秋日的清晨，天光破晓，一缕金辉越过南岳七十二峰的巍峨轮廓，洒在衡阳古城上。沉睡的城郭渐渐甦醒，而位於蒸水与湘江交匯处的石鼓书院，却早已人声鼎沸，喧囂之声几乎要压过江水的奔流。
    自唐代李宽在此结庐读书，歷经千年风雨，石鼓书院早已成为湖湘文脉的象徵。此地素来只闻朗朗书声，论经义文章，何曾有过今日这般景象？
    书院门前，车马堵塞，人流如织。
    小摊小贩也隨著人流匯集到了书院之前，將通往书院的每条巷弄都堵得水泄不通，颇有一种前世放学前学校门前的热闹之感，滚油的滋滋声、沸水的蒸汽、食物的香气混杂在一起。
    沈安领著曲非烟、王小草在人群中穿行，沿途经过无数卖米粉的、卖蒸糕的、卖炸物的……还有卖餛飩的。
    他目光一扫，竟看到了那个熟悉的身影——雁盪山何三七，正佝僂著背，守著他的餛飩摊子，忙得不亦乐乎。
    沈安刚要上前，那眼尖的老者却已发现他，眉毛一横，拿著长柄汤勺的手凌空一挥，做了个“赶紧滚蛋”的手势，隨即扭头，用嘶哑的嗓音吆喝著给客人加汤，仿佛多看沈安一眼都会耽误他赚下一个铜板。
    沈安有些哭笑不得，不过对这位老者的性子早有预估，倒也不奇怪。
    在百炼坊一眾人的招呼下，沈安携二女进了书院。
    是的，石鼓书院约莫只有个三四千平，是容不下这么些观礼者的。
    只百炼坊诸人与受邀请的两三贵客得以入內。
    真正的舞台，设在书院外的合江亭前。那是一座直接搭建在江心之上的巨大水上平台，如此一来，无论身份高低，来往的江湖人等皆可在两岸观战，看得一清二楚。
    此时的江岸，更是人山人海，將整个江畔挤得水泄不通。
    有本地的富商乡绅，摇著摺扇，故作风雅；有远道而来的行脚商旅，满脸风霜，只为一睹这江湖奇闻；有纯粹来看热闹的本地百姓，踮著脚尖，伸长了脖子，准备看个新鲜；更多的，则是挎著刀剑、气息彪悍的江湖散人，三五成群，议论纷纷，脸上满是兴奋与期待，仿佛这不是一场隨时可能见血的江湖约战，而是一场百年难遇的盛大庙会。
    “哎，听说了吗？西城那边的赌局，买沈安贏的，一赔五！买田伯光贏的，一赔一点一！”
    “一赔五？嘿，庄家也太瞧不起人了！怎么也得一赔十吧！”人群中爆发出鬨笑。
    “哈哈，那田伯光是什么人？横行江湖十几年，『万里独行』的名號是白叫的？多少名门正派的宿老都拿他没辙！那沈安呢？二十岁的毛头小子，就算从娘胎里开始练剑，又能有多少火候？”
    “说的是啊，我听说那沈公子生得白白净净，跟个书生似的，怕不是风大点都能吹倒了。还『一剑之约』，我看啊，他一剑都递不出去，就得被田伯光的快刀给卸了胳膊！”
    议论声此起彼伏，绝大多数人，都將此战视作一场闹剧。一个不知天高地厚的年轻人，为了虚名而进行的荒唐豪赌。他们来此，不是为了见证看什么高明的比武，而是为了看沈安如何收场，看百炼坊如何沦为全江湖的笑柄。
    將五岳剑派这种高高在上的门派，拉下云端，落入凡尘。
    这种恶墮的戏码实在是最好品鑑了。
    江岸人群一角，一处茶水铺的棚子遮挡之下，阎十七踩在一张凳子上，满脸横肉因兴奋而微微颤抖，一双三角眼眯缝著，扫视著场中，仿佛已经看到了沈安一败涂地、顏面尽失的狼狈模样。
    “老大，您看这阵仗，全衡阳城的江湖人都来了吧？”身旁的心腹諂媚地递上一碗凉茶。
    阎十七“呸”地吐掉嘴里的茶叶末，冷笑道：
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    “全衡阳？只怕湖广之地得閒的江湖人都来了！来得好！来得越多越好！老子就是要让全天下的人都看看，那姓沈的黄口小儿是怎么丟人现眼的！他断咱们財路的时候，不是很威风吗？我倒要看看，等他被田伯光一招放倒，左掌门还会不会把这湖广的地盘放心交给他这个小相公！”
