刘执事似乎料到了他的所求，轻扬嘴角笑道：“公所纳新，不拘一格，但须经过三考，文考资质心性，武考根底悟性，事考应变之能。
    “往年是每一年一考，但今年不同，下月十五，恰逢一期遴选。”
    他略压低声音：“直隶总督兼北洋大臣袁宫保有意仿西法编练『新式陆军』，委託公所为其甄选武艺与见识兼备的青年才俊。你若有意，我可作你的引荐人。”
    许川心里一动，再次深深一揖：“多谢刘前辈提携，晚辈回去和家师商议一下，若有所求，再来拜会前辈。”
    “无妨，年轻人嘛，若想出人头地，总得寻个机会不是？”刘执事笑道。
    “前辈所言甚是。”
    说完，许川便辞別了刘执事，至於要不要参加新式陆军的遴选，许川心中暂时没有答案。
    他心中知道，那袁宫保並非明主，自己也绝不会为他卖命，只是没有这个遴选考试，又如何进的了公所学习呢？
    ...
    许川回去的路上，转进一家药材铺子。
    铺面是霍家名下的商號，因著霍甲的关係，店家总会给他几分薄面，价钱上也略作让步。
    他此次来，是为了配齐炼製“养气丸”所需的几味材料。刚迈进门槛，柜后的伙计便抬头笑迎：
    “清风小神医来啦！今日还是照旧的方子？”
    “老样子，养气方，抓三副。”
    “好嘞，您稍候。”
    伙计熟门熟路地从抽屉里翻出一张旧方，依样称量、分拣，手法又快又稳。不多时，三包药材已用麻绳扎得结实，在柜上一字排开。
    “承惠，一共二十块大洋。”
    许川听得心头一紧，面上却不露声色，从怀中摸出银元。不由暗嘆一声，穷文富武，果真没错。寻常人家半年的嚼用，只能换几包草根树皮。
    练武之人打磨筋骨、调养气血，哪一样不是银子堆出来的？
    他將银钱递过去，顺口问道：“听闻霍师傅前些日子南下走鏢了，可知何时回来？”
    伙计一边点钱一边摇头：“哎呀，这可不清楚。鏢局的路线日程，向来是不对外讲的。”
    许川頷首，不再多问，拎起药包便往回走。
    来到善堂的东厢房，许川关上门窗，从床底下取出那枚前朝的旧鼎，將材料按照固定剂量研磨成粉。
    掌心焰凭空而出，朝著炉鼎而去。
    隨即默念法诀，开始进行养气丸的炼製。
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    与此同时，天津卫法租界边缘，一座颇为气派的三层小楼內，气氛严肃。
    这里是“济世堂”，天津卫一家颇有名气的中医馆。
    馆主姓齐，名鹤年，年近六旬，自称是前清宫廷御医后人，医术高明，尤其擅长调理疑难杂症。
    在租界的洋人、买办、遗老以及北洋政要中颇有声望。
    他坐诊费用极高，等閒百姓根本不敢登门。
    此刻，济世堂三楼那间布置得古色古香，燃著檀香的诊室內，齐鹤年身穿锦缎长袍，面色阴沉地坐在太师椅上。
    他面前垂手站著五名弟子，个个噤若寒蝉。
    “这个月，有家医馆的名头可是响亮，甚至盖过了咱们，平日求医的富户也有不少去了那里。”
    齐鹤年缓缓开口，声音带著冷意：“去打听了一下，都跑到那个什么……连牌子都没有的破善堂去了？听说，是个乳臭未乾的毛头小子在坐诊？还会什么悬丝诊脉的戏法？”
    半年前，他就隱约听过“云鹤散人”和“善堂”的名头，但根本没放在心上。
    在他眼里，那就是乡下土郎中糊弄穷鬼的把戏，上不得台面，也影响不到他济世堂的地位。
    他济世堂来往的非富即贵，与那些泥腿子根本是两个世界。
    直到最近，他明显感觉到一些富户开始流失，细查之下，才发现那个“善堂”不知何时竟出了个“小神医”，名声在市井中传得沸沸扬扬。
    这让他感到了威胁。
    “回……回师父，”
    其中一名弟子回答，“那人自称传承自方仙道，名號清风，是那吴老头的徒弟。一手悬丝诊脉邪乎得很，看病又快又准，而且……而且收费极低，穷人甚至分文不取，还说什么『人命至重』……好多人都信了他。”
    “方仙道？悬丝诊脉？”
    齐鹤年嘴里喃喃道，隨即冷笑一声，眼中闪过一丝阴鷙。
    他根本不信什么悬丝诊脉，定是某种譁眾取宠的骗术。
    但对方这种“劫富济贫”煽动民心的做法，却实实在在地触碰了他的利益，更可能动摇他济世堂的地位。
    “什么狗屁方仙道，江湖骗术而已，真是不知天高地厚。”
    齐鹤年捻动著腕上的沉香木手串，语气渐寒：
    “年底英租界公事局要举办慈善晚宴，广邀各界名流，原本已內定请老夫出席，並做养生讲座。若是让这善堂的名声再这么传下去……”
    他没有说完，但弟子们都明白其中的利害。
    齐鹤年在津门地界养望了多年，与各方势力结交，为的就是巩固地位，获取更多资源和名声。
    绝不容许一个不知从哪里冒出来的野小子搅局。
    “师父，要不要弟子们去……”
    一个面相凶悍的弟子做了个手势。
    齐鹤年摆摆手，沉吟片刻，道：“打打杀杀，落了下乘，也容易惹麻烦。
    不过……给他点教训，让他知道这天津卫的水有多深，开武馆的需要拜码头，开医馆的也得交份子嘛，医道这碗饭不是谁都能端的。”
    他顿了顿，眼中精光一闪。
    “齐三，齐五。”
    “弟子在！”
    两名身材高大，目光精悍的弟子出列。
    他们是齐鹤年的远房侄儿，也是他暗中拳养的护院打手，练过几年外家功夫，心狠手辣。
    “你们跟了我不少年了。眼下，有个差事要你们去办。”
    齐鹤年压低了声音，“河北新区，老城根巷子，那家没招牌的善堂。让那对师徒长长记性。记住，手脚乾净点，別留下把柄。事成之后，老夫自有重赏。”
    “是，师父放心！”
    齐三齐五对视一眼，毫不犹豫地躬身应下。他们平日没少帮齐鹤年处理一些见不得光的事情。
    两人退下后，並未立即行动。
    而是先回到自己在济世堂后院的住处，从床底拖出一个木箱。打开，里面是两套短打衣衫，两顶破毡帽，几把锋利的匕首，还有两个小瓷瓶。
    他们换上衣衫，戴上帽子，又用特殊的药膏略微改变了肤色，粘上假鬍鬚。
    齐三从瓷瓶里倒出两颗气味刺鼻的药丸，两人各自服下，片刻后，嗓音变得嘶哑难听。
    “走！”
    夜幕低垂，空气燥热，正是月黑风高，杀人放火的好时候。
    两人如同两道鬼影，悄无声息地融入夜色，朝著河北新区老城根的方向潜行而去。