苍家会议厅，气氛压抑得仿佛能拧出水来。
    这座平日里只用於商议家族最核心机要的厅堂，今日却一反常態地寂静。
    紫檀木长桌两侧，八位姨太太齐聚一堂，她们皆是出身名门的贵女，一举一动皆透著经年累月养成的优雅与矜持。
    然而此刻，那份优雅之下，是难以掩饰的怨懟。
    “老爷，此议……是否太过仓促？家族真要出三个男子，两个女子，去给那个新军的楚照雪当『亲卫』？”
    率先开口的是四姨太。
    她出身书香门第，说话向来温婉有度，但此刻，她端著茶杯的手指却微微泛白。
    二姨太则是一拍桌子，她来自北方豪商世家，骨子里就带著一股与生俱来的精明与审慎，当即冷声道：
    “流水的王朝，铁打的世家！我们苍家涉及各行各业，从『白盐帖』到『蚕丝契』，从『漕帮的米』到『通商埠的银票』，苍家数百年的根基，难道是纸糊的不成？”
    她冷笑著展开一封电报，火漆印上的家徽醒目得灼人眼：
    “家族去年才打点好『盛港』的西洋舰，家里的留洋生还没进西洋大学，现在要抽苍家的骨血去填战壕？”
    “我们苍家人若是出了事，西边的铁路缺煤、南边的学堂断供、连『全国』的电灯都敢闪上三闪……真当那些扛枪的丘八，镇得住这盘棋？”
    “毫不夸张地说，我们苍家跺一跺脚，整个国家都得晃三晃！那么多產业都等著家里的子弟去打理，现在却要把他们送到军营里去？新军有多大的脸？我不同意！”
    五姨太也是缓缓开口：“二姐所言有理！老爷，您称之为『歷练』，但我们都清楚，如今的战场，早已不是冷兵器时代。一颗流弹，便足以將人炸死。我们並非不愿为家族效力，只是……这场赌注的代价，是我们孩子的性命。將家族弟子的性命，押在一个尚未完全掌控局面的军事集团上，这风险，是否太大了？”
    她的担忧，瞬间在眾人心中引起了共鸣。
    “是啊！”五姨太眼波一转，带著刻薄扫过眾人：“要去，你们送自己生的去！反正我生的儿子，宝贝疙瘩似的，一个都不送！”
    “五姐这话就不对了！”六姨太立刻反驳，她向来与五姨太不对付，此刻更是冷笑连连，“谁家的儿子不是宝贝？新军那是什么地方？是吃人不吐骨头的战场！我可不指望我儿子去那里歷练，我只求他平平安安。让他去当炮灰，我做不到！”
    “就是！”
    “凭什么啊！”
    “这是要把我们的心肝肉往火坑里推！”
    一时间，厅堂內怨声载道，平日里爭风吃醋的姨太太们，此刻竟空前地团结起来，同仇敌愾。
    “既然人人皆有顾虑！”七姨太怯生生地提议，“不如……以天意为断？抽籤决定，对各房而言，也算公平。”
    “不可。”
    这一次，开口的竟是大太太沈佩玉。
    她目光如电，扫过眾人，声音里带著不容置疑的威严：“抽籤决定太过儿戏！”
    她的介入，让本就紧绷的气氛更添几分凝重。
    “都安静。”
    苍鸿终於开口，声音不大，却像一把无形的重锤，让所有人的心都为之一沉。
    他的目光如鹰隼般扫过一张张精致而怨懟的脸庞，“哪一房派人去了，我自然会给出相应的好处。当然，我也不强求，你们自己商议，一个时辰內，给我一个名单。若是商量不出……”
    他顿了顿，目光变得冰冷，“那就由家法来定，以家族利益为唯一准绳。”
    “家法”二字一出，所有姨太都打了个寒颤。
    那意味著她们將彻底失去话语权。
    接下来的爭论，不再是激烈的反对，而是一场冷静而残酷的內部博弈。
    方才还面带愁容的姨太太们，此刻都换上了精明的算计。
    各种因素被摆上檯面，反覆权衡。
    最终，在沈佩玉的巧妙引导和苍鸿的最终敲定下，一份五人名单尘埃落定。
    名单上的每一个名字，背后都是一房利益的重新洗牌。
    深夜，小楼內。
    沈佩玉为苍鸿换上一杯热茶，轻声道：“老爷，今日各房姨太虽被你镇住，但心中终究是怨懟的。楚照雪要的，终究只是『质子』，她真的会给家族孩子往上爬的机会？”
    苍鸿端起茶杯，氤氳的热气模糊了他脸上的表情，但他的声音却清晰地传来，带著一丝洞悉一切的冷意。
    “佩玉，你说的没错，楚照雪要的是质子，她当然会防备。她不会给我苍家弟子任何机会，但这也不失为一种机会！”
    沈佩玉微微蹙眉：“我不明白。”
    “第一层，我送人去的目的確实是出於『歷练』。”苍鸿伸出一根手指，“新军不同於其他军阀，有其独到之处，让他们去感受新军的纪律、思想、战术，去了解这股新生力量的运作方式。这是『知彼』，是最基础的用处。”
    “但这，依然不是最重要的。”
    苍鸿的语气变得愈发深沉，他伸出第二根手指，轻轻点在桌面上。
    “最重要的一层，是『借势』与『蛰伏』。”
    “佩玉，你忘了这个时代的根本是什么？是『思想』的碰撞！是思想的战爭！新军靠什么凝聚人心？靠的是新思想，是那些听起来无比美好的口號。我苍家有什么？有钱，有產业，但在『新思想』面前，这些都显得骯脏而落后。我们，是旧时代的象徵，是註定要被清楚的对象。”
    他的话语像一把冰冷的刀，剖开了繁华表象下的残酷真相。
    “所以，我现在不能和他们硬碰硬。我需要一张『护身符』。我的子弟进入新军，无论职位高低，他们都成了『新思想的一份子』。这层身份，就是苍家的『护身符』。它能让我们在接下来的风暴中，暂时免於被打倒、被清算的命运。这叫『与虎谋皮』，但谋到的皮，却能暂时为我们保暖。”
    苍鸿的嘴角，终於勾起一抹近乎残忍的微笑，“你以为，我真会让我的子弟去给楚照雪卖命，为新军打天下？”
    他站起身，走到一幅巨大的东国地图前，目光仿佛能洞穿一切，看到更远的地方。
    “我要的是『天下为苍』，我要的是建立一个由苍家掌控秩序的国家。”
    “我送子弟去，不是让他们去辅佐楚照雪，而是让他们去学习如何建立一支属於『自己』的军队。去学习新军的建军思想，新军的组织架构，新军的宣传手段。然后，他们会像带著火种的普罗米修斯一样，將这一切带回苍家。”
    “当新军与其它军阀、洋人斗得两败俱伤，当新军的理想被现实磨得面目全非，当新军的追隨者开始失望、动摇……那，就是我苍家出手之时。届时，我手里不仅有金钱，有產业，还有一支只忠於苍家的军队！”
    他转过身，看著自己的妻子。
    “所以，佩玉，楚照雪防备我苍家子弟登上高位，这是正常的。因为我苍家子弟，从来就不是要去爬她的梯子。”
    “我苍家子弟，是要去学习如何製造属於我们自己的登天梯。”