛，可是有好些日子没见姑娘这样打心底里高兴了。”
    黛玉闻言，眼波流转，那笑意更深了一层，声音也清朗了几分：
    “周伯父待我恩深义重，比之寻常长辈更多一份真心照拂。”
    “这些年每每想起，心中总是暖的。”
    “如今周世兄千里迢迢进京应考，还不忘依礼来看望我，这份情谊，岂能不喜。”
    她顿了顿，眸光微凝，似在思量什么，片刻后看向紫鹃。
    “说起来，周世兄来访，乃是贵客。”
    “我受周伯父多年照拂，如今见了世兄，也该略表心意才是。”
    “紫鹃，你说，我该备些什么礼物才妥当？”