青海湖以西，广袤的高原草场与戈壁交界处，一支规模不大但异常精悍的队伍，正顶著凛冽的寒风与稀薄的空气，向东艰难跋涉。
    队伍约三百余人，皆著吐蕃贵族与精锐武士的装束，皮袍厚重，脸色黧黑，眉宇间带著高原人特有的坚韧与剽悍。
    队伍中央，是一辆由数头氂牛牵引、装饰著氂牛尾与彩色经幡的华丽车驾，里面坐著的，正是再次离开逻些、肩负新使命的吐蕃使者赞婆。
    与上一次出使大唐长安不同，这一次，他们的目的地，是那个在高原以东新近崛起、搅动了整个东方局势的北隋都城——龙城。
    车驾內，赞婆裹紧了身上的厚实皮裘，手中摩挲著一枚用高原氂牛骨雕刻的精致护身符，眼神却透过车窗缝隙，锐利地扫视著窗外苍凉而陌生的景色。
    这里已是吐谷浑故地的边缘，地势逐渐起伏，远方隱约可见祁连山脉的轮廓。
    与吐蕃高原的雄浑壮丽不同，这片土地显得更加荒凉、开阔，却也蕴含著不同的生机与危险。
    “再有几日，就该进入那『大隋』宣称的疆域了吧？”赞婆用吐蕃语低声对坐在对面的副使、也是他的堂弟达扎说道。
    达扎同样是一名经验丰富的將领，此次隨行，既为护卫，也协助赞婆处理军务。
    “按照嚮导的说法，是的，兄长。”达扎点头，脸上带著一丝猎人接近猎物时的兴奋与谨慎，“听说他们的都城『龙城』，就在更东边的斡难河畔，是硬生生在草原上新建的巨城。那杨恪……不，现在该叫隋帝了，倒是好大的手笔。”
    “手笔大不大，要看能不能守住。”赞婆冷哼一声，“李世民称他为『逆子』，恨不得食肉寢皮。我们那位赞普和大相，想把他当作削弱大唐的棋子，或者……一块可能很硌牙的肥肉。
    而我们，”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“就是来看看，这块『肥肉』，到底有多肥，又有多硬。”
    “兄长，我们这次去，真的只是『出使』、『通好』？”达扎压低声音，“赞普和大相的命令，不是让我们配合论钦陵將军，在吐谷浑有所动作，牵制隋军侧翼吗？为何还要大张旗鼓地去龙城？”
    赞婆看了达扎一眼，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“达扎，我的兄弟，在高原上，对付一头氂牛，你可以从正面用长矛顶住它，也可以从侧面用套索绊倒它。
    但最聪明的猎人，往往会先围著它转几圈，看看它的犄角是否锋利，步伐是否稳健，身上有没有旧伤……然后，再决定从哪里下刀，用多大的力气。”
    他收回望向窗外的目光，沉声道：“论钦陵在吐谷浑的动作，是『侧面』的套索和试探。而我们这次去龙城，就是『围著转圈』，就是近距离看看这头新出现的『氂牛』，到底是个什么成色。”
    “隋帝杨恪，能在短短数年间，从流放皇子到称帝建国，逼得李世民吐血，还弄出了什么『传国玉璽』，绝非凡俗之辈。
    他手下的军队，能打败李世勣的十万大军，也绝非侥倖。仅靠边境的摩擦和传闻，我们看不清他的底细。
    必须亲自去看看，看看他的都城，看看他的军队，看看他的臣民，甚至……看看他这个人。”
    赞婆的语气变得严肃：“赞普和大相虽然决定出兵吐谷浑，陈兵隋境，但並未下定决心与北隋彻底为敌，也未完全相信李世民。
    我们此行，明面上是恭贺北隋新立，递交国书，表达吐蕃愿与北隋友好通商之意——毕竟，他们也需要高原的良马、药材，我们也需要中原的茶叶、丝绸。
    暗地里，则是观察、评估、收集一切有价值的情报：隋帝的性情能力、朝廷的运转、军队的战力士气、民心的向背、乃至他们与草原各部的关係……所有这些，都將决定我们吐蕃下一步该如何落子。”
    达扎恍然大悟：“所以，我们既是使者，也是眼睛。”
    “不错。”赞婆点头，“而且，我们大张旗鼓地去，隋帝必定会接待我们。在对方的都城，近距离观察，远比在战场上隔著烽烟眺望，看得更清楚。
    我们甚至可以利用使者的身份，提出一些『合理』的要求，比如参观城防，比如观摩军演，比如与他们的官员、將领『友好』交流……从中，我们或许能发现他们的弱点，他们的矛盾，他们隱藏的实力。”
    “那……万一隋帝看出我们的意图，或者对我们不利？”达扎还是有些担心。
    “所以，我们是『使者』。”赞婆眼中闪过一丝狡黠，“两国交兵，不斩来使。
    更何况，我们现在並未与北隋正式开战，甚至表面上还是去表达『友好』的。
    隋帝若想树立一个『开明』、『自信』的帝王形象，就不会轻易对我们不利，反而会儘量展示他的强大与气度。这，正是我们的机会。”
    他顿了顿，补充道：“当然，风险並非没有。所以，此行必须小心谨慎，言语举止，务必合乎礼仪，不卑不亢。
    示好，但不諂媚；观察，但不刺探；提问，但不冒犯。 一切，以安全带回情报为第一要务。”
    达扎重重点头，將兄长的叮嘱牢记在心。
    队伍继续东行，穿越荒原，跨过冰封的河流。远处的地平线上，开始出现成片的、被收割后的农田痕跡，以及零星的、风格迥异於吐蕃的村舍。这意味著，他们离那个新兴的“北隋”政权核心区域，越来越近了。
    赞婆收回思绪，闭上眼睛养神。脑海中，却开始反覆勾勒即將见到的龙城景象，以及那位素未谋面、却已搅动天下风云的隋帝杨恪的模样。
    “龙城……杨恪……”他心中默念，“就让本使看看，你这头突然崛起的『北地苍狼』，究竟是真龙，还是……另一头，註定要倒下的氂牛。”
    吐蕃使团的车驾，带著高原的风雪与深沉的算计，缓缓驶入了北隋的疆域，向著那座传说中的新城——龙城，迤邐而去。
    而在龙城，关於“吐蕃遣使来朝”的消息，已经通过边境哨卡和黑冰台的快马，以最快的速度，送到了紫宸殿的御案之上。