雪连著下了几天，地上积雪厚得能埋人。
    整个金阳城白茫茫一片。只是，再大的雪，也掩不住东街送来的两具乞儿尸首散发腐臭气。
    朱洪將尸体拖进房，搁在长板上。
    两个小乞儿，衣衫襤褸，皮肉被野狗撕扯得破碎，这景象，寻常人看一眼都得做噩梦。
    他面不改色，取针穿线，开始缝补。
    今日手下更是稳妥：
    桑皮线在发黑僵硬的皮肉间来回穿梭，连接断筋，拼合残躯。
    几个时辰过去。
    朱洪打完结，齿间轻轻一嗑，断了线头。
    “吁——”
    他吐出一口气，洗净手，看向变化的光影文字。
    【缝补饿殍残躯，使其入土为安。】
    【题跋：平平无奇
    膺获残念馈赠：耐寒】
    顿时一股暖意漾开，將寒气隔绝在外，令人舒適。
    “蚊子腿也是肉。”
    朱洪直起身，並不失望。
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    没有得到新的武学，本在意料之中，小叫花子若有本事，也不至冻死街头。
    正思量间，院外传来踏雪声。
    “洪、洪娃子。”
    有人轻叩灶房后窗，声音虚怯，似做贼一般。
    朱洪走到窗边，推开一条缝，露出一张冻得通红，皱纹堆累的老脸。
    他怀里紧捂著什么，肩头积雪未拂，显然站了有一会儿了。
    “刘叔？”
    朱洪略感意外。
    这是刘拐子，早年和他爹一起在码头扛过活，后来伤了腿，便靠倒夜香为生。记忆里：
    刘拐子日子过得极苦，吃了上顿没下顿，两人也好久没见了。
    “嘘……！”
    刘拐子神色张皇，先朝正屋那边覷了覷，见没人出来，才哆嗦著从怀里摸出个布袋，往他手里一塞。
    “你拿著。”他声气压得极低：“俺听说那黑心的赵户断了你的粮，这点碎米，是你婶子从牙缝里省出来的。”
    “不多，却也够熬段日子稀粥顶饿。”
    朱洪捏著那袋子。
    入手沉甸甸，有半斤左右，里头大概是碎米掺著糙糠。
    这年景里，已是极难得了。
    “刘叔，这如何使得？”
    他蹙起眉尖，只提著布袋，並不收起。
    “叫你拿著便拿著，”刘拐子真急了，生茧的大手按住他：
    “你爹当年在码头，要不是他拼死拉我一把，我早叫滚木砸成泥了。”他眼底满是真切：“如今他去了，叔没能耐把你从火坑里拽出来，可也不能眼瞅著你饿死。”说到这儿，老人眼圈一红，忙別过脸，袖口狠狠一抹：
    “活著，洪娃子，只要活著，总有指望。”
    朱洪沉默片刻，手指缓缓收紧，攥住了那袋米，眉尖舒展开来：“刘叔放心，”他温声道：
    “小子我，死不了，阎王不收。”
    “哎，哎，那就好，那就好……”刘拐子鬆了口气，不敢多留，转身便要一瘸一拐地离开。
    偏偏这时，正屋的门帘“哗啦”一声被猛地掀开。
    赵贵那个涂脂抹粉，面相刻薄的婆娘，端著一盆洗脚水走了出来。
    “哟，我当是谁？”她衝上前来：
    “这不是倒夜香的瘸子吗？大清早跑我们铺子后头，怎么，嫌这儿的尸臭不够，还来添点骚气！”
    “哗——”
    一盆脏水，直接泼在刘拐子身边的雪地上，溅了他一裤腿。
    刘拐子身子一僵，满脸涨红，侷促地低下头，囁嚅不敢回话，只加快步子，蹣跚逃进风雪里。
    那背影佝僂著，像条断了脊樑的老狗。
    “穷鬼配癆鬼，真是绝配。”女人朝著刘拐子的背影啐了一口，白眼翻上了天：
    “朱洪，把你那穷酸亲戚领远点！”她冷哼一声：
    “再让我看见这种人进院子，我叫人打断他那条好腿。”门帘被狠狠甩下。
    风雪依旧。
    朱洪站在窗后，手里捏著尚有余温的米袋，脸上没什么表情，只隔窗欞细缝望了眼妇人消失处，低头解开了布袋。
    袋子里是黑瘦的糙米，混著麩皮，颗粒乾瘪。
    这米，赵贵家拿来餵狗都嫌糙。
    却是刘拐子一家从嘴里省出来的救命粮。
    “刘叔，这份恩，朱洪记下了。”
    他轻轻关上窗，转身走到屋角那口缺了边的黑锅前，把糙米全倒进去，又舀了几瓢乾净的雪水。
    灶下添了柴，火苗“噼啪”。
    等著粥熟的工夫，朱洪盘腿坐在灶台前的乾草堆上，闭上眼。
    《铁锁横江功》除习炼方式外，同时述及修行三境。
    一境：武生。
    【练肉】
    二境：武徒。
    【练筋】
