丹嵐谷外。
    火云梭遁光环绕，在群峰之间翻云捣雾，宛若火线穿针，缝製千岩万壑。
    不多时，便於群山竞秀，云兴霞蔚的丹嵐谷上空止住速度，缓缓下坠。
    似是早已知晓有客光临，丹嵐谷內一片青石铺陈的宽敞平地，正有两只仙鹤相对而立，鹤背上各自坐著两位白袍道人。
    见火云梭落地，云霞蒸腾间，似有一高两矮三道人影，缓缓步出。
    那二人唯恐懈怠，连忙起身落地，匆匆上前，稽首躬身，齐齐恭声道：
    “丹嵐谷执事道人，奉郑主事的命令，特地在此迎接祝主事大驾！”
    “郑老头倒是算的清楚，我都未与他打招呼，居然便知道我要来寻他么？”
    一道女子声音迎风飘来，宛若珠落玉盘般清脆悦耳，略带著几分调笑意味。
    两位白袍道人不敢言语，亦不敢抬头，只得訕訕一笑，自顾向两侧退去，让开道路。
    “祝主事请！”
    ……
    一处半依山壁，临空架立，毗邻温湖的水谢亭阁內。
    窗欞支开一条缝隙，初晨寒风夹杂雪水捲入屋內，尚未落地，便被蒸腾作散。
    两尊鹤首鎏金香炉摆在榻前，相隔丈许距离，氤氳著安心寧神的紫气香菸。
    香炉中间，摆著一口形似小鼎，三足两耳，周通火孔的古制丹炉。
    丹炉前横陈著一条卷头书案，上面零散歪斜地堆放著诸多药草灵液，以及一大叠纸张案牘。
    上面皱褶颇多，字跡潦草，依稀可以辨认出，乃是一张又一张炼丹的丹方。
    “到底是该烧了，还是埋了？”
    一个衣衫半解，鬍子邋遢，头髮稀疏却由一条红绳束起柳辫的枯瘦老者，此刻正箕踞而坐，仰面望梁，不知思索著什么。
    “郑老头，好端端的，又在发什么癲？”
    一道女子声音忽而在屋內响起。
    “哦，芝兰你来啦！”
    丹嵐谷主事郑秉谦，眼神恢復清明，连忙站起身来，笑呵呵地招呼来人入座。
    祝芝兰敛衽而立，妙目扫了一眼周遭狼藉景象，无奈摇头，抬手清理桌案，又自顾自泡了壶茶，这才缓缓落座。
    “人老了，就总是爱想点以前的事！”
    郑秉谦捋著散乱鬍鬚，眼神凝望氤氳烟气，怔怔出神。
    “十多年前的时候，有个小丫头第一次来丹嵐谷，个子还没有案头高，哭喊著对自己的父亲说，要隨著我学炼丹。
    “如今，那个小丫头个子比我高，志向比我远，却是瞧不上我那点造诣浅薄的炼丹术了。”
    祝芝兰闻言表情不变，语气平静道：
    “时移世易，没有一成不变的事物，人也一样，郑老又何苦纠结。
    “三谷九院凡役上千之眾，还怕择不出个炼丹种子来么？”
    祝芝兰给自己倒了杯茶，旋即轻拈茶盏杯柄，稍翘唇角，徐徐吹散朦朧热气，声音清淡如水。
    “不说废话了。
    “玉袖、漱溟两派的『道爭』，两年后便要启幕，此次道爭，將角逐南暮仙州『鱼龙宴』的东道归属，情势重若山岳，断不容轻慢。
    “虽有玉袖上修共参议策，然振裘持领，三谷九院皆遭影响，是以八脉道传弟子所需的法器、法衣、丹丸之数必將陡增……”
    她浅啜一口清茶，淡淡开口：
    “芝兰觉著，合该遣几位执事道人，到下三院巡查一番，严加督促。
    “郑老意下如何？”
    “芝兰如今是熔金谷主事，往后这些事，自己拿主意便好。”
    郑秉谦目光瞥向窗外大湖，显得兴致缺缺。
    “祝师姐，我们也要一起去！”
    忽的，两道稚嫩童音忽然响起。
    紧接著，便有两个粉雕玉琢，腕系红绳的小道童，屁顛屁顛地从门后钻了出来，簇拥到祝芝兰身边。
    见著那两个小道童，郑秉谦浑浊目光亮起些许神采，嘴上却故作嗔怒道：
    “金童玉女，好不容易回来丹嵐谷，怎么不来亲近亲近爷爷？”
    哪知晓这一对道童根本不做理会，只是一个劲儿地纠缠祝芝兰，说什么也要去下三院耍一耍。
    祝芝兰妙目眯起，问道：
    “下三院环境各有特殊，尤其是那锻火院，空气暴烈炙热，你们能坚持得住？”
