周显垂眸，忆起识海中金釵屏风的玄妙，心下波澜渐平，语声沉稳：
    “婚姻大事，父母之命媒妁之言，孩儿自当遵从。”
    周廷楨欣慰一笑，如古松逢春：
    “这才是我周家的儿郎。”
    他转首又向李氏，语气转柔：
    “夫人也不必因黛玉体弱忧心，倘若过门后当真不易生养，你便为显儿挑选几个侧室，周家香火岂会断绝，夫人莫再掛怀了。”
    李氏默默点头，手指鬆开帕子，面上忧色稍霽：
    “老爷既已思虑周全，妾身遵命便是。”
    周廷楨遂望向周显，神色郑重：
    “显儿，你便五日后动身入京吧。”
    “入京后须赴寧荣街荣国府拜访。”
    “荣国府乃林姑娘外祖家，自林夫人病故，黛玉便寄居其处。”
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    “为父手书一封，你带上当年为父与林大人签订的婚书，以未婚夫身份登门，切莫失了周家礼数。”
    周显心头一盪，十二金釵的绝色姿容恍若眼前，识海屏风碧光流转，似在召唤。
    他忙躬身应道：
    “孩儿一定依礼而行，绝不辱没门楣。”
    周廷楨满意頷首，一家三口復又举箸用膳，烛火映照下，金蓴银膾生辉，气氛温润如初。
    膳毕，李氏吩咐丫鬟撤席，周显告退回房，一路穿廊过院，桂影婆娑投於青石，只闻秋虫低鸣，夜色如水。
    一月韶华，转瞬即逝。
    十月时节，京城秋意渐深，寒风萧瑟，卷落街边梧桐枯叶。
    东城寧荣街上车马喧闐，行人如织，贩夫走卒吆喝叫卖，富商官眷乘轿缓行，一派市井繁华景象。
    街心横亘两座府邸，东为寧国府，西为荣国府，俱是开国勛贵遗泽，朱门高墙绵延里许，门前石狮巍峨，琉璃瓦顶映日生辉。
    然细观之下，门漆斑驳处隱露朽木，檐角风铃哑然失声，墙头杂草丛生，纵是雕樑画栋气派非凡，终掩不住一丝衰颓气象，似金玉其外，败絮暗藏。
    荣国府深处，荣庆堂內暖炉生烟，薰香裊裊。
    此乃贾母居所，一派富丽堂皇：楠木雕花隔扇开向庭院，窗嵌五彩玻璃，映得室內流光溢彩；地上铺设波斯绒毯，纹样繁复如云锦；
    正中紫檀木嵌螺鈿屏风前设一罗汉榻，铺陈金线绣蟒褥子，旁列酸枝木圈椅，椅背鏤空福寿纹；
    壁上悬名人字画，案头供汝窑美人觚，插数枝晚菊，黄白相间，平添清雅。
    贾母端坐榻上，身著絳紫团花缎袄，外罩玄狐皮褂，银髮綰作圆髻，插赤金点翠簪，面容慈和却威仪內蕴。
    王夫人侍立一侧，藕荷色缎袄配靛蓝马面裙，眉目恭谨，双手奉上一份泥金拜帖。
    王夫人低声稟道：
    “老太太，这是江南周家送来的拜帖，周总督的公子周显赴京应试，欲登门拜謁。”
    贾母接过拜帖，徐徐展开。
    拜帖以素宣为底，泥金镶边，上书工整楷体：
    拜帖
    荣国府老夫人尊前：
    晚生周显，江南扬州人士，家父讳廷楨，叨任江南督粮道总督。
    兹赴京备考会试，伏念尊府世交之谊，林氏表妹寄居贵府，晚辈心系旧谊，特备薄礼，恭请拜謁。
    倘蒙垂允，不胜惶感。
    晚生周显顿首再拜
    十月朔日
    贾母阅罢，指尖轻抚帖上字跡，眸中泛起温润光泽，似忆前尘。
    她缓声道：
    “周大人真真是个厚道人。”
    “林姑爷夫妇病故多年，他年年遣人探望黛玉，书信问安不绝。”
    “如今周公子亲赴京城，咱们荣国府岂能怠慢，自当尽地主之谊。”
    言毕，贾母將帖置於案上琥珀镇尺下，转视王夫人：
    “太太，你且安排一清净院落，让周公子住进府里备考。”
    “再告诉政儿，教他在工部告几日假，届时陪客敘话。”
    王夫人眉梢微蹙，面露踌躇：
    “老太太，不过一小辈过府，何须如此兴师动眾。”
    “让璉儿、蓉哥儿並宝玉接待便是，老爷公务繁冗，告假恐惹非议。”
    贾母摆手，腕间翡翠鐲轻碰有声：
    “太太糊涂，周大人年未四十已居江南督粮道总督，正二品要职，掌漕运粮储，权倾一方。”
    “来日入阁拜相，几是定局。”
    “周公子乃其独子，此番应试若中，前程不可限量。”
    “咱们荣国府表面光鲜，內里如何，你这管家的岂不明白。”
    贾母语声沉静，却如寒潭落石，激得王夫人心头一颤。
    王夫人垂首，指尖捻动裙带，喉间一声轻嘆逸出：
    “唉，进项少而出项多，確是不假。”
    她抬眼，见贾母目光如炬，只得应道：
    “老太太深谋远虑，儿媳这就去办。”
    婆媳二人遂將接待事宜细细商议：院落择定一处清净所在，因近贾政书房，清净少扰；宴席设在荣禧堂，菜餚依江南风味；又命小廝备车马迎客。
    议罢，王夫人福身告退，步出荣庆堂。
    帘櫳轻卷，秋风穿堂而过，带起案头菊瓣纷飞，贾母独坐榻上，目送其影没入迴廊深处，堂內烛火摇曳，映得螺鈿屏光斑驳陆离，似有无形重负压上肩头。
    傍晚时分，荣庆堂东厢房內，光线已略显昏沉。
    紫鹃捧著一个小小的定窑白瓷药碗，碗中浓黑的药汁尚有余温，散发著清苦的气息。
    林黛玉斜倚在临窗的贵妃榻上，身上搭著一条秋香色云锦薄被。
    她穿著家常的玉色交领綾袄，领口袖口镶著浅浅的松绿牙边，袄子略有些宽大，愈发显得她身形单薄，削肩细腰，仿佛一阵微风便能拂动；下系一条素白綾裙，裙裾委地，更添几分飘然出尘之態。
    一头乌髮松松挽就，只用一支素银簪子別住，几缕散发柔柔垂在耳侧苍白得近乎透明的脸颊旁。
    她眉若轻烟，微蹙著笼著一抹挥之不去的轻愁，一双似泣非泣含露目，此刻因著病气，眼波流转间更显水汽蒙蒙。
    十四岁的少女身形纤弱得如同初春抽条的嫩柳，那份深入骨髓的清冷与孤寂，令人望之生怜。
    紫鹃小心翼翼地將药碗递到黛玉唇边，轻声道：
    “姑娘，该用药了。”