西北之地，寒风如刀，却割不断此刻眾人心中翻涌的情绪。
    城墙巍峨，青灰色的水泥墙体在冬日的阳光下泛著冷冽的金属光泽，宛如一头沉睡的巨兽，静静地扼守在西北的咽喉要道。
    洛夕仰著头，目光顺著那笔直的墙体一路向上，直到脖颈微酸。
    她虽是京中长大的花魁，却也懂兵法地利。
    长田县，往西是吐蕃，往北是突厥，往东则是通往关中的坦途。
    这就是兵家必爭之地，是真正的四战之地，是绞肉机，是死地。
    “这种地方……”
    洛夕收回目光，转头看向身侧那个神色平静的男人，声音中难掩那一抹深深的震动：
    “易攻难守，无险可据。要在这种绝地上建起这样一座雄城，还要护住这一方百姓的安寧……”
    她顿了顿，眼神变得极为复杂，那是崇拜，更是心疼。
    “当年你刚来的时候，很难吧？”
    高璇站在一旁，也是紧紧地抿著嘴唇。
    她看著许元那张年轻却坚毅的侧脸，仿佛能透过这几年的时光，看到那个初出茅庐的少年，是如何在这片荒芜与血腥中挣扎求存。
    “肯定吃了不少苦。”
    高璇轻声说道，语气里满是怜惜。
    许元闻言，並没有故作轻鬆地掩饰，也没有豪言壮语地吹嘘。
    他只是轻轻点了点头，目光深邃地望著那扇巨大的城门，仿佛在看著一段尘封的岁月。
    “是很苦。”
    许元的声音很轻，被风一吹就散了，但听在三女耳中，却重如千钧。
    “那时候，这里不叫长田县，叫『鬼门关』。”
    “没有城墙，没有水泥路，甚至连像样的房子都没有。”
    “全县在册的百姓不足百户，且多是老弱妇孺。”
    “壮劳力？早就死光了，或者是逃光了。”
    许元伸出手，指了指城外那片如今已被大雪覆盖的旷野。
    “那时候，只要秋风一起，吐蕃的骑兵，西突厥的游骑，甚至是附近占山为王的悍匪，就会像闻到血腥味的苍狼一样扑过来。”
    “抢粮，抢钱，抢女人。”
    “抢完了就杀，杀完了就烧。”
    许元眯起眼睛，眸底闪过一丝冰冷的杀意。
    “我刚上任的头三个月，睡觉从来不敢脱甲，枕头下面永远压著刀。”
    “每天早上醒来，第一件事就是去数人头，看看昨天夜里又有哪家绝了户，又有谁的脑袋被掛在了枯树上。”
    李明达听得小脸煞白，下意识地抓紧了许元的衣袖。
    她虽然听父皇说过许元治下不易，却从未想过，竟是这般惨烈。
    “血债，只能血偿。”
    许元深吸了一口气，將那些翻涌的记忆压回心底，嘴角勾起一抹冷硬的弧度。
    “后来，我带著仅剩的那几十个老卒，还有那些不想死的百姓，开始拼命。”
    “没有枪头，我们就磨尖了木棍；没有鎧甲，我们就裹上几层湿牛皮。”
    “那一战，我们死了很多人，但也杀了很多狗杂碎。”
    “从那天起，长田县的人就明白了一个道理。”
    许元转过身，看著身后那漫无边际的大军，声音骤然拔高：
    “想活命，就得比敌人更狠！”
    “这座城，这道墙，就是用敌人的骨头做地基，用我们的血肉做粘合剂，一步一步垒起来的！”
    一番话，说得眾人热血沸腾。
    洛夕握紧了腰间的刀柄，眼中异彩连连。
    这就难怪了。
    难怪这长田县的兵马如此精锐，难怪这许元能有如此重的杀伐之气。
    这是一座在血火中涅槃的城池。
    许元没有再继续忆苦思甜，他很快调整了情绪，恢復了那个统御万军的大总管模样。
    他转头看向身后早已等候多时的两个人。
    “张羽！曹文！”
    “末將在！”
    两名身穿明光鎧的汉子翻身下马，单膝跪地，动作整齐划一，甲叶撞击声清脆悦耳。
    这两人，正是当年斥候营的老底子，如今已是统领千军的千户。
    “传我將令！”
    许元面容肃穆，沉声喝道：
    “五万征西军，即刻在城外五里处安营扎寨！”
    张羽和曹文对视一眼，眼中满是兴奋。
    终於回家了！
    “得令！”
    张羽抱拳，隨即有些迟疑地问道：
    “侯爷，那粮草之事……”
    五万大军，人吃马嚼，这可是一个天文数字。
    原本按照规矩，应该是由朝廷户部调拨，或者由沿途州县供应。
    但如今到了这长田县……
    许元摆了摆手，脸上露出一丝傲然的笑意：
    “不用劳烦朝廷了，那一套流程太慢，太繁琐。”
    “到了长田县，还能饿著你们不成？”
    “进城之后，我会让方云世立刻调拨粮草輜重，酒肉管够，冬衣管暖！”
    “告诉弟兄们，把肚子给我填饱了，养足了精神，接下来，有的是硬仗要打！”
    “是！”
    张羽和曹文大喜过望，起身上马，飞奔而去传令。
    安排好大军，许元这才整理了一下衣冠，重新翻身上马。
    “走，进城！”
    ……
    城门口。
    寒风凛冽，却吹不散这里热火朝天的气氛。
    数十名穿著各异的汉子早已等候多时。
    为首两人，气度不凡。
    左边一人，身穿青色官袍，面容清瘦，眼神却透著一股精明干练，正是长田县县丞，也是许元的钱袋子管家——方云世。
    右边一人，身披重甲，体壮如牛，满脸横肉，腰间挎著一把巨型横刀，乃是长田县县尉，兼领將军职——周元。
    在他们身后，站著的既不是一般的衙役，也不是寻常的百姓。
    而是一群缺胳膊少腿，或者是满脸风霜的老兵。
    他们有的拄著拐杖，有的空著袖管，但每一个人的腰杆都挺得笔直，眼神如同苍鹰般锐利。
    他们是许元的老底子。
    是当年跟著许元在死人堆里爬出来的兄弟。
    半个月前，当许元即將掛帅西征的消息传回长田县时，整个县城都沸腾了。
    侯爷要回来了！
    侯爷要带兵打吐蕃那群狗娘养的了！
    这群早就退役回家的老杀才，一个个把藏在床底下的刀都磨得雪亮，若不是方云世和周元死命拦著，他们早就衝到长安去接人了。
    此刻，看到那熟悉的黑色大氅，看到那个骑在马背上的年轻身影。
    人群瞬间骚动起来。