乔治的心臟猛地一跳。
    但他立刻控制住了表情，只是“正常”地流露出被说中心事的震惊和一丝慌乱。
    看到他这副反应，爱德华子爵眼中的光芒更盛，强烈的情绪在他眼底翻滚。
    他闭上眼，仿佛积蓄气力，再开口时语句竟然连贯清晰了不少：
    “德拉波尔家的爵位不是靠忠诚和战功换来的。我的祖父，首代朽湖子爵，他在拿破崙战爭期间为王国提供了至关重要的炼金製品作为军需……”
    “这才是我们立足的根本，也是朽湖子爵享有国王特许权的原因……炼金术与超凡，德拉波尔家族世代皆行走於此道……”
    他死死盯著乔治：“我，还有你终將继承的这一切，皆源於此。看到你已经踏入了门槛，我很欣慰……”
    又是一阵剧烈的咳嗽打断了他，老夫人担忧地上前半步，却被他用眼神制止。
    他平復了一下，声音带著一种急切：
    “朽湖正被一股黑暗力量侵蚀，血水只是开始，我必须確保你有足够的力量……接下来由我亲自安排，指引你如何……”
    话语在此戛然而止，仿佛力气终於耗尽。
    子爵的额头上渗出细密的金色，乔治感觉到子爵整个人似乎处於蒸笼之中般开始变得炽热。
    “够了，爱德华，你需要休息！”
    老夫人再也忍不住，上前用丝帕替他擦拭额头的汗，语气带著不容反驳的坚决。
    子爵只是疲惫地闔上眼。
    老夫人转向乔治，语气缓和了些：
    “乔治，你先去书房吧，阿尔伯特和亚瑟他们还在等著，我在这等僕人来接手。”
    乔治顺从地頷首：“是，祖母。”
    他最后看了一眼床上便宜父亲那苍白如蜡的侧脸后，转身退出了房间。
    合上厚重的木门，乔治站在走廊柔软的地毯上，片刻的犹豫掠过心头——是否该贴近门扉，听听里面的动静？
    但最终，他克制住了这股衝动，整理了一下衣领后迈步向书房走去。
    就在乔治从门口转身离开后，床上本该虚弱不堪的子爵睁开了眼睛。
    虽然皮肤依旧不见血色，但那种气若游丝之感却如尘埃被隨意吹落，內里的精神闪闪发亮。
    子爵目光投向床边的母亲，说话声也恢復了平稳。
    “他信了七八分。”
    老夫人维奥蕾特面色如常，只是深深嘆了口气：“爱德华，防剿局那边若是察觉……”
    “防剿局？那有什么可怕的。”子爵嘴角扯出一个淡笑的弧度，“他们只关心王国的『稳定』，细枝末节无关紧要。”
    他微微侧头，看向被厚重的窗帘隔绝的窗户。
    “我现在的状態不適合亲自去平息湖底那蠢蠢欲动的黑暗。它的甦醒比预想更快，或许是受到了乔治回归的刺激，真恼人……”
    他停顿了一下，声音低沉下去：“我需要时间，需要藉助激进些的手段来恢復力量，但这势必会让我燃尽得更快，所以让乔治去处理这些『灾祸』是最佳选择。”
    “他既然已经踏入了门槛，不会拒绝巩固和提升。只是……必须把控好节奏。”
    房间內沉默良久，老夫人最终只是疲惫地摇了摇头，没有再说什么。
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    乔治回到书房时，里面的气氛与他离开时略有不同。
    叔叔仍坐在书桌旁翻著那几张地质图纸，眉头紧锁。
    而另一边，亚瑟堂伯和贝茨却相谈甚欢。
    亚瑟堂伯洪亮的嗓音显露出愉快的兴致。
    “……所以说，那些丛林里的部落，真的会用那种吹箭？老天，我在洛基山脉只见过部落民用长矛和粗陋的火枪。”
    贝茨坐姿依旧笔挺，但神色比平时稍显放鬆，他点了点头：
    “確实如此，先生。在森林深处吹箭悄无声息，对付警觉的猎物有奇效。不过他们的箭鏃上通常会涂抹某种毒性树汁。”
    看到乔治进来，两人的谈话稍歇。
    叔叔抬起头看向他，亚瑟堂伯则直接问道：“乔治，怎么样？爱德华他还好吗？”
    乔治走到沙发边坐下，面色沉重：
    “父亲看起来非常虚弱，说了几句话就耗尽了力气，又睡下了。静养应该对他有好处。”
    他略去了父亲那些关於超凡和炼金术的话，只谈了身体状况。
    堂伯粗重的眉毛拧了一下，嘟囔了一句：“但愿他能挺过去。”
    隨即他又挥了挥手，像是要挥开这不愉快的话题，转向贝茨。
    “刚才我们正聊到婆罗多西北边境的见闻，贝茨先生当年也在那里服役过？”
    贝茨微微頷首：“待过一段时间，主要是在旁遮普地区。”
    他的目光与乔治短暂交匯了一下，几不可察地轻轻摇头。
    乔治心下稍安。他沉吟片刻，开口道：
    “堂伯，叔叔，既然父亲需要静养，水源的问题也暂时有了应对方案，我想趁现在天色尚早，带贝茨先生去岛上走走。他之前还没好好看过朽湖的景色。”
    阿尔伯特温和地应道：“去吧，散散心也好，只是注意安全。”
    亚瑟堂伯也摆了摆手：“当然了，年轻人是该多活动，我和阿尔伯特堂亲再琢磨琢磨这地质图。”
    乔治与贝茨起身告辞，走出了书房。
    庄园的庭院显得格外寂静，只有风吹过枯枝的沙沙声和远处湖浪拍岸的微弱声响。
    砾石小径上不见僕人身影，大概都因早上的混乱而被召集到別处忙碌了。
    两人沿著小径，看似隨意地向岛边走去。直到確认周围足够空旷，无人偷听，乔治才放缓脚步。
    “有什么发现吗？”乔治低声问。
    贝茨的目光警惕地扫过四周，声音压得同样低：
    “那血水很怪，我试著將这东西靠近花圃里的几只甲虫，它们表现出明显的迴避，甚至有些躁动不安。”
    他从外套內袋里取出那柄之前蘸过血水的小匕首，刀刃尖端还残留著一丝难以察觉的暗红痕跡。
    乔治接过匕首，仔细看了一眼后递还给贝茨。
    他的表情凝重起来，不知道在想什么。
    两人沉默地继续前行，很快来到了岛屿边缘。
    眼前的景象让他们的脚步不由自主地停下。
    原本灰绿色的湖水，在靠近天堂岛沿岸的大片区域呈现出令人心悸的暗红色。
    红色浓淡不均，深的地方近乎褐红，浅的地方则像是被稀释的血。
    在午后黯淡的天光下，反射出油腻类似败汤陈酒的光泽。
    空气中那股难以名状的气味变得更加明显了。
    乔治从口袋中掏出一块乾净的白手帕，小心翼翼地避开湿泥蹲下，將手帕的一角浸入岸边的红水中。
    手帕迅速被染上了一小片不规则的暗红色湿痕。
    他凝视著那污渍，集中精神，將意念沉入脑海深处。
    自从晋升之后，他对牌桌的掌控似乎有所增加，已经可以不用等待入梦，脑海中自然可以寻得。
    此时浮现的牌桌面上如乔治预料，多了两张崭新的卡牌。