老夫人端坐在书房壁炉旁她常坐的那张高背扶手椅上，端庄裙裾垂落地面，面色严肃。
    阿尔伯特叔叔站在书桌旁，手指敲打著桌面。
    乔治、堂伯和贝茨走进来时，老夫人率先开口。
    “坐吧，先生们。”她的声音越发疲惫。
    待三人落座，叔叔清了清嗓子，將眾人的注意力吸引过来。
    他手中拿著几份泛黄纸张。
    “各位，关於水源的问题，我查阅了庄园最初建造时的设计图样，以及同一时期的地质勘探报告。”
    他的语速比平时稍快，將图纸在置於中间的桌子上摊开，手指点向一张剖面图。
    “初步判断，问题可能出在天堂岛特殊的地质构造。”
    他的指尖落在一处表示地下岩层的交错线上。
    “勘探报告曾提及这部分地下岩层结构不算特別稳定，含有某些特殊的矿物成分。
    我推测，很可能是地质活动使得矿脉中的物质渗漏出来，污染了水源。”
    他抬起头，目光扫过眾人：“只要找到渗漏点封堵，或者等待其自然封闭，井水和湖岸水质应该能逐渐恢復。”
    亚瑟堂伯抱著手臂，粗重的眉毛拧在一起。
    “听起来有道理，堂亲。但这『特殊矿物』到底是什么鬼东西？能把水变得像血一样？”
    阿尔伯特摇了摇头，脸上露出些许无奈：
    “报告年代久远，记录得语焉不详，具体的成分例需要化验......”
    乔治看著两人的交谈，表面维持微笑，心中则是暗暗吐槽。
    他和贝茨已经看出了这背后必有缘故，堂伯和卡森恐怕也各有猜测。
    叔叔的验证十分精彩，可是观眾们都心知肚明？
    这齣戏不怎么高明。
    这时，卡森管家上前半步，微微躬身后接话。
    “阿尔伯特老爷的分析很有价值。眼下最紧要的是保障庄园的日常用水。
    既然污染源可能局限於岛屿附近，我建议安排船只从北边那片水域取水。”
    “那里的水流与岛周边相对独立，应尚未受到影响。”
    老夫人微微頷首：“就按卡森说的去办。饮用水和烹飪用水必须保证安全。”
    “是的，夫人。”卡森应后隨即补充，“另外，今早船夫匯报，湖面发现死鱼漂浮，靠近岛屿沿岸的区域尤其明显。
    “我们需要警惕这可能进一步恶化水质，或引来不必要的关注。”
    他稍作停顿，目光谨慎地掠过老夫人和阿尔伯特，声音压得更低了些：
    “鑑於目前水源不稳，子爵阁下又需静养，各项事务难免不便。我在想是否暂时將女眷和客人，先行安置到镇里的別馆居住？”
    “那里更为便利安全，待庄园情况稳定后再……”
    “不行，爱德华的状况绝对禁不起挪动。”叔叔几乎立刻打断了他。
    “庄园里至少环境熟悉，药品和医生也都能隨时照应，搬到別馆对他的病情只会有害无益。”
    他看向老夫人。
    老夫人沉默了几秒，握著扶手的手指收紧了些，最终缓缓点头：
    “阿尔伯特说得对，爱德华必须留在庄园，至於其他人……眼下还没到那个地步。”她环视了一圈。
    “卡森，加强用水管理，务必保证安全，其他的请大家暂时克服一下吧。”
    卡森不再多言，恭敬地垂下头：“是，夫人，我会安排妥当。”
    老夫人似乎不愿再多谈水源的问题，她转换了话题，目光主要落在乔治和亚瑟身上：
    “叫大家过来，更重要的是爱德华的情况。医生刚来看过，用了药，他现在的高热暂时退下去一些，已经清醒过来，但身体依旧非常虚弱。
    医生说需要绝对静养，不能再受任何刺激或打扰。恐怕还要再过几天，他才能有力气见人和处理事务。”
    她说著，目光转向乔治：
    “乔治，你父亲刚才清醒时特意提到有些话要和你交代，你现在就隨我过去一趟吧。”
    她看向阿尔伯特和卡森：“阿尔伯特，卡森，你们替我招待一下亚瑟和贝茨先生。”
    叔叔立刻点头：“好的，母亲。”
    卡森亦躬身：“请您放心。”
    乔治起身，跟著祖母走向书房门口。
    他们沉默地穿过铺著厚地毯的走廊，登上主楼梯，来到三楼子爵的臥室门前。
    老夫人在门口停顿了片刻，似乎在聆听里面的动静，又像是在积蓄勇气。
    片刻后，她才轻轻推开厚重的实木门。
    房间內窗帘紧闭，只点著一盏烛台，光线昏暗，混合著浓重的药味和一种难以言喻的炽热。
    子爵半躺在巨大的四柱床上，背后垫著好几个枕头。
    他脸色是一种近乎透明的苍白，皮肤紧贴著骨骼，仿佛一尊正在缓慢失去水分的蜡像。
    然而，与他虚弱体態形成诡异对比的是，他那双深陷的眼睛在昏暗光线下竟发出微弱的光芒。
    他看到乔治进来，嘴唇动了一下，发出几乎听不见的气音：“乔治……”
    老夫人轻轻推了乔治一把，示意他靠近床边，自己则停在稍远的地方，仿佛不敢离得太近。
    乔治走到床前，微微俯身，在接近子爵的过程中他感到一阵阵的炽热。
    房间內的温度並不高，这一点比较怪异。
    “父亲。”
    爱德华子爵的目光在他脸上停留了许久，似乎在仔细辨认，乔治注意到他的呼吸浅而急促。
    “律师，还有高庭的见证人都在路上，”他的声音嘶哑破碎，需要仔细分辨才能听懂，“应该过几日就能到……”
    乔治沉默地听著，没有打断。
    子爵歇了片刻，积攒起一点力气，继续道：
    “这次来的……还有一位防剿局的先生……处理特殊事务的……”他的目光紧紧盯著乔治，“你知道……防剿局吗？”
    乔治摇了摇头，脸上適时地流露困惑之色。
    子爵的嘴角极其轻微地扯动了一下。
    “没关係……很快你就会知道了……”
    他又喘了几口气，忽然，那双异常明亮的眼睛猛地聚焦，如同锥子般刺向乔治。
    “你……已经接触到了，是不是？世界的表皮之下……那些光影……那些低语……”