太祖当年確有明训——龙禁尉专司护驾，逢迎叩拜反易授人以柄，给刺客留下可乘之隙。
    可如今国朝权势倾轧日甚，一眾龙禁尉早被磨平了稜角，战战兢兢，唯恐触怒天顏、得罪贵人，见了面便扑通跪倒，头都不敢抬。
    万贵妃早已习以为常，一时竟忘了这茬。
    “好！你当真很好！”
    她眸光骤寒，指尖攥紧凤纹袖口，才猛然记起太祖那句铁律，冷笑如刀刮过殿梁。
    “属下自然康健得很，倒是娘娘眼底泛赤，怕是昨夜辗转难眠？”
    王枫抱拳，语气不卑不亢。
    “本宫好得很！”
    万贵妃眉峰一扬，声如裂帛。
    话音未落，她目光扫过地上跪著的贾元春与抱琴，玉指直点，“掌嘴！”
    “贵妃娘娘！”
    贾元春心头一沉，脸色煞白——她清楚得很，这是替王枫挨的刀。
    “谁敢动？”
    几个小太监刚扑上前，王枫已横步挡在贾元春身前，背脊挺得笔直。
    “怎么？”他抬眼直视，“她们也是轮值当差的龙禁尉？”
    万贵妃嗤笑一声，讥誚刺骨。
    此时一名小太监已抢至贾元春跟前，扬手便摑。
    “滚！”
    脚影一闪，那人连哼都没哼出，整个人腾空翻出三步远，重重砸在地上。
    “你敢对本宫的人动手，纵是当值龙禁尉，也逃不过一个『罪』字！”
    万贵妃眼中精光迸射，喜色难掩，挥手厉喝：“快去请万公公来——让他瞧瞧，他亲手调教的好手下，究竟有多『忠勇』！”
    “娘娘且慢。”王枫不慌不忙，从怀中取出一方青玉令牌，“此事不必惊动万公公。属下刚得密报，此人极可能牵涉昨日御船倾覆一案，须即刻押回詔狱审问。为防贼子毁证潜逃，不得已先行制伏。”
    他顿了顿，將玉牌朝上一托，“圣人亲授詔令在此，娘娘总不至於违逆旨意吧？”
    “胡扯！我身边的人，怎会沾上那等秽事！”
    万贵妃一眼认出那方蟠龙玉牌，气得指尖发颤，额角青筋微跳。
    “信与不信，不由你我定夺——詔狱走一趟，自见分晓。”
    王枫语调平淡，却字字沉如坠石。
    “沈兄！”
    “嗯。”
    沈长青走在镇魔司的青砖道上，偶遇熟人，彼此点头致意，或略一頷首。
    可无论谁，脸上都无半分波澜，仿佛心口封了层薄冰，再热的话也化不开。
    他早已见惯。
    这里是镇魔司——大秦最锋利的一把刀，专斩妖邪诡祟，顺带料理些见不得光的暗帐。
    说白了，镇魔司里没人手上是乾净的。
    血见得多了，心就硬了；命看得久了，情就淡了。
    初来此世时，他也曾不適，可三个月下来，连呼吸都染上了铁锈味。
    镇魔司占地极广。
    能留在这儿的，不是已成气候的狠角色，就是骨头缝里都透著杀气的苗子。
    沈长青属於后者。
    司內只设两职：镇守使、除魔使。
    新人一律从除魔使起步，凭功绩、靠性命，一层层往上熬，熬到顶，才有资格披上镇守使的玄甲。
    他前身，便是个见习的除魔使——最底层的那种，连佩刀都要自己磨。
    如今承袭记忆，他对这地方的一砖一瓦、一呼一吸，都熟得像掌纹。
    没费多少工夫，沈长青就在一座飞檐翘角的阁楼前驻足。
    与周遭杀气腾腾的殿宇不同，这座阁楼静得突兀，像血海里浮起的一叶白舟，在整座镇魔司的腥风中，独守一方清寂。
    此刻门扉虚掩，偶有身影进出，衣袂无声。
    沈长青略一停步，隨即抬脚迈了进去。
    阁楼內，光线微凉。
    环境骤然一变。
    一股浓墨似的香气裹著铁锈般的腥气直衝鼻腔，他下意识蹙眉，旋即又缓缓鬆开。
    镇魔司的人，身上那股子血腥味，早沁进骨头缝里，洗也洗不掉。
    “贵妃娘娘，奴才死也不去詔狱！”
    锦衣卫詔狱——三个字就压得人喘不过气！
    进去的，没一个囫圇出来的。
    那小太监虽在深宫长大，可詔狱的名头，连扫地的老嬤嬤提起来都打颤，此刻早抖得像秋风里的枯叶。
    “闭嘴！丟人现眼的东西！”
    万贵妃气得面如寒霜，反手一记耳光甩过去，“啪”一声脆响，小太监嘴角顿时渗出血丝。
    “贵妃娘娘，凡事留三分余地，日后好走路。您掌六宫之权，罚个宫女，谁也不敢拦；可属下奉的是圣諭查案，不敢请您赴詔狱——但您身边这些人嘛……”
    王枫目光如刀，缓缓扫过万贵妃身后一眾內侍与宫女，唇角勾起一抹冷意十足的笑。
    “哈哈哈！”
    谁料万贵妃竟仰头轻笑，指尖朝他一点，赞道：“好胆魄！本宫认了！王千户，咱们后会有期！”
    话音未落，她已款步登上了贵妃鸞驾，裙裾翻飞，端庄中透著几分颯爽。
    “倒真小看了这位万贵妃——坐稳凤位多年，靠的岂止是万宝山那点荫蔽？后宫美人如云，她能攥紧天子心尖，手腕手段，哪一样是摆设？”
    见她见势不硬扛，乾脆利落认输，还顺势掀过一页，把僵局化作体面，王枫心里倒添了几分敬意。
    说到底，两人並无生死之仇。他略一拱手，深深一揖：“恭送贵妃娘娘回鸞！”
    “哈哈哈！”
    万贵妃抬手拨了拨鬢边碎发，笑声清亮如铃。
    “赏——给他的小妾秦氏！”
    她竟命鸞驾暂驻，褪下指间一枚翠色慾滴的祖母绿戒指，塞进旁边小太监手里，语声娇软却不容置疑。
    “参见千户大人！”
    东直门百户所外，王枫刚露面，卢剑星带头，一眾锦衣卫齐刷刷抱拳躬身。
    “诸位兄弟，不必多礼！”
    王枫抬手虚扶，笑意温厚，“今晚绣春楼，我请客——酒管够，肉管饱，一个都不能少！”
    “谢千户大人恩典！”
    眾人哄然应诺。谁不知王千户腰包鼓、出手阔？巴不得凑这热闹。
    “卢大哥，靳兄弟——圣旨刚下，命我彻查御船倾覆一案。头一个想到的，就是你们二位。敢不敢陪王某蹚一趟浑水？”
    他把两人拉到僻静处，声音不高，却字字沉实。
    “愿隨大人赴汤蹈火！”
    卢剑星与靳一川亲眼看著他从小旗爬上千户，深知此人城府似海、行事如风。
    御船一案確是险滩，可也是风口浪尖上的金阶——成则封妻荫子，败则满门抄斩。
    他俩孤家寡人，无族累，无退路，搏一把，未必不是翻身之机。
    何况王枫嘴上问“愿不愿”，实则早已定局：他起於东直门，如今羽翼初丰，谁若推脱，外头只当是不识抬举，里头更怕遭忌。