第123章 先行
    几日后的午后，天阴阴的，空气里带著湿漉漉的寒意，像是要落雨，又迟迟未下。
    沈堂凇从文思殿出来，抱著萧容与新赐的两卷前朝地理杂记，正想著是直接回澄心苑，刚走到宫道拐角，便看见前面不远处，宋昭正与一位身著緋色官袍、身形清瘦的中年官员低声说著什么。
    那官员背对著沈堂凇，看不清面容，但背影透著一股子文臣特有的清矜。宋昭一边听著那官员絮叨，一边微微頷首，间或说上一两句。
    沈堂凇不欲打扰，脚步放轻了些，想从旁边绕过去。
    刚走到与两人平行的位置，宋昭却似有所觉，转过头来，看见是他，眼中笑意深了些，抬手示意他稍等，又对那緋袍官员低声交代了最后两句。那官员躬身领命，这才转身退下。
    沈堂凇这才看清，那官员约莫四十许年纪，面容清癯，三缕长须，眉眼间带著长期倦色。
    那官员转身时，目光与沈堂凇有片刻的交匯。那是一双沉静而略带疲惫的眼睛，对著沈堂凇这个生面孔，只极轻微地頷首示意，便垂下眼帘，匆匆离去。
    “沈先生。”宋昭笑著走上前来，“好巧。”
    “是好巧。”沈堂凇应道，目光从官员消失的方向收回。
    “一起走一段？”宋昭很自然地提议，与他並肩而行。
    两人沉默地走了一会儿。秋风穿过高耸的宫墙，带来更浓重的湿寒。
    “方才那位，”宋昭对著沈堂凇介绍，“是户部浙江清吏司的刘郎中，专管江南诸省盐茶税赋的稽核。是个做事的人，就是性子木訥，这官职一直提不上来。”
    沈堂凇点头赞同，官场之上，不善言辞，虽有微劳，是得不到青睞的，也是一桩小人物不得志的心酸之事。
    “江南的帐，年年对，年年对不清。”宋昭摇了摇头，嘆了口气，像是有些无奈，“就像这天气，看著要下雨，偏又憋著，闷得人心里头髮慌。不过也好，该来的雨，迟早要来。早来，或许还能少些淤塞。”
    这话意有所指。沈堂凇依旧沉默，他知道宋昭在等他的反应。
    “先生，”宋昭话锋忽然一转，看向沈堂凇，，“你可知陛下开春要去趟江南？”
    沈堂凇点了点头：“陛下与我讲过。”
    “陛下可说让你一同？”宋昭笑问。
    “嗯。”
    沈堂凇点了点头，抱著书的手微微收拢了些。
    两人又沉默地走了一小段，秋风又骤然变大些。
    沈堂凇將怀里的书抱得更紧了些，抵御这突如其来的寒意。他侧过头，看著宋昭被风吹得微微拂动的鬢髮，迟疑了一下，还是问出了口：“宋相也要去吗？”
    宋昭闻言，侧脸看了他一眼，轻轻点头。
    “陛下让我打个前站。”他喟嘆道，“江南那摊子事，总得有人先去摸摸底，理理脉络。不然等陛下御驾亲临，两眼一抹黑，总归不妥。我大概下月就动身。”
    沈堂凇没想到他走得这么急，愣了一下。
    宋昭又道：“等陛下开春正式南巡，自会由贺阑川將军率精锐禁军护驾，隨行人员、一应仪仗，礼部和內务府会仔细筹备。我不过是先去铺铺路，清清道。”
    沈堂凇听著，脑子里慢慢消化著这些信息。
    他懵懵懂懂地，又想起一个很实际的问题，下意识脱口而出：“那……陛下去了江南，朝廷里，谁来管？”
    问完他才觉得这话有些傻。皇帝出巡，自然是太子监国，或是重臣辅政。可当今天子並无嬪妃，又何来的子嗣呢？
    宋昭似乎被他这过於质朴的问题逗笑了，耐心解释道：“先生放心，朝廷自有法度。陛下离京期间，会由几位阁老並六部尚书共同理政，每日紧要政务，以六百里加急送至行在，由陛下御批。非常时期，亦有应急预案。至於京城防务、宫中守卫，自有顏无纠的暗卫司与九门提督府负责，今年年底贺老將军从北境回来，坐镇京畿，可保无虞，北境看守就由贺家二子贺覆嵐守著。”