    他已经预见到，今日之后，沈安被喊回师门受罚，他阎十七凭藉著老辣的手段和深厚的人脉，继续做湘潭的灰產生意，风光无限。
    远处，自长沙而来沙洗河却眉头紧锁，神情凝重。
    他不像阎十七那般愚蠢短视，他看得更远。今日之事，早已不是百炼坊一家的荣辱，甚至不只是沈安一个人的前途，而是整个嵩山派的面子。
    沈安若胜，则一飞冲天，名利双收；若败，则嵩山派威严扫地，成为江湖笑料。
    而且，沈安这个年轻的师兄，他看不透。
    无论是莫名斩杀赵大魁、关停灰產，还是后来掀起的那一阵轻音风波，都是他没见过的、预料不到的。
    “唉，这位沈师兄，终究是太年轻气盛了。”沙洗河端起茶杯，心中暗嘆。他实在想不通，沈安究竟有什么底气，敢下此等狂妄的战书。
    总不能是……他真自信能胜过田伯光吧？
    唯一的解释，便是他背后另有高人。
    “希望他真能请动那位。”
    若是衡山派的“瀟湘夜雨”莫大先生肯出手，別说一个田伯光，便是十个，也早已是剑下亡魂。可此事关乎五岳剑派內部的事，莫大先生又岂会轻易为一个嵩山派的后辈弟子出头？
    无论如何，自己的筹码给出去了，算是雪中送炭，还是个无本的炭。
    这位沈师兄贏了，自然皆大欢喜，输了，也影响不到自己根本。
    沙洗河心中计定，便收敛了思绪，稳坐钓鱼台，只静待风起。
    辰时三刻，日头升高，人群中忽然起了一阵骚动。
    “来了！来了！百炼坊的人出来了！”
    眾人立刻望向那江中央，只见一行人自书院內走出，缓缓踏上那座万眾瞩目的江心平台。
    为首的，正是一身月白长衫的沈安。他步履从容，神色平静，仿佛周遭鼎沸的人声、两岸数千道审视的目光，都不过是拂面清风。
    眾人只见他径直走到平台中央早已备好的一把太师椅前，坦然落座，閒庭信步，气度沉稳。
    李青德与冯长榕紧隨其后，二人上了平台便开始指挥伙计，忙碌地布置起来。
    最引人注目的，是一个古朴的兵器架，就立在沈安座侧。架上，自左向右，静静陈列著四柄剑——利剑、软剑、重剑、木剑。四剑形制各异，却皆锻造精美，显然是为还原“剑魔”独孤求败的传说而下足了功夫。
    沈安那副超乎年龄的镇定，非但没能贏得敬意，反而激起了更多的嘲讽。
    “那就是沈安？果然是个小白脸！”
    “就他那俊俏的小脸，到时候只怕剑没让田伯光满足，拿人抵帐了。”
    “哼，干坐在那不动，好一副少爷姿態。”
    污言秽语与毫不掩饰的嘲讽，从四面八方射来。
    確实不能对江湖中人的平均素质抱有什么期待。
    书院內，一处僻静的临窗阁楼里，两位少女正坐在此处，紧张地注视著平台上的情景。
    左边一个，身著浅绿罗裙，明眸皓齿，顾盼生辉，正是曲非烟。她小脸紧绷，一双灵动的大眼睛里满是戒备与不忿，紧紧抓著手里那和她比起来略显宽大的剑。
    右边一个，则穿著一身素雅的白裙，低著头，是王小草。她虽然沉默，但握紧的拳头和抿紧的嘴唇，也透露出內心的情绪。
    听著窗外传来的阵阵秽语，曲非烟气得小脸通红，握著剑柄的指节都因用力而发白。她扭头对身旁的王小草压低声音怒道：“小草姐姐！你听听他们说的都是什么话！一群狗眼看人低的混蛋！真想……真想用剑削掉他们的臭嘴！”
    “非烟妹妹，彆气。”一旁的王小草目光一动也不动地定在不远处那个背影上，轻轻拉了拉她的衣角，声音虽小，却异常坚定，“公子他……他一定可以的。我们信他就够了。”
    曲非烟抬头，看到王小草那双清澈而又充满信任的眸子，心中的怒火不知为何竟平息了些许。她重重地点了点头：“嗯！我们信他！”