“这拳经……杀气好重。”
    朱洪心头暗凛。
    虽未真与人放对廝杀，但只观这拳架走势，便知绝非昔日在那东郭武馆所见的花拳绣腿可比。
    不过……
    “架上观拳终觉浅，未经实战，终究是空中楼阁，花架子。”他將眸中乍现的精光缓缓收敛，不敢有丝毫骄矜之意。
    金阳城地处边陲，虽非车水马龙的通都大邑，却也是龙蛇盘踞，水浑浪急。別说初踏武道的“武生”，便是那些已修出些名堂的“武徒”，也绝不敢肆意横行。
    城外三十里，有“金谷园”盘踞险隘，不纳赋税，不遵官府號令。
    城內，有三方角力不休：
    一则是：
    累世簪缨的武道世族。
    以江，迟二姓为尊，扎根金阳已逾百年，树大根深。
    族中弟子自襁褓时便浸药汤，养体魄，三岁习马步，五岁练拳桩，至十岁上下，多已打下练肉境的坚实基础。
    中大半武馆，鏢局，乃至诸多营生，在其掌控下。
    二则是：
    代天巡守的官府衙门。
    背倚大楚朝廷，乃是金阳明面上的“王法”所在。
    麾下捕快衙役，皆从江湖硬手中简拔，最次者也须有练肉境的功底，装备精良，令行禁止。
    三则是：
    仙道大宗派驻城中的分舵，超然物外。
    听闻弟子，除武道修命者外，亦有神魂修性者，只是到底如何修，还未流通世俗。他们驻蹕於此，只为两桩要务：
    一，甄甄选城中根骨上佳的武道/仙道苗子，接引上山，充作门人弟子。
    二，採掘城外金谷园一带特產的“阳元石”矿脉。此石內蕴纯阳精气，对修炼者淬炼体魄/神魂大有裨益，乃是难得的宝材。
    “漫漫前路，道阻且长……”朱洪喉间一声喟嘆：
    “任重道远啊！”
    这浊世洪流，人如飘萍，想要安身立命，难如登天。一步行差踏错，便可能坠入渊底。
    哪敢年少轻狂？
    “朱洪，朱洪——！”
    外间传来赵贵的叱催声：“你那张虎皮，到底缝妥了没?”不待里头应答，他又將嗓门拔高了八度：
    “官大爷们早等不耐烦了，催问过三四遭了，真出了茬子，你小子可別指望我爹替你周旋。”
    替我周旋？
    朱洪摇了摇头，暗自嗤笑：“凡是从远了看，每个人都显得特別善良。”他抬眼望向窗外，夜色沉沉，时至亥正，距子时交差，仅剩一个时辰。
    “这求存的牛马路，熬起来……倒也快。”
    朱洪朝自己刻薄了一句，隨即便將纷乱思绪摁进心底，於铜盆中净了手，这才转身移步。
    “咔噠——”
    “耳朵里塞了驴毛不成？”赵贵一见门开，立刻抢上前来，张口便是一串数落：
    “喊这半日才应，你可知……”
    话到一半，戛然而止。
    他眼风忽地瞥见屋內那张被铺展在地的虎皮，喉咙似被塞进一团棉絮，噎了半晌，方憋出一句：
    “……你缝好了？”
    “嗯。”朱洪只淡淡应了一声。
    闻言，赵贵如梦初醒，忙扭身冲回正堂，扯嗓稟道：“王捕头……虎皮已缝妥了！”
    不消片刻，靴声篤篤，沉沉逼近。
    王镇山阔步而入，其余人按刀肃立外间。
    他径直蹲在虎皮旁，大手一把攥住皮缘，翻覆扯平，就著昏黄灯火细细打量——皮毛走向丝毫不乱，豁口衔接处几乎摸不出拼补痕跡。
    “好手艺。”
    王镇山抬眼，深深看了朱洪一眼：“这虎皮分量可不轻，你剥缝一气呵成，竟不觉吃力？”
    “大人见笑了。”
    朱洪眉梢几不可察地挑了挑，解释道：
    “缝补本是苦力气营生，日子磨久了，攒下几分蛮力，不过勉强够用。”
    “是吗？”王镇山不置可否，却不再追问，只从怀中摸出十两银锭，隨手拋来：
    “赏你的。”
    朱洪抬手稳稳攥住，尚不及收起，便拱手道：“谢大人厚赏。”
    王镇山略一点头，將手一挥：
    “来人，抬走。”话音才了，目光復又落在朱洪脸上：“五日后衙內简拔，你若想换个活法，巳时正，往城西『府贡院』来。”
    说罢逕自转身离去。
    ……
    马蹄声碎，人影疏疏。
    “简拔？”朱洪独立於昏灯下，回味著王镇山临去那句话，眸色沉凝。
    简拔，全称“武生简拔”。
    顾名思义，唯有真正踏入练肉境的武生，方有资格涉足那一道门槛，否则，绝无可能。
    “看来……”
    朱洪摇头，唇角噙著一抹无奈笑意：“这道行深浅，终究瞒不过明眼人。罢了！”他抬眼之际，眸中陡然迸出凛凛锋芒：
    “被人看破，却也未必是祸事。”
    武道一途，如逆水行舟。既已迈入，这缝尸铺，若一味久棲，何日敢挽桑弓射玉衡？
    ……
    另一边。
    赵癩点头哈腰送走王镇山一干人，转身便领著赵贵和他浑家，脚步匆匆直奔朱洪那间矮屋。
    “……朱洪啊。”
    他慢吞吞敲了敲门板：“是我，掌柜的。”
    赵贵在一旁早已按捺不住，扯著嗓子喊：“磨蹭什么，开门！”
    古人云：“江山易改，本性难移，果然不差……”
    朱洪心下冷笑，早料到这父子二人会来。他面上不动声色，只缓步起身，將门閂一拔。
    “掌柜可是还有什么活计安排？”
    “就是来看看。”赵癩满脸堆笑，挤进门內。
    “方才王捕头临走，对你似乎颇为满意。”他老眼似不经意般，往朱洪鼓囊的胸口溜了一转：
    “想来……这次的赏钱，已经到你手上了吧？”
    “掌柜问的，可是这个？”朱洪自怀中取出那锭十两赤银，托在掌心，掂了一掂：
    “王大人赏的，十两整。”
    “十两！”
    一旁的马氏眼睛霎时亮了，抢步上前，几乎要挨到朱洪身上：“到底是官府的人，出手就是阔绰！”她此刻全然忘了先前在官差面前那副瑟缩模样。
    “朱洪，这银子还不快些交到柜上？”
    “这可是铺子里的进项！”
    昨日才得五两，今日又见十两，马氏只觉得心口怦怦直跳，疑心是祖上积德显了灵。这十五两雪花银，差不多抵得铺子数月进项了。
    “对对，快拿来！”
    赵贵素来惧內，见媳妇发话，忙不迭伸手就去夺，口里嚷道：“这是铺里的钱。”
    “哼。”朱洪眼神一冷。
    手腕陡然翻起，五指如鉤般扣住赵贵伸来的手。
    “赵贵，饭可以乱吃，帐，不能乱算。”他声音很轻，却字字清晰：
    “这是王捕头赏我的私酬，与铺子何干？”
    赵贵只觉腕骨一阵剧痛，“哎哟……”痛呼出声，整条胳膊酸麻无力，僵在半空动弹不得。马氏见状，一脸难以置信：“你！你吃著铺子的饭，住著铺子的屋，拿了赏钱就想独吞？”
    “这是要造反吗？！”
    语落，仍不甘心，泼辣性子发作，拧身上前便要撕扯。