    他含笑看著沈堂凇似懂非懂的脸，语气安抚：“先生只需顾好自己，跟著陛下，多看，多听，多学，少说。江南风物与京城大异，或许对先生而言，也是一番新见识。”
    沈堂凇点了点头，心里却因为“新见识”三个字，莫名地紧了紧。
    两人已走到宫门附近。宋昭停下脚步，对他道：“那先生回去路上当心，这风愈发紧了，怕是真的要落雨。”
    “宋相也保重。”沈堂凇道。
    宋昭笑了笑，没再多言，转身朝著另一个方向走去。那月白色的身影很快消失在宫道尽头，与灰濛濛的天色融为一体。
    沈堂凇站在宫门前，抱著书，望著宋昭离去的方向，又抬头看了看阴沉沉、仿佛隨时要压下来的天空。
    风更急了，要入冬了！
    他缩了缩脖子，將怀里的书拢紧，快步朝著宫外自家的马车走去。
    马车里，沈堂凇靠在车壁上，闭著眼。书卷搁在膝头，指尖无意识地抚过微凉的缎面。
    马车外，风声呜咽，像有无数细碎的呜咽藏在这即將入冬的寒意里。这声音让他想起曇山，想起他亲手埋进湿润泥土里的、那本不属於这个世界的《永安野史》。
    那本书里，关於江南盐案，记得很杂，很乱，但有几个片段，此刻却异常清晰地浮现在他脑海里。
    那並不是不是什么高深的权谋算计，而是官官相护，层层利益。
    书上说，盐利之重，动人心魄。官商勾结，盘根错节。盐引本是朝廷控制盐业、徵收盐税的凭证，到了那些人手里，却成了生財的利器。虚开，倒卖，层层加码，官盐的价越抬越高，寻常百姓吃不起，便只能去买那些来路不明的私盐。
    私盐泛滥，盐税自然收不上来。国库空虚，边关粮餉拖欠，而某些人的私库，却堆满了沾著咸腥气的雪花银。
    这还不是最狠的。
    最狠的是“掺假”。为了牟取暴利，有些黑了心的盐商，甚至勾结盐场官吏，在官盐、私盐里大肆掺入泥沙、石膏粉，乃至……书中记载的“毒盐”。
    吃下去，短期无事，长年累月，毒性慢慢累积。轻则乏力、浮肿、掉发，重则……神智昏聵，臟器衰竭，一命呜呼。尤其体弱的老人和孩童，最是扛不住。
    书里用平淡到冷酷的笔调，记载了这么一件事：皇帝某次微服南巡，行至某处盐乡，忽见沿途村落，竟接连有白事。纸钱飘零，哭声不绝。皇帝心中生疑，恰好又遇一家出殯，便假作过路客商，带著隨从进去弔唁，顺便吃了一顿“豆腐饭”。
    席间，主家老人涕泪横流，说村里这两年不知造了什么孽，老人接二连三地瘫了、傻了、没了，半大的孩子也常无故惊厥，夭折了好几个。请了郎中来看，也瞧不出个所以然，只说是“水土不服”或“时疫”。可这“时疫”，偏偏只在他们这几个靠盐场近的村子流传。
    皇帝细问饮食，並无特別。唯有一点，此地离海近，本不该缺盐，可百姓都说，官盐价贵吃不起，吃的多是盐场边“熟人”捎来的“便宜盐”，虽有些涩口，但咸味是足的。
    皇帝命人悄悄取了些那“便宜盐”查验。隨行的一名隨行臣子发现蹊蹺，言此盐不可食。
    一桩掺杂使假、戕害百姓的盐案，就这样，因著几场不合时宜的白事，和一位好奇的过路“客商”，被撕开了一道血淋淋的口子。顺著这道口子往下挖，才扯出了背后盘根错节的利益网络，和朝堂之上那一两只吸饱了民脂民膏的“巨蠹”。
    马车猛地顛簸了一下，將沈堂凇从冰冷的回忆中惊醒。
    他睁开眼，车厢內依旧昏暗，膝上的书卷有些滑落，他伸手扶正。
    窗外，天色更沉了，铅灰色的云低低压著，第一滴冰凉的雨点，“啪”地一声，砸在了车顶上。
    紧接著，第二滴，第三滴……淅淅沥沥的秋雨终於落了下来，敲打著车顶，噼啪作响。
    沈堂凇透过被雨水模糊的车窗，望向外面飞速后退的、湿漉漉的街景。