    三境：武士。
    【练皮膜】
    其中提到，每个境界分（初入、小成、大成）三小层次，若不断锤炼肌肉力量，初脱凡俗，力能裂石，便算正式踏入了修行之门。
    他如今虽能提百斤水桶行走无碍，可距“裂石”之境，不过痴人说梦。
    “铁锁横江，重在『锁』字。”
    朱洪拋却杂念，脑海中復现昨夜那赤膊大汉立於激流中的身影。
    江水滔滔，人力有穷，唯锁闭气息，沉肩坠肘，令身躯如铁桩扎根江底，方能截流稳如泰山……
    心念一动，他依功法导引，缓缓起身，双脚分开与肩同宽，屈膝沉胯，腰背挺直如劲松。双臂曲肘抬至胸前，掌心相对，似托千斤重物，正是《铁锁横江功》的入门桩功“锁江桩”。
    气血隨桩功运转，缓缓淌过四肢百骸，肌肉在暗力牵引下微微绷紧，宛若弓弦蓄势。
    ……
    灶火愈旺，米粥冒气，淡香混糠皮粗味飘散。
    未过三炷香。
    朱洪额间便渗出汗珠，身躯涌起一阵虚弱，桩功再也维持不住，“噗通”一声坐回乾草堆，大口喘著粗气。
    “穷文富武，诚不欺人。”朱洪睁眼，眸中闪过一丝无奈：
    “哪怕有死人经相助，依然需要循序渐进。”
    武炼耗损精血，无肉食补气，无大药培元，这“铁锁”便是死锁，每练一回，反伤一回根本。
    “咕嘟、咕嘟……”稀粥，终於成了。
    朱洪取过粗瓷碗盛满，不及吹凉便送入口中。热粥下喉，甘美异常，真应了那句老话：
    “飢时糟糠胜珍饈，饱了飴糖也难甜。”
    不多时，一锅薄粥已见了底。
    “这时候要是能再来袋烟，慢慢咂摸著，”他轻按微胀的腹间，幻想道：
    “该有多好……”
    正这般想著，前院突然传来一阵杂乱沉重的脚步声。
    “赵癩！滚出来接差事——！”
    一声暴喝，似旱天惊雷。
    是衙门的官差，听动静，来的不下四五人，皆是佩刀携刃。
    朱洪放下碗，眉梢一挑。
    往日铺子里收尸，多是更夫或帮閒送来，少有正经官差白日登门，更遑论这般兴师动眾。
    是出大事了？
    他站起身，擦了擦嘴，伸手掀开厚重的草帘，走了出去。
    风雪翻卷的院子里，站著五个身穿黑红公服，腰佩横刀的差役。为首一人面庞瘦削，眼神阴鷙，浑身散发著一股逼人的煞气。
    “王、王捕头，”赵癩早就点头哈腰地迎了上去，脸上堆满諂笑：
    “您大驾光临，不知有何吩……”
    “少废话！”王镇山直接打断他，抬手一指身后。
    那里停著一辆板车，车上用厚厚的油布盖著什么东西，鼓鼓囊囊。
    “这是弟兄们刚从黑风山深处，拼了三条人命拖回来的孽畜，”他声音冷硬如铁：
    “上峰有死令，今夜必须处置妥当，一张皮子要完完整整剥下来。要是损了一丝一毫——”目光如刀，刮过赵癩煞白的脸：
    “你可懂的？”
    赵癩瞳孔一缩，忙凑至板车，颤巍巍撩起油布一角。
    只瞄了一眼。
    老头腿一软，险些直接瘫跪在雪地里，“妖……妖兽？！”一声变了调的惊叫，嘶哑尖锐。
    朱洪站在屋檐下，眯起了眼睛。
    油布的缝隙间，他瞥见一只足有牛犊大小的漆黑兽爪，爪锋闪著寒光，更有一缕缕暗红色的烟气缠绕。
    “居然是只妖兽？”
    难怪官府这么兴师动眾，赵癩嚇成这样。
    大楚律例，凡妖尸，皆是大凶大补之物。其凶，触之即死，其补，食之可换骨。
    但对赵癩这种普通缝尸匠来说，这玩意儿就是阎王爷的请帖。碰一下，被残留的妖力一衝，心脉立断都是轻的。
    “王、王捕头，您高抬贵手啊！”
    赵癩哭丧著脸：“小老儿只是个缝补凡胎肉身的粗人，哪敢碰这等妖物。”
    “干不了？”王镇山嘴角扯出一抹冷笑，手腕一振。
    “鋥——！”
    腰间横刀彻底出鞘，雪亮的刀锋直接抵在了赵癩的喉前三寸。
    “现在不敢，此刻便死！”
    赵癩冷汗瞬间湿透了后背，他眼珠乱转，目光突然瞥见了站在灶房门口的朱洪，像是抓住了最后一根救命稻草，尖声叫道：“王捕头！小老儿手艺不精，但我这小徒却是好手，”说罢抖索索指向朱洪，急切道：
    “翻江虎的梟首，便是他一针一线缝回的。”
    朱洪看著那根指向自己的手指，脸上没什么表情，心里却乐了。
    “正愁进境缓慢，没想到机会自己送上门来了。”
    心念电转下，他不待王捕头锋芒及身，早一步踏出檐下，向那官差从容一揖：
    “大人，这差事，小人愿意一试。”