胖掌柜浑身僵硬，冷汗瞬间湿透了內衣。他缓缓转过头，看见一张笼罩在黑色斗篷下的惨白面孔，正是与他单线联繫的上级，“毒秀才”麾下的“勾魂使”。
    “大……大人……”胖掌柜声音发颤。
    “周通那边，怎么回事？”勾魂使的声音毫无感情，“为何断了联繫？上次的消息，到底送出没有？”
    “小人不知啊！”胖掌柜噗通跪下，磕头如捣蒜，“周管事上次派人取走东西后，就再也没信儿了！小人按规矩发了三次讯息，都……都没有回音！小人真的什么都不知道啊！”
    勾魂使冰冷的眼神盯著他，似乎在判断话语真假。半晌，才阴惻惻道：
    “黑鸦岭的事，办得不利索，上面很不高兴。最近风声紧，青云门和百宝阁像疯狗一样在查。你这里，暂时静默。没有新的指令，不许有任何动作。”
    “若有异常，立刻通过三號死信箱示警。明白吗？”
    “明白！明白！”胖掌柜连连点头。
    勾魂使不再多言，身形一晃，如同鬼魅般消失在墙角的阴影里，仿佛从未出现过。
    胖掌柜瘫坐在地，大口喘著气，半晌才爬起来，踉踉蹌蹌回到屋內，紧紧关上门，心臟仍狂跳不止。
    他没有看到，就在客栈对麵茶楼的二楼雅间，靠窗的位置，一个看似普通茶客的青年，缓缓放下了手中的茶杯，杯底，一抹极淡的、与勾魂使身上气息同源的阴冷印记，微微闪烁了一下，旋即消失。
    青年付了茶钱，起身离开，匯入街上的人流。他的神识，早已如同无形的丝线，遥遥缀上了那个融入阴影的“勾魂使”。
    同样的事情，在黑水泽鬼市、瘴雨林边缘的散修聚集点等地，以不同的形式，悄然发生著。
    暗影卫的精英们，如同最有耐心的猎人，利用周通这条线放出的诱饵，以及自身高超的潜伏追踪技巧，一点点地摸清著玄阴教外围网络的脉络，记录著每一个节点的位置，每一个联络人的特徵，每一次信息传递的规律。
    烈阳宗，赤阳峰深处，一间被重重禁制笼罩的密室。
    火云道人面沉似水，手中捏著一份玉简，那是刚刚从联盟议事堂发来的、关於其门下弟子违规受罚的正式通报。玉简在他掌心发出不堪重负的“咯咯”声。
    “砰！”玉简被狠狠摔在地上，碎裂成齏粉。
    “欺人太甚！沈墨小儿，韩林老匹夫！真当我烈阳宗是泥捏的不成？！”火云道人低吼，周身赤红火焰隱隱升腾，將密室映照得一片通红。
    他对面，一个面容隱藏在扭曲光线中的虚影缓缓开口，声音乾涩嘶哑，正是剑无影：“火云道兄，息怒。沈墨此子，奸猾如狐。他如今摆出这副公事公办的嘴脸，便是要逼我们犯错，好占据大义名分。此时发作，正中其下怀。”
    “难道就任他这般拿捏？”火云道人怒道，“如今门中弟子怨声载道，都说联盟规矩比天还大，我烈阳宗反而要夹著尾巴做人！长此以往，人心涣散！”
    “忍一时之气，免百日之忧。”剑无影的虚影波动了一下，
    “玄阴教那边，不是已有回音了吗？”
    提到玄阴教，火云道人眼中戾色稍减，压低声音：“『鬼手』答应了？他想要什么？”
    “他要的不多。”剑无影阴冷一笑，“事成之后，青云门丹、器、阵三堂的核心传承，任他抄录一份。另外，黑水泽往南三千里，划给他玄阴教作为『养尸地』。”
    “好大的胃口！”火云道人瞳孔一缩，“丹器阵三堂传承也就罢了，那黑水泽往南，可是有几条小型灵脉和不少凡人国度！”
    “捨不得孩子套不著狼。”剑无影淡淡道，“没有玄阴教那些见不得光的手段搅乱后方，吸引沈墨的注意力，我们如何在正面施压？况且，事成之后，青云山万里疆域，资源尽归你我，还在乎那点边角料？”
    “『鬼手』要的，不过是一块能光明正大立足的地盘，免得永远躲在阴沟里。给他便是。”
    火云道人沉吟片刻，眼中凶光闪烁：“也罢！那便依计行事。北漠『沙魔』那边，联络得如何了？”
    “沙魔首领『赤蝎老怪』已初步答应，只要我们提供足够的中原物资和灵石，並承诺事成后开放边境五处坊市，他便会在约定时间，陈兵北境，製造压力。”
    剑无影道，“南荒『巫蛊教』那边，有些麻烦，那些蛮子贪婪无度，要价太高，还在谈。”
    “儘快搞定！”火云道人咬牙道，“多线施压，让沈墨首尾不能相顾！届时，你我两家再同时发难，以『青云门倒行逆施，破坏南域平衡』为由，联合发檄，逼他解散联盟，交出秘境和传承！若他不从……便是自取灭亡！”
    剑无影虚影微微晃动：“然也。不过，在此之前，还需麻痹於他。明日联盟议事，关於南部『赤炎晶矿』的分配，我天剑宗可稍作让步，以示『合作』诚意。”
    “另外，我宗『剑子』大比在即，可广发请柬，邀沈墨前来观礼。他若来，便是示弱；若不来，便是倨傲，可大作文章。”
    “妙！”火云道人抚掌，“便如此办！倒要看看，他沈墨如何应对这八方风雨！”
    密室中，阴谋的味道，混合著火焰的灼热与剑气的阴冷，瀰漫开来。
    沈墨站在窗前，望著远处沉沉的夜色。山风凛冽，吹动他的衣袍。苏晓无声地出现在他身后。
    “掌门，剑无影的化身，一炷香前出现在烈阳宗赤阳峰，与火云密谈约半个时辰。密室有强制隔绝，內容不详。”
    “但之后，烈阳宗与天剑宗边境的几处暗哨，有异常灵力波动，疑似在架设远程传讯阵。”
    “另外，北漠方向，暗桩回报，沙魔部落有异动，大量物资在向边境聚集。南荒巫蛊教，也有使者秘密入境，行踪诡秘。”
    沈墨静静听著，脸上没有任何意外之色，仿佛一切都在预料之中。
    “知道了。”他轻轻吐出三个字，目光依旧望著漆黑的远方，那里，隱约有雷光在云层深处一闪而逝。
    “网，已经撒开了。接下来，就看哪些鱼，会忍不住先咬鉤了。”
    他的声音很轻，却带著一种冰冷的、洞悉一切的瞭然。