    “祝师姐放心，这段时日我们刻苦修行，已经成功食气入体，並完成了五次周天运转，些许高温，奈何不了我们！”
    那名为“金童”的道童依旧老气横秋地说道。
    玉女在一旁使劲点头。
    “孩子们想去，那就……”
    郑秉谦刚欲开口，但接触到祝芝兰那一双不含感情的秋水明眸，顿时缩缩脖子，老小孩也似，不再多言。
    祝芝兰转而看向金童玉女，先是微微頷首，道：
    “你们可以去下三院，但回来之后，务必將此次行程见闻，皆完完整整地复述给我。
    “无论是事，亦或者人，只要有出奇之处，皆可。”
    还不等两个小道童欢呼雀跃，她便继续说道：
    “不过却只能去一个，另外一个就留在丹嵐谷，陪你们爷爷吧。”
    此话一出，金童玉女先是一愣。
    紧接著便对视一眼，好似看对眼的公鸡一般，一副大战將启的模样。
    也不知是太想去下三院，还是不想留在自己这个亲爷爷身边。
    ……
    日头东升西落，半日时光眨眼而逝。
    锻火院內，一眾凡役排著队伍，手中拿著竹筹，只待监役勘验过剑胚品质，確认无误之后，领取当日工酬。
    “最近几日身子有些吃不消了，我打算去蛤蟆洞买些灵禽肉来，补养身子。”
    排在前面的李玄意转过头来，对晏沉问道：
    “晏师弟，你来不来？”
    “蛤蟆洞的灵禽肉固然適合滋补肉身，奈何作价太高，每斤便要一百法钱，只够一顿吃喝。
    “不如直接买十斤灵米，回去熬粥，够师弟吃上半月了。”
    晏沉摇摇头。
    蛤蟆洞乃是设在九院之中的一处小饭庄，其中所售卖的灵禽灵谷等吃食，有別於凡俗米肉，对於肉身的滋养大有裨益。
    炼气前期，重在肉身。
    三分练，七分吃！
    有些难以进一步运转周天的凡役，便会选择大吃一顿，试图藉此突破瓶颈。
    当然，功效自是比不得丹丸一类。
    话虽如此，隨便一粒充盈气血，补益经络的养身丹丸，便需要几百上千的法钱，若想进境显著，更需长期服用调养。
    即便是出身顶级乡族的膏粱子弟，也未必能负担得起。
    与之相比，灵禽灵谷的价格，就显得“亲民”多了。
    “身为玉袖派最为底层的凡役，想要提升自己，还真是处处限制，难如登天哪！”
    晏沉心底喟嘆之余，队伍也在前进，很快便轮到了他自己。
    交付竹筹，接过工酬，谢了监役。
    晏沉正要离开，便听对面的曲迎忽然开口道：
    “若师兄猜的不错，晏师弟应当已经运转九次周天，一重在望了吧？
    “加入锻火院不过一旬时日，便能有如此修为进境，天赋不错，是个人材！”
    曲迎俊朗面容带著浅笑，眼神颇有些意味地望著晏沉。
    “曲监役过誉了。”
    晏沉低垂眉眼，没有多说，收好法钱便匆匆离开锻火院。
    足足走了数十步远，这才缓缓收住脚步，回身凝望锻火院方向。
    “曲迎，严陌……”
    晏沉眯了眯眼，深深吸了口气。
    身在锻火院內的这些天看似风平浪静，实则却是暗潮汹涌。
    他不止一次洞悉过这二人的因果，反覆查看，他们当前对於自己，是否產生实质上的威胁。
    所幸，得到的答案皆是“否”。
    但这些都是暂时的，箭在弦上，没有不发的道理，反而会隨著时间加长，紧绷加剧。
    玉袖道统自詡正道，但在这九院之中，却处处行的都是刈割之举。
    將底层凡役视作藤蒿野草，割不尽，烧不完，前仆后继地为所谓『上修』们创造价值，仿佛理所当然。
    若想成材，便只有沿著“规则”与“顺从”的逼仄山径，艰难攀援。
    一切的一切，都得按照道统规章行事。
    何其霸道？
    何其无奈？
    “既然我打算搏一搏自己的前路，那么便不可避免的会与他们產生纠葛，甚至是衝突，但……又如何呢？
    “保守畏缩，或许可求一时之安稳，却抵不住日久风吹，终日惶恐，还谈甚么成道？”
    晏沉一甩棉袍宽袖，行走间眸光似火，跃烁起落。
    “大道唯爭，安有完卵？”
    ……