陈野拿起石板。
    触手的瞬间，他脸上的伤疤剧痛。
    但不是之前那种灼烧或拉扯的痛，而是一种……被冰水浇灭的、刺骨的寒冷。石板上的符文光芒突然变亮，那些流动的轨跡开始加速，像在兴奋。
    而系统的规则频率分析阵列界面上，大地使徒的绿色波形——规则完整性——出现了剧烈的震盪，振幅瞬间增大了三倍。
    石板有效。
    但也危险。
    “这是你的报酬？”陈野看向周瑾。
    “这是预付。”周瑾说，“完整的报酬，是你帮我们完成净化仪式。如果你能带著石板进入污染核心区域，吸引大地使徒的注意力，我们就有机会完成仪式的最后阶段。成功之后，我可以亲自为你尝试净化道標——虽然成功率不高，但至少是个机会。”
    陈野將石板收进怀里。
    伤疤的疼痛减弱了，但石板的冰冷感持续渗透进胸口，像一块冰贴在心臟旁边。
    “如果我拒绝呢？”他问。
    周瑾的表情没有变化。
    “那你就只能靠自己了。带著道標，被一个序列5以上的存在追杀，同时还要防备火石集团——他们现在一定知道你破坏了他们的实验场，不会放过你。”
    “而如果我们合作，你至少有两个盟友：我和第三聚居地。成功了，你解除道標，我们解决污染源。失败了……”
    他看了一眼靠在墙上的周薇。
    “我们都会死。但至少，死之前还能做点什么。”
    陈野沉默地看著周瑾。
    他在计算。
    周瑾没有完全说实话。那块石板肯定有別的用途，或者有副作用。一个序列8的祭司，不会把仪式核心这么轻易交给一个刚见面的陌生人。
    但周瑾的紧迫感是真的。第三聚居地的危机是真的。大地使徒的威胁也是真的。
    而最重要的是——陈野需要那个“进入污染核心区域”的机会。
    他需要近距离观察大地使徒，收集更多数据，测试系统的极限，找到彻底解决它的方法。
    至於周瑾隱藏的意图……不重要。
    在棋盘上，所有的棋子都有自己的目的。但只要他们的下一步行动符合陈野的计划，那就足够了。
    “交易成立。”陈野说，“但我有条件。”
    “说。”
    “第一，我需要你们提供第三聚居地的详细结构图，特別是地下部分。大地使徒的核心很可能在地下深处。”
    “可以。”
    “第二，净化仪式开始前，我要先进入污染区侦察。你们要给我提供所有已知的入口和安全路线。”
    “可以。”
    “第三……”陈野盯著周瑾的眼睛，“如果我发现你们在利用我完成別的目的，或者在关键时刻背叛，我会先杀了你们，再处理大地使徒。”
    周瑾的眼神没有丝毫动摇。
    “合理。”他说，“我也有一个条件：从现在开始到仪式结束，你不能主动攻击火石集团的人，除非他们先动手。我们需要保持最低限度的『可交涉状態』，因为……他们手里有我们需要的另一件仪式材料。”
    陈野明白了。
    这才是周瑾的真正目的。他不是单纯想净化污染，他是想通过净化仪式，从火石集团手里抢回或换取那件材料。
    而陈野，是他计划中的诱饵、打手、或者……牺牲品。
    有趣。
    “可以。”陈野说，“但如果他们先动手，我不会留情。”
    “当然。”
    两人对视了三秒。
    然后，周瑾从怀里掏出另一个小盒子，递给陈野。
    “这是约定的另一半报酬：关於炎拳魔药核心的详细分析数据。我哥哥亲自做的检测，包括稳定性评估、失控前兆特徵、晋升序列7的可能条件。”
    陈野接过盒子，没有打开。
    “最后两个问题。”他说，“第一，火石集团的那个材料是什么？第二，净化仪式的確切开始时间。”
    周瑾看了一眼外面的天色。
    灰雾正在变淡，天空从墨黑转向深灰——黎明快到了。
    “材料是『静止之心』，一件能暂时冻结规则活动的奇物，產自某个已经毁灭的实验室。没有它，净化仪式的成功率不到30%。”
    “至於时间……”他停顿了一下，“四十八小时后。在第三聚居地的『午夜时刻』，当灰雾浓度达到最低点时。”
    四十八小时。
    陈野转身，朝门口走去。
    “四十八小时后见。”
    他离开勘探站，走向堡垒。
    身后，周瑾的声音传来，很轻，但清晰地传入他耳中：
    “保重，道標携带者。希望我们下次见面时，你还能站著说话。”
    陈野没有回头。
    他登上堡垒，关闭舱门。
    控制室內，他將石板放在工作檯上，连接上系统进行扫描。
    同时，他打开了周瑾给的那个小盒子。
    里面是一张摺叠的纸，和一小瓶暗红色的液体——炎拳的血液样本，已经被提炼过了。
    陈野展开纸。
    纸上不是文字，而是一幅复杂的、像是分子结构又像是能量迴路的图示。在图案旁边，用娟秀的字跡写著一行註解：
    【检测到样本血液中存在两种互相衝突的规则印记】
    【印记a：熔炉途径·序列8炎拳（稳定）】
    【印记b：未知途径·序列？大地使徒（微弱，但正在增强）】
    【结论：目標正在被外来规则污染侵蚀，若无干预，预计72-96小时內完全失控，转化为大地使徒的次级衍生物】
    陈野盯著那行字。
    72-96小时。
    刚好是大地使徒完全恢復的时间窗口。
    火石集团的炎拳，不是要晋升序列7。
    他是要被转化成大地使徒的一部分。
    而火石集团的高层，知道这一点吗？
    陈野看向窗外。
    黎明前的灰雾最浓，像一堵移动的墙，缓缓吞噬著整个世界。
    而在那堵墙的深处，大地之下，某个存在的心跳，正变得越来越清晰，越来越近。
    它在等待。
    等待猎物踏入陷阱。
    等待猎手自投罗网。
    陈野启动了堡垒，朝著第三聚居地的方向驶去。
    四十八小时。
    他需要修復堡垒，需要分析石板，需要制定计划。
    需要准备好，迎接这场註定惨烈的、三方博弈的死局。
    堡垒的引擎在灰雾中低吼，像一头受伤但依然致命的野兽，冲向下一个战场。