眾人穿过庭院，来到苍家待客的主茶厅。
    茶厅內，紫檀木的桌椅泛著温润的光泽，空气中瀰漫著顶级大红袍的醇厚香气。
    分宾主落座后，一名经验丰富的老佣人动作嫻熟地为眾人沏茶，每一个动作都行云流水，尽显苍家底蕴。
    楚照雪端起茶杯，先是轻嗅茶香，隨即客气地开口：
    “苍家主，苍太太，今日照雪冒昧来访，实则是代新军全体將士，向苍家道一声谢。”
    “此次若非苍家在背后鼎力相助，我新军想要如此顺利地击溃澜系，绝非易事。这份恩情，我们铭记在心。”
    她话说得漂亮，脸上带著真诚的微笑。
    苍鸿端著茶杯，用杯盖轻轻撇去浮沫，带著一种仿佛洞悉世事的豁达，淡淡道：
    “楚小姐言重了。放眼当今天下，军阀林立，民生凋敝。澜系之流，不过是割据一方的旧时代余孽。而新军……”
    他顿了顿，目光中透出一丝欣赏，“朝气蓬勃，军纪严明，在我看来，是唯一能结束这乱世，还天下一个太平的强力之师。苍家所做的，不过是顺应天时，为这个国家，为天下苍生，做一点力所能及的小事罢了。”
    楚照雪笑了笑。
    “苍家主高义。”她举起了茶杯，“那照雪就以茶代酒，敬苍家主一杯。”
    眾人皆是浅尝一口，茶水温润，但茶厅里的气氛却非常诡异微妙。
    一杯茶尽，下人正要续水，楚照雪却摆了摆手。
    “苍家主！”她话锋一转，目光变得灼热起来，“照雪久闻苍家乃是传承自洪朝的武道世家，数百年积淀，武学底蕴如山之高，如海之深。不知是否属实？”
    “虚名而已，让楚小姐见笑了。”苍鸿不置可否。
    “哪里。”楚照雪的笑容更深了，“巧了，我的老师，於武道一途也小有所得。”
    她侧过身，恭敬地看了一眼身旁始终含笑不语的老者，“他老人家一生没什么別的爱好，就是喜欢与各路高手切磋印证，以求武道之精进。今日得见苍家主这等高人，老师他……已是心痒难耐了。”
    “所以，照雪斗胆，想请苍家主与老师切磋两招，点到为止，只为印证武学，还望苍家主成全！”
    此言一出，茶厅內的气氛瞬间变得更加微妙。
    沈佩玉的眉头紧紧锁起。
    苍鸿的眉头亦是微不可察地一皱。
    他正要开口以“今日天时不佳”或“身体有恙”为由婉拒，却见那老者已经笑眯眯地站了起来。
    “呵呵，小姑娘家，心直口快，还望苍家主莫怪。”老者的声音温和醇厚，像陈年的老酒，“老朽確实有些技痒，还望苍家主不吝赐教！”
    话音未落，他已缓步走到茶厅中央的空地上，做了一个“请”的手势。
    话已至此，再拒绝便是怯战，有损苍家百年威名。
    “既然老先生有此雅兴，苍某，自当奉陪。”苍鸿缓缓起身，同样走到了场中。
    两人相对而立，相隔三尺，既无杀气，也无戾气。
    两人並未拉开架势，更没有半分开大合的过招。
    老者笑呵呵地走回桌边，端起自己那杯尚有余温的茶，递了过去。
    苍鸿伸出右手，食指托底，拇指轻轻搭在杯沿上。
    “请。”老者微笑道。
    “请。”苍鸿沉声应道。
    两人四指相对，隔著一层薄薄的瓷杯，较上了劲。
    这便是“推手”，是內家高手之间最顶级的劲力比拼。
    没有惊天动地的招式，没有石破天惊的劲风。
    只见苍鸿右手掌心向上，而那老者则掌心向下。
    两人的手，便如此轻柔地粘在了一起。
    旁人看来，这不过是老者在公园里教人锻炼的推手，慢悠悠的，毫无力道。
    但沈佩玉和楚照雪这两位行家，却看得心惊肉跳。
    她们能清晰地感觉到，两股无形却磅礴如山岳的气劲，正在那方寸之间疯狂地碰撞、消融、转化。
    苍鸿的劲力如长江大河，连绵不绝，厚重而雄浑。
    而老者的劲力则如虚空深渊，看似空无一物，却能吞噬一切，化解一切。
    眾人屏息凝神，只见那茶杯在两人手中，轻微地、有节奏地颤动著，杯中的茶水，表面光滑如镜，没有些许涟漪。
    看似风平浪静，实则杯中已是一片惊涛骇浪！
    一息，两息，三息……
    突然！
    “咔！”
    一声极其轻微的脆响。
    两人同时鬆手，向后退开一步。
    那只精致的骨瓷茶杯，竟从中间齐齐地裂成了两半，切口平滑如镜！
    一半留在苍鸿手中，一半停在老者指上。
    而最令人震惊的是，那两半杯中的茶水，竟没有一滴流出，稳稳地盛在各自的半边杯子里，仿佛被无形的力量禁錮了一般！
    全场一片死寂！
    两人同时收手，仿佛什么都未曾发生。
    “呵呵！”老者笑眯眯地拱了拱手，一脸讚许，“苍家主武道造诣，果然名不虚传，老朽佩服。”
    苍鸿面色平静，也回了一礼：“老先生过誉了，先生的功夫，才真正是深不可测。”
    ……
    大约过了一个小时。
    楚照雪与那老者从茶厅里走了出来，苍鸿与沈佩玉亲自送至门口。
