第七区特別储备库位於一片被称为“铁锈丘陵”的废弃工业区深处。灰雾降临前，这里是军方的秘密储备点之一，地表是荒芜的採石场和生锈的工厂骨架，地下则挖空了三层，储存著从精密仪器到罐头食品的各种物资。
    陈野將堡垒停在採石场边缘一处相对隱蔽的凹地时，系统冷却倒计时还剩一小时四十七分钟。
    天光透过厚重的灰雾，呈现出一种病態的昏黄色，像是永远不会天亮的黄昏。远处，废弃工厂的烟囱像巨人的手指伸向天空，其中几根已经倒塌，横跨在破碎的铁轨上。空气中瀰漫著铁锈和某种化学物质缓慢挥发的气味，即使隔著堡垒的三级空气净化系统，那股味道依然隱约可闻。
    “外部环境检测：大气中硫化氢浓度轻微超標，一氧化碳浓度在安全閾值內，放射性背景值正常。”洛琳盯著环境监测屏幕，“但这里太安静了。正常废弃工业区应该有很多变异啮齿动物或昆虫，但声吶扫描显示，半径五百米內几乎没有生命跡象。”
    “被清理过。”陈野说。他正通过堡垒的外部摄像头观察四周地形，“或者是被什么东西嚇跑了。”
    林默在观察塔报告：“採石场北侧发现车辆残骸，至少五辆，都是旧世军用型號。没有燃烧痕跡，但车体上有大量...爪痕？某种大型生物的抓痕，宽度超过十厘米。”
    陈野调出那个方向的画面。的確，那些军车的装甲被撕裂了，不是爆炸或撞击造成的，更像是被什么巨兽用爪子硬生生撕开的。更诡异的是，抓痕边缘的金属呈现出怪异的暗紫色结晶化现象，像是被某种强腐蚀性物质侵蚀过。
    “样本分析。”陈野说。
    堡垒前部伸出一只机械臂，小心翼翼地刮取了一点结晶样本。分析结果很快出来：【成分：铁、铬、镍合金的腐蚀產物，混有未知有机酸残留及微量『规则扭曲残渣』。】
    规则扭曲残渣。这是诡异活动后的典型痕跡，尤其是那些能直接改变物理规则的高阶诡异。
    “这里不安全。”赵锐在通讯里说，“我们是不是该换个地方？”
    陈野摇头。系统冷却期间，堡垒无法进行新的升级，动力系统也只有基础功能。以现在的状態，贸然进入未知区域风险更大。而这个储备库，至少他手上有从旧世资料库破解的入口坐標和部分门禁密码。
    “准备进入。”他说，“洛琳，把储备库的结构图调出来。”
    屏幕上出现一个三维立体图。地下三层，每层面积大约两万平方米，呈蜂窝状布局。第一层是食品、药品、日用品；第二层是燃油、零件、建筑材料；第三层最深，標註著“特殊设备与实验材料”，访问权限要求最高。
    他们的目標在第三层b7区——“精密仪器储藏室”，那里应该有陈野需要的设备：高精度谐振稳定器、多维度场强检测仪、还有可能找到时间晶体適配器。
    “入口在採石场东侧，偽装成矿石输送站的控制室。”陈野放大那个区域，“我们需要步行进去。堡垒太大，进不了地下通道。”
    “我跟你去。”洛琳立刻说。
    “我也去。”赵锐补充，“需要机械师的话。”
    陈野考虑了几秒：“洛琳和赵锐跟我下去。林默和赵雨留守堡垒，保持引擎预热，隨时准备接应。如果两小时內我们没有回来，或者收到紧急信號，你们立刻撤离，按备用路线前往『三號匯合点』。”
    “明白。”林默的声音很稳。
    陈野开始整理装备。系统冷却期间，他无法升级武器，只能带现有的：那把全机械转轮手枪，六发子弹；三枚震撼弹；一把战术匕首；还有新获得的时间晶体——装在特製的铅盒里，盒內衬有吸振海绵。
    他还带了守夜人魔药带来的新“工具”：空间感知。
    当他闭上眼睛，集中精神时，能“看见”周围空间的“密度”分布。此刻在堡垒內部，空间质地均匀而稳定；而看向採石场方向，他能感知到几处异常——有的地方空间“稀薄”得像要破裂，有的地方则“粘稠”得如同凝胶。
    这些异常点，大概率是诡异活动或规则扭曲的残留。
    “出发。”
