沪江远郊。
    西山深处。
    一处天然溶洞內，六道人影围坐在一方青石台前。
    石台上置一盏气死风灯，昏黄光晕照亮洞壁嶙峋钟乳。
    正是义和会此番潜入沪江的核心成员。
    云中鹤，石中火，鬼鴞，石开山，崔文远。
    以及一袭素白道袍，手摇鹤翎羽扇的诸葛深。
    “……镇龙血契残片所载，执掌归墟鼎耳权柄的『三神诡』，分別对应『天、地、水』三才。”
    此刻，崔文远正指著摊在石台上的一卷残破帛书，朝眾人道：
    “天诡【巡日使】，地诡【镇阴公】，水诡【黑龙王】。”
    他顿了顿，指尖点向帛书上一处模糊图案：
    “据残片所示，【黑龙王】將於本月中旬，借沪江漕帮黑水堂【龙爷祭祀】之机，显化於黄浦江心。”
    “黑水堂供奉的龙爷，实则是【黑龙王】在此界的一道化身投影，受血食香火供奉已逾甲子，实力……堪比五境。”
    石中火唐骏皱眉：“五境诡异？那咱们如何应对？”
    崔文远摇头：“非是真正五境。那龙爷受限於化身桎梏，且需依附黑水堂邪祟师法力维持，真实战力约在四境巔峰。”
    一旁，云中鹤轻声道：“崔老，那归墟鼎耳，究竟在何处？”
    崔文远正要开口。
    “咦……”
    一直静听不语的诸葛深，手中鹤翎羽扇微微一顿，口中发出一声轻咦。
    “孔明先生？”石中火察觉有异。
    诸葛深缓缓摇头，唇角却勾起一抹玩味弧度：
    “无妨。只是方才感应到，留在那小子身上的【如意窥踪印】被人抹去了。”
    眾人皆是一怔。
    云中鹤最先反应过来：“李业？”
    “嗯。”
    诸葛深羽扇轻摇，眸中若有所思。
    “倒是小瞧了那小子。没想到不过五日，他便能寻得高人相助，断了那缕窥探。”
    鬼鴞嘶哑声音响起：“可要属下前去探查？”
    “不必。”
    诸葛深摆摆手，神色恢復淡然：
    “那少年心性谨慎，身怀隱秘，本座留印也只是隨手布子。”
    “既被他识破抹去，便由他去罢。眼下当务之急，是谋夺归墟鼎耳。”
    他目光落回帛书：
    “崔老，请继续。”
    ……
    石室內。
    李业缓缓吐出一口浊气。
    感到周身那层若有若无的窥视感，终於彻底消失了。
    他小心翼翼地將玉佩重新贴身收好。
    虽然窥探阵法已毁，但这玉佩本身收敛气息的功用仍在。
    “这次多谢大师相助了。”李业朝血玉蝉郑重一揖。
    “阿弥陀佛……小友不必多礼。现在，小友可能听老衲说说託付之事了罢？”
    李业闻言，点头道：“大师请说。”
    慧觉嘆了口气。
    “此事说来话长，牵扯甚广。你若真心愿助老衲了结此孽，便须听老衲从头道来。”
    “晚辈洗耳恭听。”
    慧觉沉默片刻，仿佛在整理百年前的记忆。
    良久，那苍老声音才幽幽响起：
    “那是在……大棠昭平四十七年，距今已有一百六十九载。”
    李业心中计算了一下。
    大棠昭平四十七年，大概相当於前世的乾隆年间。
    在这个世界的时间线上，確实是大棠王朝的中后期。
    “彼时，大棠虽表面仍维持天朝气象，实则內忧外患，国势已衰。”
    “东海倭国屡犯海疆，朝廷水师屡战屡败。灵宪皇帝为续国祚，暗中与钦天监、镇祟司密谋，签下了那纸【镇龙血契】。”
