“都回来了？”
    许元的声音听不出喜怒，却让两人心头同时一紧。
    “回稟大將军。”
    张羽率先上前一步，他的声音沙哑，仿佛喉咙里含著沙砾。
    “长田军斥候五百人，分五十个小队潜入，归营……四百六十五人。”
    他顿了顿，咬肌微微鼓起，显然是在极力压抑著情绪。
    “二十五名兄弟，没能回来。確认阵亡十二人，失踪十三人。”
    许元没有说话，目光转向曹文。
    曹文深吸一口气，脸色有些难看。
    “回大將军，征西军斥候五百人，归营……四百四十七人。”
    曹文低下头，拳头攥得死紧。
    “折损五十三人。其中遭遇吐蕃巡逻队死战不退者三十人，余者……不知所踪。”
    “啪！”
    许元猛地將手中的名册拍在案上，长身而起。
    “精锐？这就是你们跟我说的精锐？！”
    他的目光如刀锋般刮过两人的脸庞，语气森寒。
    “我给你们配了最好的战马，最好的连弩，甚至连尚未列装全军的千里镜都给你们装备上了！你们告诉我，只是去探个路，就折损了近百人？！”
    帐內的空气仿佛瞬间冻结。
    张羽和曹文“噗通”一声单膝跪地，头颅低垂。
    “属下无能！请大將军降罪！”
    许元绕过桌案，走到两人面前，看著他们盔甲上乾涸的黑紫血跡，眼中的怒意渐渐敛去，取而代之的是一抹深深的凝重。
    他心里清楚，这两支队伍的含金量。
    长田军经过现代特种战术训练，讲究协同与隱蔽；征西军则是大唐百战雄师，单兵素质极高。
    这样的配置，若是放在以往，別说探路，就是去袭杀敌军將领也够了。
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    如今却折损如此惨重，那就只有一个解释。
    “起来说话。”
    许元伸手虚扶了一下，语气缓和了几分。
    “看来，咱们的对手，比我想像的还要难缠。吐蕃那边，早就张开了网，等著我们往里钻呢。”
    张羽站起身，从怀中掏出一张沾染著血跡的羊皮地图，双手呈上，铺在旁边的沙盘边缘。
    “侯爷明鑑。”
    张羽指著地图上一处蜿蜒的山脉，语速极快。
    “我们的人潜入后发现，吐蕃人在边境的防备鬆紧有度，看似鬆懈，实则暗哨密布。尤其是这一带，那是吐蕃驻军的主力方向。”
    许元目光落下。
    “说详细点。”
    “是！”
    张羽手指在地图上重重一点。
    “我们在距离长田县约莫三百里的山口，发现了吐蕃的大营。这处营盘依山而建，易守难攻，里面至少驻扎了三万人马！”
    “三万？”
    一旁的李明达原本静静地坐在角落里煮茶，听到这个数字，不由得微微掩口，惊讶道。
    “仅仅是防守，就用了三万精兵？”
    “不错，而且不是普通的牧民拼凑的军队。”
    张羽面色凝重
    “属下曾带人冒险靠近观察，那些士兵令行禁止，装备精良，巡逻的间隙极短，几乎没有死角。看旗號，领军的是噶尔家族的人。”
    “噶尔家族……”
    许元双眼微眯，脑海中迅速搜索著关於这个家族的信息。
    在大唐的西边，除了松赞干布，最让人头疼的就是这一家子。论钦陵目前虽然还没完全掌权，但他的家族势力已然庞大，他爹禄东赞就是现在吐蕃最大的权臣。
    “是论钦陵的堂兄。”
    张羽面色一沉，隨后补充道：
    “此人名声不显，但在吐蕃军中以『稳』著称，外號『铁乌龟』。我们折损的兄弟，大半都是折在他布置的暗哨手里。而且……”
    张羽顿了顿，眼中闪过一丝忧色。
    “我们在外围截获了几个舌头，审讯得知，这些日子，正有源源不断的粮草从吐蕃腹地运往这处大营。”
    “看那架势，他们根本没有进攻的意思，而是打算在那儿钉死，做长久坚守的打算。”
    许元盯著沙盘，眉头紧锁。
    三万精锐，噶尔家族坐镇，粮草充足，死守不出。
    这就像是一块又臭又硬的石头，横亘在长田军西进的必经之路上。
    “有点意思。”
    许元冷笑一声，手指在沙盘上那处山口的位置轻轻敲击。
    “看来他们也知道，长田县如今是块难啃的骨头，不敢贸然来攻，却又怕我从这里捅他们的腰眼子。”
    曹文此刻也插话道：
    “大將军，这噶尔家族的人確实谨慎。那地方地势狭窄，若是我们大军强攻，展不开阵型，若是他们死守，那就是个绞肉机。”
    “他们防的不只是我的兵，更是我的势。”
    许元转身走到巨大的舆图前，目光沿著长田县向西延伸。
    这一路，山高路远，沟壑纵横。
    “你们看，”
    许元指著那一连串崎嶇的线条。
    “从长田县出兵攻打吐蕃，看似距离最近，实则是下下之策。道路崎嶇难行，大军粮草补给极其困难。一旦遇上大雪封山，別说打仗，冻都能把人冻死。”
    “那他们为何还要在此重兵把守？”
    李明达端著热茶走过来，递给许元，不解地问道。
    许元接过茶盏，抿了一口，热气腾腾中，他的眼神显得格外深邃。
    “因为怕。”
    “怕？”
    “对我大唐的恐惧，对我许元的忌惮。”
    许元放下茶盏，指节分明的手指在地图上划出一道弧线。
    “虽然这里不適合大军团作战，但若是我派出一支精锐奇兵，翻山越岭，直插他们腹地，那就是一把尖刀。”
    “吐蕃人赌不起，所以寧愿放三万人在这儿喝西北风，也要把这个口子堵死。”
    说到这里，许元嘴角勾起一抹玩味的弧度。
    “不过，他们也太高看这里的战略价值了。若是真要灭吐蕃，重心永远在河西走廊，那里地势开阔，利於骑兵驰骋，那才是决战的修罗场。至於长田方向……”
    他看了一眼张羽和曹文，淡淡道：
    “不过是个幌子罢了。”
    曹文闻言，神色一动，似乎明白了什么，隨即又有些迟疑。
    “大將军，既然这边只是佯攻牵制，那我们深入吐蕃腹地的兄弟，带回来的消息，恐怕就更重要了。”
    许元转过身，目光灼灼地看著曹文。
    “正要问你。你的人折损过半，若是带不回等价的消息，这一百杀威棒，你曹文是挨定了。”