夜风从舷窗缝里钻进来，带著海腥与铁锈味，掠过灯焰，火苗便轻轻一颤。舱內却比甲板更闷，锅炉低鸣像压在人的胸口，细密的震动沿著钢板传到脚底，让人怎么坐都觉得不踏实。
    秦风没去睡。他换了身乾净的军服，扣子扣到最上，靠在舱壁边，手里捻著一枚铜製的螺丝帽，像是在练耐心。舱桌上摊著敌舰阵列图与信號表，油灯把纸面照得发黄，字跡却清清楚楚。
    门外脚步声停住。
    “进。”秦风没抬头。
    舱门推开，李秀寧走进来。她披著深色斗篷，海风吹乱的髮丝还带著湿意，眼神却比夜更冷静。她把门合上，顺手落了插销，环视一圈，確定无人跟隨，这才走到桌前。
    “你还不睡？”她问。
    “睡不著。”秦风把螺丝帽放下，“明天要用炮口说话，今夜先把话说完。”
    李秀寧目光落在桌上那张敌舰图上，指尖轻轻一点：“女帝有旨，让我转你一句话。”
    秦风终於抬眼：“说。”
    李秀寧没有立刻开口，先把斗篷解下，搭在椅背上。她坐得端正，像在宫里对著御前案几乎不敢偏一下肩。半晌，她才缓缓道：“陛下的意思——以谈换缓。能谈，则先拖一拖。她要你別把这场海口之战打得太死，留一条能回头的路。”
    舱內一瞬静了，只有锅炉管道里水汽流动的嘶嘶声。
    秦风笑了下，笑意却不进眼底：“我懂。缓一缓，西夷舰队就能补给、修理、再添援军；京畿朝堂也能再扯皮，再把责任推给我。最后要么让我背锅，要么让我退兵——这就是所谓『缓』。”
    李秀寧眉心微蹙：“你明知陛下难处。京畿港外二十艘西夷战舰列阵，朝中既怕开战招来更大报復，又怕你真一战成名。她要的不是你退，是你留余地。”
    秦风把桌上那支铅笔转了半圈，声音平稳：“余地我会留，但不是留给他们喘气，是留给我方收拾残局。谈判桌上的余地，只有在炮口压住他们的时候才叫余地。否则，就是乞求。”
    李秀寧盯著他，语气比刚才更慢：“那你给陛下一个交代。陛下问你——你要以战止谈，战后怎么办？你手里握著铁甲舰队、火炮、海盗整编的私军，又远离京畿。若你……挟舰自重，朝廷能拿什么制你？”
    话说到这里，舱內空气仿佛也凝住。那句话没有明说“谋反”，却每个字都在朝那两个字靠近。
    秦风眼神沉了沉，指节在桌沿轻轻一敲，发出很轻的“篤”声。他没有立刻反驳，反而问：“这是陛下问的，还是你问的？”
    李秀寧不闪不避：“都有。她要试你底线，我也要。你若真走到那一步，我该站在哪里？”
    秦风靠回舱壁，目光越过李秀寧，看向舷窗外漆黑海面。航灯如豆，船身轻轻摇，远处敌舰灯火像一排钉在海上的眼睛。
    “我底线很简单。”他开口，声音不高，却像钉子一样一下一下钉进木板，“外患当前，先保国体。国体若亡，谁做皇帝都只剩一块牌匾。西夷舰队炮口对著皇城，你问我会不会挟舰自重——这话太早，也太轻。”
    李秀寧手指微微收紧：“可功高震主，自古难免。你把西夷逼到签字，朝堂会说你擅启战端；你若不打，又说你畏战误国。你走哪条路都有人要你的命。”
    “所以我要把路走死在我手里。”秦风回望她，眼里没有温度，“以战止谈——我打到他们不得不谈，谈到他们不得不签。签完，朝堂再想动我，就得掂量掂量：我手里的舰队，不是为了我，是为了这片海的门。”
    李秀寧听出他话里的锋芒，沉默片刻，忽然换了个角度：“陛下也不是要夺你兵权，她要的是——你別独走。你若愿意把舰队归制，军工、火器、造船都纳入工部与兵部，朝廷就能放心，谈判也好推进。”
    秦风嗤笑一声，抬手指了指桌上敌舰图：“工部？兵部？他们连炮膛该用什么钢都分不清。明天要是靠他们，炮口对的就不是敌舰，是自己人。”
    李秀寧面色微沉：“你把朝廷看得太轻。”
    “我把朝廷看得太真。”秦风坐直，语气忽然变得更冷，“我可以听女帝的调度，但前提是：战爭期间，舰队与军工必须保持独立指挥、独立供给。否则，一个文官一句『节制』，就能让你我死在海口。”
    李秀寧盯著他：“那战后呢？你总得给一个可被信任的归宿。”
    秦风沉默了一瞬，像是在衡量。隨后他把铅笔压在纸面上，轻轻划出两条线：“条件。也是交换。”
    李秀寧抬眼：“说。”
    “第一，战后南洋贸易口岸，由我方主导开设与管理三年。关税按国法交，但商路、船队、航线护航由我来定。”秦风目光沉稳，“南洋是钱袋子，也是情报网。没钱，就造不起舰；没航线，就守不住海。”