    三人穿戴好基础防护服——不是重型防护，而是轻便的碳纤维复合装甲，覆盖要害部位。头盔有简易的空气过滤器和通讯器，但在规则扭曲区域，无线通讯可能失效，所以他们额外带了信號绳：一根细长的光纤，一头连接堡垒，能实时传输生命体徵和简易信號。
    推开堡垒侧门，踏上採石场地面。
    脚下的碎石发出咯吱声，在绝对的寂静中显得格外刺耳。陈野抬手示意安静，三人放轻脚步，沿著採石场边缘的阴影移动。
    空气中那股铁锈和化学品的气味更浓了。陈野的空间感知时刻开启，他能“看见”前方五十米处有一个空间“稀薄点”——那里大概率有危险。他打手势绕行。
    绕过一堆生锈的矿车残骸时，洛琳突然停下，指著地面。
    陈野低头看去。沙土上，有一个脚印。
    不是人类的脚印。它有三根粗大的脚趾，每根脚趾末端有尖锐的爪印，深深陷入地面。脚印长度超过三十厘米，步幅很大，显示这东西体型不小。
    而且脚印还很新鲜——边缘的沙土没有完全被风吹平，形成时间应该不超过二十四小时。
    “继续走，加快速度。”陈野低声说。
    他们抵达了偽装成控制室的入口。那是一栋低矮的水泥建筑，窗户都用钢板封死，唯一的大门是厚重的防爆门，门上有电子锁——但屏幕已经碎裂。
    赵锐上前检查：“机械锁芯还在，但锈死了。需要切割。”
    陈野点头。赵锐从背包里取出小型等离子切割器——这是堡垒工坊自製的，能量有限，只能使用几分钟。
    蓝色的等离子焰割开锈蚀的锁芯，发出刺眼的光和难闻的焦糊味。陈野持枪警戒四周，空间感知全力张开。他“看见”那个空间稀薄点正在移动，缓慢但確实在朝他们的方向靠近。
    “快点。”他催促。
    “好了！”赵锐切断最后一点金属，用力拉开防爆门。
    门后是一条向下的楼梯，深不见底，只有墙壁上应急指示灯还在发出微弱的绿光——居然还有电。
    三人鱼贯而入，陈野最后进门，反手將门虚掩。楼梯间的空气阴冷潮湿，带著地下特有的土腥味。墙壁上能看到旧世的標语：“国家储备，禁止擅入”“第七区特別管理”。
    向下走了大约三层楼的高度，来到一扇厚重的合金门前。门上有个读卡器，屏幕还亮著，显示著红色字样：【权限不足】。
    洛琳上前，从背包里取出一个巴掌大的设备——那是她用旧世零件组装的解码器。她將设备连接到读卡器接口，手指在触屏上快速操作。
    “密码算法是军用的三重加密，但资料库里有后门密钥...”她喃喃自语，额头渗出细汗，“需要三分钟。”
    陈野和赵锐一左一右警戒楼梯上下。陈野的空间感知在这里受到干扰——地下结构太复杂，金属和混凝土对感知有屏蔽效应。他只能模糊地感知到附近几十米的范围。
    突然，他“看见”头顶楼梯方向，那个空间稀薄点进入了建筑。
    “它进来了。”陈野低声说，“在上层。”
    赵锐立刻举枪对准楼梯上方。黑暗中，传来沉重的脚步声，还有金属刮擦墙壁的声音。
    “还需要多久？”陈野问洛琳。
    “一分钟...三十秒...”
    上方的脚步声停住了。然后，传来吸气的声音——很响，像是在嗅探。
    陈野从腰间取下一枚震撼弹，拔掉保险销，但没有立刻扔出去。在狭窄的楼梯间使用震撼弹，衝击波会伤到自己人，只能作为最后手段。
    “好了！”洛琳欢呼一声。
    合金门发出液压释放的嘶鸣，缓缓向內滑开。
    门后，是储备库的第一层。
    巨大的空间，高度超过十米，一排排货架延伸到视野尽头，上面堆满了板条箱和密封桶。头顶的照明灯大部分损坏，只有零星几盏还在工作，投下斑驳的光斑。空气中有灰尘和霉菌的味道，但还算可以呼吸。
    “快进去！”陈野低声催促。
    三人衝进门內，陈野在控制面板上找到关门按钮，用力按下。合金门开始缓缓闭合。
    就在门缝还剩半米宽时，一个东西撞在了门上。