一间与帝国其他实验室风格截然不同的纯白色房间內，明日香和真嗣並排躺在两张符合人体工学设计的连结椅上。
    没有冰冷的机械臂，也没有刺入皮肤的纳米探针。他们只是戴上了一个设计简洁、如同艺术品的银色头环。
    “放轻鬆，”岳舟的声音在他们耳边响起，温和而平静，“不要试图去理解，或者分析。只需要跟隨著我的引导，去感受。”
    “是，老师。”
    两人闭上了眼睛。
    下一秒，一种与以往任何一次模擬训练都截然不同的体验，淹没了他们的意识。
    那不是数据流的衝击，也不是精神的强行连结。
    那感觉……更像是卸下了沉重的躯壳，他们的灵魂变成了一缕最轻柔的风，被一股温暖而又无法抗拒的力量，轻轻地向上托举，穿过了一层无形的、隔绝了现实与虚幻的薄膜。
    当他们再次“睁开眼”时，发现自己正站在一片无边无际的、由纯白色光格构成的平原上。
    天空是柔和的蓝，没有太阳，光芒却均匀地洒满每一寸空间。
    远处，隱约能看到巨大的、半透明的建筑轮廓，和一些同样由光构成的、形態各异的“玩家”在其中穿梭。
    “这里是……”明日香好奇地打量著四周，她能感觉到，自己在这里的“身体”，轻盈得不可思议。
    【欢迎来到“源宇宙”中央广场，测试员b02號。】
    一个悦耳的、不带任何机械感的女性声音在他们脑海中响起。
    紧接著，一个简洁的、充满了未来感的半透明操作界面，浮现在他们面前。
    “这是你们的个人终端界面。”岳舟的身影，同样以一种由光构成的虚擬形態，出现在他们身旁。
    “你们可以通过它，访问帝国授权给你们的所有资料库，使用你们的个人心象空间，或者，像普通公民一样，在这里瀏览社区，玩一些……放鬆身心的小游戏。”
    岳舟指著界面上一个闪烁著街机图標的app，补充了一句：“这是你们之前体验过的，《夜之城》的最新怀旧版。”
    真嗣的目光，立刻被界面上另一个更加庞大的、如同图书馆般的图標所吸引。
    【帝国科学院·公共资料库】
    他下意识地伸出手，点了一下。
    瞬间，浩如烟海的知识，以一种极其有序、结构清晰的方式，在他面前展开。
    从基础的《归源基因结构入门》，到高深的《关於高维时空拓扑结构的一百种猜想》；从《帝国千年经济发展史》，到《论织法者军团在皮米级工业製造中的应用前景》。
    之前在课堂上，老师只是偶尔提及的那些庞大概念，此刻，化为了触手可及的、可以被隨意查阅的百科全书。
    真嗣感觉自己像一个饥渴已久的旅人，一头扎进了知识的海洋，贪婪地吸收著这一切。
    而明日香的注意力，则完全被另一件事所吸引。
    “老师，”她指著自己界面右上角一个不断跳动的数字，“这个『帝国贡献点』是什么？”
    “是帝国唯一的通用货幣。”岳舟解释道，“完成任务、提交有价值的研究报告、或者在社区中发布有建设性的技术构想，都可以获得贡献点。它能用来兑换权限范围內的任何东西。从一瓶你喜欢的口味的营养液，到一艘小型的个人星际穿梭机。”
    “那……”明日香的眼睛亮了，“老师您有多少？”
    岳舟的虚擬形象脸上，浮现出一丝类似於人类“无奈”的表情：“我的权限是无限。所以，別想了。”
    “切。”明日香撇了撇嘴。但她立刻找到了新的目標。
    她在搜索栏里犹豫了一下，然后，凭藉著记忆中那个让她记掛了八年的名字，输入了两个字。
    【岳瑾】
    搜索结果在瞬间弹出。那不是一份简单的个人档案，而是一个庞大到令人窒息的、如同史诗般的个人成就展。
    她点开了第一个文件夹：【公开演讲与政务通报】。
    画面中，一个身穿黑金色帝皇礼服，气质高贵威严，却又与自己记忆中那个小女孩面容有七分相似的少女，正站在一座足以容纳百万人的宏伟广场上，面对著下方狂热的人群，发表著帝国新一个五年计划的开篇演讲。
    她的声音沉稳而富有力量，每一个字都清晰地传递著她的意志。她身后的全息星图上，帝国的版图正在以惊人的速度扩张。
    明日香的心，猛地一颤。
    她又点开了第二个文件夹：【主导科研项目列表】。
    满屏的、她几乎无法完全看懂的项目名称，让她眼花繚乱。
    【“归墟”虚擬社会学模型 v5.0——负责人：岳瑾】
    【“天下一统”计划最终阶段执行报告——总负责人：岳瑾】
    【帝国新一代生物辅助工业体系构想——首席构架师：岳瑾】
    她看到了岳瑾那被誉为帝国两大脑的自適应学习型超强执政能力，看到了她是如何將自己的天赋，运用到处理整个帝国那浩如烟海的政务信息流上；看到了她是如何在岳舟进行一线探索时，稳坐后方，將整个庞大帝国维持得井井有条，甚至还在稳步向前。
    她看到了无数篇学术论文，將岳瑾定义为“一个在社会科学领域实现的、活著的奇蹟”。
    明日香呆住了。
    她下意识地调出了自己的档案。
    【姓名：式波·明日香·兰格雷】
    【身份：归源计划-eva子项目首席实验员】
    【成就：成功捕获多个使徒样本。独立开发“零点瞬域”力场应用雏形。】
    这份在任何人看来，都足以堪称天才的履歷，在岳瑾那长得需要滚动十几页的成就列表面前，显得如此的渺小、稚嫩。
    她一直以为，她和岳瑾是站在同一条跑道上的竞爭者。她们都拥有最顶尖的天赋，都得到了老师最多的关爱。她幻想著有一天，能驾驶著自己的eva，在对练中堂堂正正地击败岳瑾，向老师证明，谁才是他最出色的学生。
    直到这一刻，她才恍然发觉。
    她错了。错得离谱。
    她和岳瑾，从来就不在同一条跑水道上。
    当她还在为如何更漂亮地打败一个怪物而沾沾自喜时，岳瑾，已经在思考，如何让一个拥有上亿人口的文明，飞向更遥远的星辰大海。
    她的战场，是城市，是天空。
    而岳瑾的战场，是星辰，是未来。
    一股前所未有的、巨大的认知落差，混杂著强烈的挫败感，与一种更加强烈的、名为嚮往的情绪，衝垮了她那骄傲的心防。
    她终於明白，当年那个总是跟在老师身后，需要她去保护的小女孩，早已在她不知道的时候，长成了一棵需要她去仰望的参天大树。
    那份源於童年的、幼稚的竞爭心，在这一刻，冰雪消融。
    取而代之的，是一种更加宏大、也更加清晰的目標。
    她不想再和岳瑾比了。
    她只想……有一天，能有资格，站在那个人的身边，成为她麾下，最锋利的那柄剑。
    明日香缓缓地关掉了所有的界面，虚擬广场上的喧囂和光影，在她眼中都褪去了顏色。
    她抬起头，看向那片虚擬的、一成不变的蓝色天空。
    那里，仿佛出现了一座无比高耸、直入云霄的山峰。那是她此生，从未见过的壮丽风景。
    她深吸一口气，那股属於她的、永不服输的火焰，重新在眼底燃烧起来。
    这一次，比以往任何时候都更加明亮。
    “我看到山顶了。”她轻声对自己说。
    “现在，该想想怎么爬上去了。”