    李秀寧眉心跳了一下：“你要掌財路。”
    “我只要能让舰队自养，不再伸手向朝廷討餉。”秦风不避不让，“第二，军工独立经营权。造船、铸炮、火药配方、工匠体系，归我统筹，朝廷可派监军监造，但不得插手工序与调配。”
    李秀寧冷声：“这两条，每一条都足够让朝堂炸锅。你让陛下如何答应？”
    秦风平静道：“那就让她想清楚：她要的是一个能替她挡炮火的人，还是要一个隨时可能被文官掐死的摆设。答应我这两条，我替她把海门钉死。她不答应——我也照打，但以后她就別指望我还会听那些『缓一缓』的废话。”
    李秀寧定定看著他，像第一次认识眼前这个人。良久，她低声道：“你这不是条件，是刀。”
    “刀是用来砍敌人的。”秦风缓缓吐出一口气，“但朝堂若把刀鞘做成枷锁，那刀也只能先砍枷锁。”
    李秀寧眼神一凛，正要再问，舱门外忽然传来轻轻的敲门声。
    “进来。”秦风声音不变。
    门开一线，柳如烟端著托盘进来。她换了素色小袄，头髮松松挽著，额角有点汗，像是一路从下层舱爬上来。托盘上两盏热茶冒著白汽，清香冲淡了舱里机油与火药的味道。
    “你们说话久了，嗓子会干。”柳如烟笑得乖巧，把茶盏放到桌角，“我泡了点薄荷。”
    李秀寧“嗯”了一声，伸手去接，却在那一瞬，柳如烟的视线忽然停住。
    停在李秀寧发间的一支簪上。
    那簪並不华贵，是细金镶玉，尾端嵌著一粒极小的蓝色石子，光一照便像海面碎光。柳如烟的眼神却像被那点蓝光钉住，瞳孔微微一缩，脸上笑意僵了半息。
    她的指尖不自觉地在托盘边缘一划，像在確认某种纹路。那动作极轻，却逃不过秦风的眼。
    柳如烟的呼吸也乱了半拍，隨即她像突然回神，眨了眨眼，笑意又软软地铺开：“公主这簪子真好看，配你。”
    李秀寧下意识摸了摸髮簪，警觉一闪而过：“你识得？”
    “不识得，就是觉得好看。”柳如烟把托盘往后一收，退了半步，像怕打扰两人谈事，“你们继续，我先下去啦。”
    她转身时，裙摆擦过门槛，动作依旧轻快，仿佛刚才那一瞬的失神从未发生。
    舱门合上，插销落下。
    秦风端起茶盏，却没喝。他盯著门缝，听著柳如烟脚步声渐远，眼底那点沉静被更深的阴影覆盖。
    李秀寧也察觉不对，压低声音：“她怎么了？”
    秦风缓缓摇头：“她最近常头痛，偶尔会发呆。刚才……不是发呆那么简单。”
    李秀寧皱眉：“你怀疑她？”
    “我怀疑很多东西。”秦风把茶盏放回桌上，指尖在杯沿一圈一圈摩挲，“她盯你的簪子，像在辨认標记。那不是欣赏，是確认。”
    李秀寧脸色微变：“这是九公主的簪子。她常戴，宫里赏的。能有什么標记？”
    秦风抬眼，目光锋利：“宫里赏的东西，最容易藏標记。西夷也好，內廷也好，甚至……更深的手。”他顿了顿，把声音压得更低，“你回去后，替我问清楚：那簪子来源、经手之人、谁送的。越细越好。”
    李秀寧沉默片刻，点头：“我会查。但你也別乱猜，宫里风声本就紧。”
    秦风轻轻一笑，笑意却冷：“我寧可乱猜，也不愿在炮响时才明白自己背后站著谁。”
    舱外海浪拍击声更重了一些，像在催促。远处敌舰灯火依旧排成线，黑夜里一点点挤压过来。
    李秀寧站起身，把斗篷重新披上：“你的条件我会转达。至於『以谈换缓』，我也会如实告诉陛下——你只认炮口压出的谈。”
    秦风点头：“告诉她，我不求她信我，但求她別在明天早上，先把我当敌人。”
    李秀寧脚步一顿，回头看他：“若陛下不答应你的条件呢？”
    秦风望向舷窗外的黑海，声音像铁：“那我就先把西夷打到答应。等海门稳了，再来谈我和她之间的帐。国体先立，君臣再算。”
    李秀寧盯了他片刻，终於什么也没说，转身开门离去。
    舱內又只剩秦风一人。油灯轻晃，敌舰图上那些红点像血滴。秦风伸手把那支铅笔压在“皇城”二字旁，指尖停了停，隨后缓缓合上图纸。
    他想起柳如烟那一瞬的眼神——像看见钥匙孔的锁匠，又像被旧梦刺到的病人。
    警铃在心底越响越急，却被他强行按住。
    明天炮要响，京畿要看，女帝要试探，朝堂要算计，西夷要谈判……而他必须先把最直接的威胁，用最硬的方式压下去。
    秦风抬手熄了半盏灯，只留一豆微光。他坐在黑暗里，听著锅炉的低鸣与海浪的鼓点，像听见一场更大的风暴在远处酝酿。
    天亮前，这艘铁甲巨兽不会闭眼。
    他也不会。