    李业闻言，心中顿时又是一惊。
    居然又牵扯到了镇龙血契？
    他凝神继续听下去。
    “老衲那时不过四十余岁，已是金山寺监院，修为初入四境。因精通风水地脉之术，被师叔慧明禪师选中，隨他参与了一次秘密的『九鼎气脉勘验』。”
    “气脉勘验？”李业疑惑。
    “正是。镇龙血契签订后，九鼎气脉出现剧烈波动，朝廷需掌握各地鼎器状况。”
    “老衲负责的，便是【归墟鼎】所在的太湖流域。”
    慧觉顿了顿，声音里泛起一丝苦涩：
    “那三个月，老衲与三位同门踏遍太湖周边州县，记录地气异动、水脉流向、阴祟滋生状况……所见所闻，触目惊心。”
    “归墟鼎主江南水脉。血契签订后，鼎中气脉反噬，太湖水域三个月內爆发七次大潮，沿岸十七县淹没，死伤百姓数以万计。”
    “更可怕的是，水患过后，溺死者怨气不散，结合水脉中溢散的鼎力，催生出无数水行阴祟。”
    “江中常有『水猴子』拖人下水，河边夜闻婴啼，甚至有整村整镇被水中浮现的『阴兵』屠戮……”
    李业听得背脊发凉。
    他想起那夜码头上，刘镇坤提及归墟鼎碎片时曾说“鼎碎则地气紊，水患频，妖诡现”。
    原来百年前血契签订时，江南百姓已承受过这般灾劫！
    “但这还不是最可怕的。”
    慧觉声音愈发沉重。
    “老衲在勘验中发现，各地阴祟滋生並非完全自然。许多地方的水脉中，竟混有极精纯的童魂怨气！”
    “那些魂魄似被某种秘法强行剥离，投入水中，与鼎力结合，化为更凶厉的邪物。”
    李业心中一震：“童魂？”
    “正是。后来老衲冒险潜入钦天监在苏州的一处秘密据点，盗出一卷血契副册的残页，方知真相。”
    慧觉一字一顿，每个字都像浸透了血：
    “血契中有一条隱秘条款，皇室以江南千童魂魄为抵押，向天地、祖灵乃至被镇於九鼎之下的上古残魂，换取龙脉续力！”
    “一千名童男童女，被朝廷暗中掳掠，以邪法活祭，抽魂炼魄，填入九鼎气脉节点，作为『血税』！”
    库房內死寂。
    李业只觉一股寒意从脚底直衝头顶。
    一千个孩子……
    活祭……
    “朝廷……怎能如此？”他声音发颤。
    “呵，朝廷？”
    慧觉冷笑。
    “灵宪皇帝那时已病入膏肓，只求续命。太子与诸皇子爭位，朝堂党爭激烈。为保皇位、稳江山，莫说千童，便是万民，在他们眼中也不过草芥。”
    他长嘆一声：
    “老衲得知真相后，悲愤难当。佛门戒律，首重慈悲。见此恶孽，岂能坐视？”
    “於是老衲將勘验所得，连同血契残页內容，整理成册，欲公之於世。”
    “又暗中联络江南几位有良知的官员、书院山长、商贾大户，准备联名上书，逼朝廷废止血契条款，安葬枉死童魂。”
    “可惜……”慧觉声音里满是苦涩，“老衲低估了朝廷的手段。”
    “册子尚未送出，钦天监与镇祟司的联合追杀已至金山寺。
    那夜来了三位四境巔峰的称魂官，布下【天罗地网阵】，將寺院团团围住。”
    慧觉讲述的语气平静，但李业能听出其中深藏的悲慟。
    “寺中僧眾拼死抵抗，三十六位武僧战死，八位法师重伤。慧明师叔为护老衲突围，以秘法【金刚焚身】强行破阵，当场圆寂……”
    “老衲则带著血玉蝉与那册记录，一路南逃。”