北风如刀，沿淮河故道顺流割来。
    朱洪站在渡口石阶上，看那往来渡船和佝僂扛袋的挑夫，略一沉吟，便朝餛飩摊子走去。老汉守著个“噗噗”冒白汽的煤球炉子，正用勺子敲著锅沿叫卖，见一身公服贴近，脸上露出几分侷促。
    “官爷。”
    他搓著手，赔著笑：“来碗餛飩？热乎的，驱驱寒。”
    朱河摆摆手，从腰间摸出几枚铜钱搁在炉边：
    “老丈，借问一声。”
    “官爷请讲。”老汉並不急於收钱，只將手在油腻的围布上搓了又搓：“小老儿但凡知晓，不敢隱瞒。”
    “善堂的总舵。”
    朱洪声气平淡，似隨口一问：“听说在河巷左近，不知是哪一处宅院？”
    善堂是盘踞在几条贫民巷的『地头蛇』不假，但总舵却模糊听闻过並非立在巷里，反是在淮河口处扎根，不过他素来不曾踏足过淮河口，所以善堂的具体在哪地，还得问附近人才清楚。
    打听善堂？
    老汉手中铜勺“哐当”跌回锅里，他慌忙捞起，眼神左右急瞥，“官爷，您打听这个……”嘴唇哆嗦几下，才挤出含混的字句：
    “小老儿糊涂，不太清楚，要不问问旁人？”
    说著，竟欲將那几枚钱推回。
    朱洪心下雪亮。
    这“善堂”如恶蛟盘踞甚久，早成一方幽暗水潭，等閒人岂敢以石相投？
    “老丈但说无妨。”
    他只將声音放得更缓，目光却清冽如刀：“我此去只为问路，事后不会让你平白遭人记恨。”
    老丈眼神闪烁，喉头滚动了几下，似在权衡。
    末了，想起善堂那画舫泊在河上，人来人往本便不是什么隱秘，这才咽了口唾沫，开口道：“官爷……您沿淮河东去，过两座石拱桥，若见码头泊著艘三层白漆楼船。”他顿了顿，眼底仍藏著几分忌惮。
    “那船，便是了。”
    画舫？
    朱洪眉梢微挑，讶色难掩：“你是说，那些市井泼皮的巢穴，不是宅院，反在一艘船上？”
    “是……是啊。”
    老汉声气愈低，几乎没入风中:“那船很气派，远远便能望见。”
    朱洪不再多言，，袖中滑出一角碎银，无声落入老汉灶边柴堆。转身即去，玄色衣袂没入渐浓的暮色。
    得了確信，朱洪略一頷首：
    “多谢老丈。”说罢，袖中滑出一角碎银，落放老汉灶台，转身即去。
    ……
    待残阳尽没，河面浮起一层蟹壳青的暮色时，朱洪已立在第三座桥拱最高处。
    凭栏望去：
    淮河在这处懒懒甩出一弯，水面陡然开阔。
    那艘白龙画舫，果然如老汉所言，通体雪白，三层飞檐斗拱皆雕作螭龙衔珠模样，檐下成串的红灯笼次第亮起，暖溶溶的光晕投在墨河上，漾开一池碎金，將整艘船衬得宛如琉璃殿阁。
    船头还悬一黑底金字的匾额，大书：
    “白龙酒楼。”
    “这是……地头蛇之窟？”朱洪眸光一凝，才知自己向来小覷了这股势力。
    他原以为善堂不过是藏污纳垢的暗窠，眼前却是一派纸醉金迷，往来者衣冠楚楚，谈笑风生，哪似盘剥市井的乍富之人？
    “天要落雨，人要行路，由不得躲。”
    他低低自语一句，整了整公服衣领，按著腰间铁鞘刀，向画舫徐徐行去。
    行到舫下。
    应是人间『雅』聚，多在星垂夜阑时。
    但见：
    丛绿堂中。
    百许娇丽，各占风流。
    丝竹管弦，混杂著男女调笑，猜拳行令，歌姬浅唱，从数十处雕樑画栋的庭院楼阁中漫溢出来，將这“白龙酒楼”氤氳成一片曖香袭人的浮华慾海。
    “好一个『温柔富贵』乡。”
    他立在画舫跳板前，未再迟疑，抬脚便踏了上去。
    “大人留步。”
    两名守在舱门处的精壮汉子立时抬眼。
    见来人一身公服，腰佩铁刀，面容却陌生，脸上立刻堆起三分笑，七分审度，拱手道：“这位官爷面生，可是头回光临咱白龙舫？”话似恭敬，却暗藏机锋：“不知是应了哪家公子的约，还是提前订了雅阁？”他笑道：
    “若有指引，小的也好伺候。”
    “伺候不必。”朱洪脚步略顿，截断他话头：
    “李夯可在舫上？”
    那麻脸汉子一怔，笑意浓了些：
    “原是李大哥的贵客！”
    旋即眉头拧成个川字，压低声音道：“可不巧，李大哥半个时辰前带著几位弟兄外出办事，尚未回舫。”
    “办事？”
    朱洪眉梢几不可察地一挑，心下透亮。
    想必是自己那套说辞怕是已被戳破，新补衙役籍册，估摸没被打听到，这“办事”二字，十有八九是衝著自己这“刺头”来的。
    他不动声色，淡淡问了句：
    “可是去拿一个叫朱洪的？”
    麻子脸色微变，眼底戒备一闪而过：“官爷怎知……”
    “去寻他回来。”
    朱洪不再多言，径直向舱內行去，“便说，他要的故人在此候他共饮一杯。”
    语声落，人已擦肩而入。
    两名汉子僵在原地，那欲拦者手方抬起，已被麻子死死拽住袖口。
    “你疯了？”麻子压低声音，眼神急扫左右：
    “他一身公服佩刀，在舫口拉扯，惊动了里头的几位贵客，你我有几个脑袋担待？”
    拦人的汉子急声道：
    “那，那便由著他往里闯？”
    “你悄声跟著，只远观，莫近扰。”麻子目光投向舫內那灯火通明，人影绰约的深廊：
    “我去稟报管事，自有分寸。”
    “行……便这么办。”另一人咬牙点头，旋即缩肩垂首，混入那捧盘递巾，往来如织的僕役丫鬟队伍中，不远不近地缀在那玄色身影之后。
    麻子则转身，直奔內舱管事居所。
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    ps：重要事讲三遍，因为下一章会涉及到一点尺————度问题，作者迫不得已几番修改，导致也许会加班熬夜再做修整內容。
    ps2：不过內容大体应该不会变动
    ps3：感谢——就是赵青梅老公精神股东送的8张月票。
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