次日。
    前方，那座雄踞於江淮之间的巨大城池，终於完整地展现在了眾人面前。
    扬州港。
    天下闻名的水上都会。
    只见宽阔的河面上，千帆竞渡，百舸爭流。
    巨大的楼船、平稳的沙船、灵巧的渔船，密密麻麻，几乎铺满了整个江面，桅杆如林，风帆蔽日。
    码头上，更是人声鼎沸，热闹非凡。
    穿著各色服饰的苦力们，喊著雄浑的號子，將一箱箱货物从船上扛下，又將另一批货物运上船。
    南腔北调的吆喝声、商贩的叫卖声、船工的號子声、车马的喧囂声，匯成了一曲独属於这座商业帝都的交响乐章。
    “哇……”
    晋阳公主李明达，这位生於深宫之中的金枝玉叶，何曾见过如此壮观的景象。
    她趴在船舷边，一双明亮的大眼睛里写满了新奇与震撼。
    “许元哥哥，这里看起来，比长安的西市还要热闹好多呢！”
    一旁的洛夕也是美目涟涟，被眼前的繁华所吸引。
    长安，是大唐的政治心臟，威严、雄浑、气象万千。
    而扬州，则是大唐流淌著財富的血脉，充满了蓬勃的生命力与令人目眩神迷的富庶。
    整个江南、江东的物產，丝绸、茶叶、瓷器、食盐、粮食……几乎都要通过这里，转运至大江南北，乃至远销海外。
    这里，是大唐的第二个经济重心。
    许元站在她们身后，看著这片繁华，脸上却没有什么表情。
    他的目光，平静地扫过那些来来往往的船只，扫过码头上堆积如山的货物，扫过那些行色匆匆的商人。
    扬州啊，这可是大唐的江南重镇，自然有钱了。
    官船缓缓靠岸。
    许元率先走下舷梯，洛夕、晋阳公主等人紧隨其后。
    一踏上坚实的土地，那股属於扬州的，混杂著水汽、脂粉、茶香的独特气息，便扑面而来。
    人群熙攘，摩肩接踵。
    许元一行人的出现，立刻引起了周围人群的注意。
    他们的衣著虽然不算奢华，但那份从容的气度，尤其是许元身上那种不怒自威的气势，与寻常商旅截然不同。
    一些目光，开始有意无意地飘向他们。
    许元嘴角勾起一抹微不可察的冷笑。
    他能清晰地感觉到，人群之中，至少有七八道视线，正如同跗骨之蛆一般，死死地锁定在自己身上。
    那些人偽装得很好，有的像是码头的管事，有的像是等活的脚夫，有的则像是閒逛的游人。
    但他们那过於专注的眼神，和偶尔与同伴交换的隱晦手势，早已將他们的身份暴露无遗。
    世家的耳目。
    看来，他们果然在等著自己。
    许元却像是什么都没发现一样，神色自若，甚至还有閒心为晋阳公主介绍著码头上的新奇事物。
    他带著眾人，不疾不徐地穿过喧闹的码头，朝著不远处的扬州城门走去。
    从码头到城门口，足有数百步的距离。
    可这一路走来，许元的心，却越来越冷。
    他等的人，始终没有出现。
    没有扬州府的官吏。
    没有手持官府文书的衙役。
    甚至连一个上前盘问他们身份的人都没有。
    这很不正常。
    扬州是何等重要的所在，水陆码头更是盘查的重中之重。
    他们这么一行人，乘著官船而来，一看便不是寻常人物，无论如何，都该有官府的人前来接洽或是查验身份。
    可是，没有。
    一个人都没有。
    仿佛他们这一行人，只是空气。
    当许元领著眾人，最终站在那高大巍峨的扬州城门下时，洛夕终於忍不住，轻声问道。
    “公子，为何……不见扬州府的官吏前来迎接？”
    许元抬起头，望著城门上那两个苍劲有力的“扬州”大字，脸上的笑容，愈发冰冷。
    “他们不是不来。”
    他轻声说道，声音不大，却清晰地传入了身边每个人的耳中。
    “是不想来。”
    “也是在告诉本侯……”
    他的目光仿佛穿透了厚重的城墙，看到了城內那一张张自以为是的倨傲嘴脸。
    “这扬州城，他们说了算。”
    “是想给本侯一个下马威呢！”
    好一个下马威。
    他们就是要让许元明白，在这片土地上，朝廷的任命，皇帝的旨意，都不如他们世家的意志。
    你许元，纵然是冠军侯，是长安新贵，到了扬州，也得盘著！
    晋阳公主的小脸有些不满，她虽然年幼，却也感受到了这股诡异气氛下所隱藏的敌意与傲慢。
    然而，许元却只是淡淡地笑了笑。
    他转过身，看著身后那依旧繁华的港口，和远处波光粼粼的江面，眼神幽深如渊。
    “很好。”
    “本侯，就喜欢这种有挑战的地方。”
    洛夕秀眉微蹙，眼中闪过一丝担忧。
    许元却仿佛毫不在意，他嘴角的弧度未变，只是那笑意，已经冷得像腊月的冰。
    “走吧。”
    他迈开脚步，率先踏入了扬州城的门洞。
    “本侯倒要看看，这扬州城里，到底是谁家说了算。”
    一行人，就这么在无数道或明或暗的目光注视下，走进了这座繁华与危险並存的巨城。
    ……
    进城之后，那股繁华之气更是扑面而来。
    青石板铺就的街道宽阔洁净，两侧是鳞次櫛比的商铺，飞檐斗拱，雕樑画栋。
    綾罗绸缎、珠宝玉器、香料茶叶，琳琅满目。
    街上行人如织，衣著光鲜，神態悠閒，一派盛世江南的富庶景象。
    许元却无心欣赏这些。
    他拦住一个路人，声音平和地问道：
    “这位兄台，敢问扬州刺史府衙，在何处？”
    那路人本有些不耐，可见许元一行气度不凡，身后还跟著甲冑在身的护卫，便不敢怠慢，连忙指了个方向。
    “回这位官爷，沿著这条街一直往前走，穿过两个街口，看到那座最高的石狮子，便是刺史府了。”
    “多谢。”
    许元微微頷首，便领著眾人，径直朝著那方向走去。
    一路上，那些暗中窥探的视线，如影隨形，却又始终保持著距离。
    他们就像一群盘旋在空中的禿鷲，耐心地等待著猎物露出疲態。
    很快。
    一座气派非凡的府邸，出现在眾人眼前。
    朱漆大门，铜环兽首，门前两座威武的石狮子，比寻常府邸的要高大上一倍不止。
    门楣之上，悬著一块黑漆金字的牌匾。
    “扬州府衙”。
    字跡遒劲，气势恢宏。
    只是，这本该是扬州权力中枢的地方，此刻却显得有些……过於安静了。
    大门紧闭。
    门前，连一个守卫的衙役都没有。
    落叶在台阶上积了薄薄一层，隨著微风打著旋儿，平添了几分萧瑟。