她顿了顿：“有些话，协议上不会写。”
    维恩抬头：“请说。”
    “如果你选择独立。”
    瑞秋的声音依然平静：“那么从现在起，你领地的安全將完全由你自己负责。
    边境守卫队不会主动提供任何援助——就算威胁波及到整个边境线，他们也没空管你。”
    “但如果你选择加入联会。”
    她继续：“那么你將成为公爵主导的边防体系的一个节点。
    你会得到物资支持，得到最优先级的情报共享，得到在危机时呼叫援军的权利。
    但同时，你也必须承担义务——包括在某些时候，派你的人去危险的地方，甚至可能送死。
    因为，別的领主也会有相关的诉求——我们提倡公平。”
    她直视维恩的眼睛：“做出选择吧。”
    维恩沉默了片刻。
    “我能再问几个问题吗？”
    “问。”
    “物资支持的具体標准是多少？按什么条件发放？”
    “根据领地规模和人口核定。”
    瑞秋说，“以你现在的规模，每年度可领取十五套標准皮甲、二十件武器、两百磅布、九千磅粮食。
    另外，每个公爵家族首个加入联会的成员可获得一笔建设补助——大约价值两百金幣的物资。”
    “兵役的细节呢？训练由谁负责？伤亡抚恤怎么算？”
    “训练由边境守卫队统一组织，在哨所进行。
    服役期间，士兵的伙食和装备由我们负责。
    伤亡抚恤……按公爵標准，阵亡者家属可获得二十金幣抚恤，伤残者视情况补助五到十五金幣。”
    维恩摇摇头：这抚恤金是真的少，都不够买一个人几年的粮食。
    “优先採购权，九折市价……这个『市价』怎么定？”
    “由公爵和各侯爵、伯爵级领主代表共同议定，每年调整一次。”
    瑞秋微微挑眉：“你问得很细。”
    “因为决定会影响很多人。”
    维恩说：“我不能草率。”
    说是这么说，而事实上，维恩只是在藉此观察公爵对联会成员的態度——在他眼里，他们这些开拓贵族都处於什么样的位置呢？
    现在看来，目前王国北境能参与规则討论的高层，至少是伯爵——这可比自己的二哥还要高，大概都是比自己长一辈的人吧。
    他再次看向两份协议。
    独立，意味著完全的自由——但也意味著完全的孤立。在北境这种地方，孤立往往等於死亡。
    加入联邦，意味著束缚和义务——但也意味著资源、支持和一张安全网。
    更重要的是……
    “如果我加入。”
    维恩缓缓说：“我还能得到什么……协议之外的东西？”
    瑞秋的嘴角，浮现出一丝极淡的弧度。
    “聪明的问题。”
    她说：“协议之外，你会得到情报——关於蛮族的动向，关於边境的威胁，甚至关於我们在与北蛮的长期对峙以及对北境的长期探索之中，所发现的一些秘密。
    当然，你现在的位置是够不到那么核心的情报的。”
    看著维恩闪起光的眼神，瑞秋照例继续画饼：“你会得到交流的机会——与其他加入联邦的领主交流，分享经验，甚至可能建立贸易关係。”
    “你还会得到……”她顿了顿，“某种程度的『庇护』。
    你知道的，在北境，公爵的旗帜，很多时候比刀剑有用的多。”
    维恩明白了。
    所谓“领主联会”，本质上是一个以北境边防为藉口的公爵势力联盟。
    加入者用部分自主权换取资源、情报和公爵方面的背书。
    而公爵方面，则通过这个体系加强对边境地区的控制，构建起一道由眾多领主领地组成的防线。
    这是双贏——如果运作得当的话。
    维恩靠回椅背，利弊在脑中快速权衡：
    “我需要时间考虑。”
    瑞秋的眉头皱了一下：“多久？”
    她显然不喜欢拖延。
    维恩看了一眼窗外——天色已经接近正午。
    “一顿午饭。”
    他说。
    瑞秋愣了一下，似乎是刚刚憋住本要跟维恩提出的考虑时间底线：“一顿午饭？”
    “对。”
    维恩语气平静：“你们请我们吃午饭，我吃完告诉你们答案，很公平。”
    议事厅里安静了几秒。
    然后，瑞秋的嘴角第一次浮现出真正的笑意——不是刚才那种礼节性的微笑，而是带著某种玩味和欣赏的弧度。
    “凯伦。”
    她说：“给他们多加点份量。”
    “……是。”
    凯伦转身离开。
    罗纳德和莱特在维恩身后交换了一个眼神——他们也没想到维恩会这样回应。
    ……
    午饭安排在西侧的军官餐厅。
    不算豪华，但很实在：烤鹿肉、蔬菜汤、黑麵包、还有难得的麦酒，口感粗糙但够劲——在粮食紧缺的北境，这可是奢侈品。
    维恩吃得不快，每一口都仔细咀嚼，像是在品味食物，又像是在思考。
    维恩慢条斯理地切割著鹿肉，旁边的罗纳德却眉头紧锁——以他们对维恩的了解，当然知道他的倾向。
    罗纳德终於忍不住压低声音：“大人，条款里那句『统一指挥』弹性太大了。
    如果將来公爵方面要我们去填防线的缺口，或者执行……”
    “送死的任务？”
    维恩接过话头，语气平静：“你忘了？北境规章讲过有关於领主的兵役规则。
    除非王国通过了北境规章的改革，不然所有领主是受到『合理要求原则』保护的。
    也就是说，除了北蛮人直接打过来的情况之外，即使北境范围內出现了叛军或者其他威胁，我们如果实在无法派遣他们规定的兵力防护，也是可以上交材料进行后期补偿的。
    以我们的背景，只要情节不严重，是不会定罪的——况且以我们现在的规模，还入不了公爵的眼。”
    莱特將刚蘸好蔬菜汤的黑麵包片放到盘子上：“大人，即便如此，加入意味著我们將一部分命运交到別人手中。
    独立发展虽然艰难，但所有决策权都在我们自己手里。”
    维恩放下刀叉，目光扫过两位最信任的同伴。