朱洪二人已行至廊下候等。
    王镇山靠墙站定，指尖轻叩腰侧刀鞘，篤篤轻响。
    他淡淡道：“就在这候著，等其他人选敲定，一併回衙门。”
    “是。”
    朱洪垂手侍立在旁，身姿挺拔，目不斜视。
    不远处，石墩子瞥见他的身影，眼睛瞬间亮了，立马凑过来，憨声憨气的，眼底的喜色难藏：“朱洪，俺就知道你准能被选中。”他笑了笑：
    “这下可好，咱两可真成了同僚了！”
    “托你吉言。”朱洪侧首看他，方才紧绷的肩头微微鬆缓，眉眼间漾开一丝浅淡笑意：
    “往后，还请多照料。”
    “必须的！”石墩子咧嘴大笑，露出两排白牙，蒲扇般的大手拍著胸脯：
    “日后在衙门里，但凡有啥事，俺石墩子第一个帮你搭把手。”
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    二人正说著，廊下的择选已入尾声。
    余下名额如瓜剖豆般，各分归属，迟也俊被魏庆元收入了麾下，那是捕班六房里势力最厚，手面最硬的一房。最后一人，是被白日氓领著过来的矮个子，朱洪瞧著还有几分眼熟。
    正是那练铁掌的汉子。
    待各捕头陆续归位，书吏捧著簿册快步走到廊下，清了清嗓子，高声唱喏：
    “捕班六房，人选已定——！”
    话音落定，从一早陪至月夜当空的眾人见角逐的六道身影总算被敲定时。
    瞬间沸扬：
    “嘿，果不其然！”
    观礼台西侧人堆里，一个汉子，率先嚷了起来，嗓门洪亮：“那大块头，真叫金爷给摘了去。”
    “还有那叫朱洪的，”东首的麻脸往院里指去：
    “竟被王捕头给收入麾下了，哎……”他顿了顿，忽地提问：“你们说，那武馆的江承志若后头晓得了，会不会气死啊？”
    “你这人，哪壶不开提哪壶？不过，”
    有人乜斜著眼，笑道：“我喜欢，哈哈哈！”
    “等等，怎的都不谈一下那迟少……”又有人道。
    “天定的嘛，老兄，”周遭人眼一白：
    “有啥好谈的？”
    “……”
    就在这片喧譁初定，余韵未歇的当口，观礼台上，那袭稳坐如山的緋红官袍，缓缓站了起来。
    是沈通判，沈达卿。
    他这一起身，鬆弛的人群，下意识闭了嘴。
    沈达卿並未立即开口。他负手踱向朱栏，目光先是掠过人群，后才落向那六名新晋的捕班衙役。
    “尔等六人，”声音不高却如惊雷：
    “自此刻起，便是金阳府的捕快了。日后，是福是祸，是前程似锦，还是身陷囹圄，皆繫於尔等日后一言一行，一刀一剑。”
    话里没有丝毫暖意，反倒如冷水浇头。
    “公门饭，非是那般容易下咽。”沈达卿继续道，语调平稳无波：“月例、粮米、公服……这些，衙门一分不会短你们。但，”
    话音一顿，眼底添了几分厉色：
    “衙里的规矩，是底线，绝不准碰！”
    谨记：
    捕头不是匪患。
    第一：捕人，凭票拘捕。
    少一枚朱印，便算越权，与擅闯民宅同罪。
    第二：人犯归案，即刻解送衙署勘问，敢私设刑堂，动一根刑具，以私刑论处。
    第三：缉捕以拿人为要，非是十恶不赦的亡命徒，刀不能隨便出鞘，更不准轻下杀手。
    “其中……”
    说到此处，他目光如刀，似要剜进人心里：
    “尤其是滥权行事，无票拿人者，金阳府的黑牢，常年空著几间，正好容你们去尝一尝滋味。”语落，袖袍猛地一甩：
    “都听准了没！”
    黑牢，谈及到它，没人不胆颤。
    这字眼的本身，便比任何酷刑描述都更教知情者胆寒。它不在府狱之中，反是建在城隍正殿神龕背后的地底，关进去的，从不见人活著走出。
    到底为何？
    死人知。
    闻言，朱洪六人齐声应诺：
    “听准了！”
    一个个声线绷得笔直。连迟也俊，迟少爷，在面对沈通判时，都不敢再有懈怠。
    “很好。”
    沈达卿微微頷首，緋红官袍下摆隨晚风轻扬，“今日简拔，既已分出高下，本官也绝非拖赖之辈。”语气里掺了一丝难察的感慨：
    “府库特赐的『血髓固本膏』，当为砥礪之资。”
    话音落时，身后主簿早已捧著一只紫檀木匣上前，匣身雕缠枝莲纹，鎏金铜扣嵌於正中，一看便知內里物件非比寻常。
    沈达卿抬手接过木匣，指尖轻扣铜扣，“咔噠”一声轻响，匣盖应声而开。
    只见匣內：
    整齐码著六个巴掌大的描金锡盒，盒缝处封著朱红蜡印，隱隱有一股醇厚的药香从匣中溢出，清冽却不寡淡，一闻便知是上好的滋补药材。
    药香隨风漫开，台下眾人鼻尖微动，神色瞬间变了。
    “那便是血髓固本膏？”
    有人压低声音惊呼，眼睛死死盯著那紫檀木匣，满是艷羡：“我这还是头一回见呢！”
    “错不了！”
    一旁有个常年跑腿送货的汉子连忙接话：“前几年我在乘黄商阁见过一位老爷买过，外头就是这般描金锡盒。”
    “是吗？”
    有个多疑的傻蛋嘀咕道：
    “万一只是外头像，內里不是真的呢。”
    “你作死啊！”身旁人当即肘击了他一下，斥道：“沈通判何等身份，赏下的东西能有假？这话若是被大人听见，你丫玩完了！”
    “就是。”
    眾人纷纷附和：“通判大人岂会拿假货糊弄。”
    那人见態赶忙解释。
    “这不说说嘛，又做不得真。”
    ……
    这时。
    “啪”，沈达卿抬手將匣盖重重合上，压住了窃窃私语。
    “刘都头，便由你分放吧。”
    他语气平淡，手腕微微一扬，紫檀木匣竟如轻羽般朝台下的刘魁飞掷而去。
    刘魁不敢怠慢，扎稳下盘，左手顺势前探，將木匣接在手中。
    “好了。”
    沈达卿转身走向观礼台內侧，緋红官袍在暮色消失：“赏赐已给，规矩已讲，余下的路，便看尔等自己走。”走到台阶处，他脚步微顿，並未回头，只留下一句期许：
    “好好做事，往后前程，皆在己手。”
    “谨记大人教诲，”刘魁连忙躬身，率领朱洪六人及一眾捕头齐声应诺：
    “恭送通判大人！”