波特笑了笑：“族长说，年轻人要多锻炼。
    而且，辛迪比我更適合当队长——她才是我们中最好的追踪手和驯狼师。”
    辛迪轻轻碰了碰他的手臂，示意他別多说。
    “那么。”
    波特看向维恩：“男爵大人是专程来找我们的？”
    “对。”
    维恩点头：“带了点盐和粮食，作为见面礼。
    没想到在路上先遇到了你们——看来运气不错。”
    波特的眼睛亮了起来——隔著小车，他都不知道维恩居然还带了盐！这正是部落最需要的东西。
    “您太慷慨了。”
    他的態度明显更加热情：“请允许我领路，带您去我们的营地。
    族长和长辈们一定很欢迎您这样的客人。”
    “当然。”
    维恩不可能拒绝送上门的嚮导。
    见维恩同意，波特应著话便转身对辛迪说：“你先骑马回去，向族长报告。
    男爵大人为我们准备了这么多礼物，我们自然也不能空手相迎。”
    维恩瞬间明白了他的意思——这是要提前回去报信，让部落有时间准备迎接，同时也是一种谨慎：
    不让陌生人直接进入营地核心。
    果然，普通的年轻人当不了队长。
    这份戒备心和情商当然只是基础，但却是一个能独当一面的人的必要项。
    “快去吧。”
    虽然知道自己正被戒备著，但维恩心中高兴——他还没到地方，才刚刚遇到狼蛮部落的人，就发现了这样一个可用的年轻人才，当然心中雀跃。
    辛迪点头，一名狼族队员也不知从哪牵出来了一匹马。
    “哦？狼族的人还骑马的？”
    维恩来了兴致，心想一会儿可以先跟波特好好聊聊狼族部落的情况。
    在得到维恩的允许后，翻身上马——她骑的蛮稳，但不算特別嫻熟。
    她身边的狼小跑著跟上，一人一狼迅速向北奔去。
    队伍重新集结，带著猎物和礼物，在波特的带领下继续前进。
    路上，维恩和波特有一搭没一搭地聊著。
    “没想到你们还会骑马。”
    维恩说：“果然是闻名不如见面，见到你们之前，我之前以为狼蛮部落更习惯步行。”
    “不是所有人都会。”
    波特坦诚地说：“我们更习惯和狼伴一起行动。
    马匹在部落里不多，但通常每个小队会儘量安排一名会骑马的成员，方便传递消息——只是不会很精通。
    毕竟和狼伴培养感情就已经是我们很重要的课题了。
    事实上，即使有很多匹马的狼族部落，也大概都有半数以上的人不会骑马——我们这样的就更少了。”
    “和狼培养感情要付出什么呢？”
    “很多。”
    波特认真地说：“一只狼伴从幼崽时期就要开始培养，需要好几年的朝夕相处，才能建立真正的默契。
    很多人一辈子就一只狼伴，伙伴死了，就不再接受新的。
    这一点，王国里的很多人都有误解——我们狼族並不会把狼驯服成宠物或是战宠，绝大多数的狼伴也无法骑乘。
    我们一直是把他们当伙伴、当家人的。”
    他摸了摸身边那匹灰狼的头：“这是我的伙伴，灰影。
    我刚记事的时候，它就被带到我身边了。”
    灰影抬起头，用鼻子蹭了蹭他的手。
    维恩观察著他们的互动，心中对狼蛮部落的文化有了更深的理解。
    这种与野兽建立深层羈绊的方式，確实独特。
    他们聊著部落的风土人情——冬季的狩猎困难、春季的驯狼仪式、夏季的部落聚会。
    维恩没有直接询问部落的人员数量或武装情况，他不想让这次友好的初次接触变得像刺探情报。
    波特也很有分寸，说的多是些无关紧要的趣事，但言语间透露出部落生活的轮廓：
    大概是一个不到百人规模的社群，以狩猎和少量种植为生，族长和萨满都是族群的高层。
    走了约一个小时后，前方的丘陵间，渐渐出现了建筑的轮廓。
    不是维恩想像中的简陋帐篷或窝棚，而是用木材和石块搭建的屋舍，虽然粗糙，但排列整齐。
    外围有一圈低矮的木柵栏，不是防御用的，更像是划分区域。
    更让维恩意外的是，营地入口处已经有人在等候。
    人数不多，大约十几人。
    但站在最中间的那位老者，身披一件黑银交错色泽的皮毛披风——在阳光下，那皮毛闪烁著奇异的光泽，显然是某种珍贵野兽的皮毛。
    披风上装饰著骨片和羽毛，组成了复杂的图案——维恩知道，这代表的是狼族部落族长的身份。
    族长亲自迎接。
    维恩心中一定。
    狼蛮部落比他想像的还要重视这次接触。
    看来，这將是一次愉快的建交。
    族长微微躬身，行的竟是王国贵族使用的礼节，虽然姿势有些彆扭，但味道是对的。
    “维恩·兰卡斯特男爵，我是瑟尔狼族的现任狼王——乌戈，欢迎来到瑟尔狼族的营地。”
    他的声音厚重：“对於您主动来访的诚意，以及慷慨的赠礼，我代表全族表示感谢。”
    “乌戈族长客气了。”
    维恩回礼：“初次拜访，礼轻意重，还望接受。”
    莱特指挥著士兵將推车上的盐罐和粮食卸下，波特的队员也將刚猎到的羚羊肉抬了过来。
    “叫我乌戈就好——被您称『王』，我受不起。”
    乌戈看著这些物资，眼中闪过复杂的神色：“感谢您的礼物……只是抱歉，我们准备不充分，恐怕还得用您打来的猎物来招待您。”
    他顿了顿，又补充道：“也歉於我们没有主动与您建交。
    领地有主后，我们一直想与您接触，但部落也有许多事要忙碌……”
    他没有说完，维恩也听出了弦外之音：狼族部落也在观察，在等待，在选择。
    “我们进去详聊？”
    乌戈点头侧身：“请。”
    ……
    族长大屋的內部比外面看起来更宽敞。
    中央的石砌火塘里炭火正旺，驱散了北境冬日的寒意。
    墙上掛著各种兽皮、骨制工艺品，以及几把保养精良的武器。
    最显眼的是一幅用炭笔绘在皮革上的地图——粗糙，但清晰地標註著丘陵、森林和几个重要地点。