    “今日多有打扰，还望二位海涵。”楚照雪拱手道。
    “楚小姐慢走。”苍鸿依旧是那副高深莫测的模样。
    军车的引擎再次轰鸣起来，缓缓掉头，捲起一阵青烟，消失在租界的街道尽头。
    直到军车的声音彻底听不见了，沈佩玉才走到苍鸿身边，声音低沉地问：“怎么样？”
    苍鸿看著远方，沉默了许久，才缓缓吐出两个字：
    “深潭。”
    ……
    军车在租界的街道上平稳行驶。
    楚照雪看著身旁闭目养神的老者，开口道：“老师，如何？”
    老者缓缓睁开眼睛，脸上那副温和的笑容已经消失不见，取而代之的是一种郑重。
    “苍鸿此人，不凡。”他缓缓开口，声音低沉而有力，“我感觉……他还留有余力。”
    楚照雪的心猛地一沉。
    她这位老师的实力她是知道的，一手《归元诀》已臻化境，放眼天下，能让他说出“不凡”二字的，屈指可数。
    而“留有余力”这四个字，更是分量千钧。
    “苍鸿竟如此之强？”楚照雪的语气中，第一次带上了正色。
    ……
    苍公馆，茶厅之內。
    在楚照雪等人离开后，整个茶厅的气氛压抑得仿佛能滴出水来。
    沈佩玉看著桌上那两半裂开的茶杯，脸色难看到了极点。
    “深潭？”她看向自己的丈夫，“那老傢伙的武道造诣，竟如此厉害？”
    在她眼中，自己的丈夫已经是武道的极致，是那不可逾越的高山。
    可今天，一个名不见经传的老者，竟隱隱有压过丈夫一头之势。
    “新军果然不凡！”苍鸿缓缓开口，声音却异常平静，他拿起那半边属於他的茶杯，看著上面那道平滑如镜的裂痕，“里面不仅有著念头通天的术士，还有著如此厉害的武道大家。不愧是能横推各路军阀的军队。”
    他放下茶杯，眼中没有丝毫的凝重，反而燃烧著更加旺盛的野心与火焰。
    “不过，这个时代，终究不是属於你们的，而是属於我，苍鸿！”
    ……
    第二天，一早。
    一封信函，被一名新军通讯兵亲自送到了苍公馆，出现在了苍鸿的书桌上。
    当沈佩玉看完信上的內容，她那张素来镇定的脸庞，瞬间阴沉得可怕。
    “简直是欺人太甚！”她將信纸重重地拍在桌上，发出“啪”的一声脆响。
    “楚照雪说要组建一支所谓的『亲卫营』，美其名曰『共同维护盛海治安』，实则就是要我们各大世家派出自家的核心子弟前去！我刚刚收到消息，有些蠢货家族，居然还把这当成是仰仗新军崛起的好机会，爭相献媚！我看，这就是古代的『质子』！”
    她顿了顿，语气愈发冰冷：“最可恶的是，楚照雪在信里还特別点明，说我们苍家人丁兴旺，英才辈出，最少要去三个男子，两个女子！这哪里是商量，这分明是命令！”
    “老爷，此事你怎么看？”沈佩玉的目光投向苍鸿，等待著他的决断。
    苍鸿拿起那封信，仔细看了一遍，脸上却丝毫没有怒意，反而露出一丝瞭然。
    “亲卫营？”他轻声念著这三个字，“新军……倒是好手段。”
    他將信纸放下，手指在桌面上轻轻敲击著，发出沉闷而有节奏的声响。
    “凭此一举，新军能迅速获得盛海所有世家的『合法性』背书，將我们牢牢绑上他们的战车。財税、人脉、地方影响力，都將源源不断地匯入他们的囊中。对我们这些世家而言，则是找到了一把最硬的『保护伞』。一纸命令，便將整个盛海的世家大族，变成了他们的『股东』。”
    “这新军真是狼子野心，想得美！”沈佩玉冷声道。
    “既然他们要，那么就送！”苍鸿面无表情道。
    “真送？”沈佩玉一愣。
    苍鸿缓缓站起身，走到窗前，看著庭院中在寒风中挺立的青松。
    “佩玉，你要记住，我们苍家能屹立数百年不倒，靠的从来不是一城一地的得失，也不是一人的勇武。乱世的生存之道，分散投资，多重押注。”
    他的声音变得深邃而悠远。
    “一个大家族的子弟，可能分別加入相互对立的军阀、政府，甚至远渡重洋。无论哪方最终取胜，无论天下姓什么，我们苍家总能保住根基，甚至在新朝之中，依然有人能为我们说话。这，才是乱世世家最核心的生存策略。”
    他转过身，目光灼灼地看著妻子：“送他们去，也是对他们的考验。是龙是虫，总要放到真刀真枪的战场上才能见分晓。若能在新军中磨礪出来，掌握真正的枪桿子，对他们未来的成长，乃至对整个家族的帮助，都是无可估量的。”
    “现在，还不是和新军撕破脸的时候。”
    苍鸿的嘴角勾起一抹深意的弧度，“有著新军这一层『官方』身份做掩护，我们苍家便能顺理成章地升级为拥有私人武装的『军绅』。到那时，我们明面上的话语权，將急剧上升。这盘棋，我们要下的，远比楚照雪想的要大。”
    沈佩玉彻底明白了，眼中的怒火早已褪去，取而代之的是一种精明的算计。
    她点了点头：“我懂了。只是……”
    “只是送谁去，就大有考究了。”苍鸿接过了她的话，眼中闪过一丝锐利的光芒。