晚宴摆在皇城最豪华的酒楼中
    红木圆桌上摆了十几道菜，全是江南名厨的手艺。
    松鼠鱖鱼炸得金黄酥脆，蟹粉狮子头饱满圆润，碧螺虾仁晶莹剔透，还有一盅燉了六个时辰的老火汤，香气在阁內氤氳不散。
    但除了秦牧，没人有心思吃饭。
    陈枫夫妇坐在下首，握著筷子的手都在发抖。
    每一次夹菜，筷子尖都在轻轻颤抖，好几次都夹空了。
    他们不敢抬头，只敢盯著自己碗里的那几粒米饭，仿佛那是世间最难啃的骨头。
    姜清雪坐在秦牧身旁，面前摆著几样精致的小菜。
    她的坐姿很標准，脊背挺直，双手交叠置於膝上，脸上掛著温婉得体的微笑。
    但那双握著玉筷的手指，同样捏得指节发白。
    从窗外墨蜃死去，到现在坐在这个宴席上，不过短短半个时辰。
    可这半个时辰里，她仿佛经歷了一场漫长的煎熬。
    墨蜃临死前捏碎玉佩的决绝，那滩暗红色的脓水，还有秦牧轻描淡写解决一切时的从容……
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    每一个画面都在她脑海中反覆闪现，像一把把锋利的刀，將她本就紧绷的神经割得鲜血淋漓。
    她必须表现得自然。
    必须像个真正受到惊嚇、却又在陛下安抚下渐渐平復的妃嬪。
    所以她微笑著，小口吃著菜，偶尔还会为秦牧夹一筷子鱼肉，轻声说：“陛下尝尝这个，味道不错。”
    声音温柔，动作优雅。
    但只有她自己知道，每一次靠近秦牧，每一次闻到他身上那股淡淡的龙涎香气，她的心都在剧烈收缩。
    恐惧。
    深入骨髓的恐惧，像冰冷的藤蔓，缠绕著她的五臟六腑，一点点收紧。
    这个男人，太可怕了。
    可怕到让她连恨意都变得苍白无力。
    秦牧却似乎对这一切浑然不觉。
    他吃得很认真。
    每一道菜都细细品尝，偶尔还会点头称讚：“这松鼠鱖鱼的火候不错，外酥里嫩。”
    或者：“汤燉得入味，江南的厨子確实有一手。”
    他的声音温和隨意，姿態慵懒放鬆，仿佛刚才外面那场血腥的杀戮从未发生过。
    “陈掌柜，”秦牧忽然开口，声音温和，“这道蟹粉狮子头，是你们北境的名菜吧？”
    陈枫浑身一颤，连忙放下筷子，躬身道：“回、回陛下，正是……正是北境名菜。”
    “朕听说，做这道菜讲究颇多。”
    秦牧夹起一块狮子头，细细端详，“要选用肥瘦相间的五花肉，手工剁碎，不能太细也不能太粗。蟹粉要现剥现取，不能用隔夜的……”
    他顿了顿，抬眼看向陈枫：“陈掌柜在北境经营多年，想必对这些很熟悉？”
    陈枫额头渗出细密的冷汗，连连点头：“是、是……草民略知一二……”
    “那你说说，”秦牧將狮子头放入口中，慢慢咀嚼，“这厨子做得如何？”
    陈枫张了张嘴，却发现自己大脑一片空白。
    他现在满脑子都是墨蜃临死前的那滩脓水，哪里还有心思品评菜色？
    “这、这个……”他结结巴巴，脸色越来越白。
    旁边的陈夫人见状，连忙接话：“回陛下，这狮子头……做得极好。肉质鲜嫩，蟹粉浓郁，汤汁也醇厚……是、是上等的手艺。”
    她说得勉强，声音里满是惶恐。
    秦牧笑了笑，不再追问。
    他端起青瓷酒杯，轻轻晃了晃杯中琥珀色的酒液，然后一饮而尽。
    “北境的酒，比江南的烈酒温和多了。”
    他放下酒杯，目光转向姜清雪：“爱妃觉得呢？”
    姜清雪心头一紧。
    她强迫自己抬起头，迎上秦牧的目光，嘴角勾起一抹恰到好处的、带著追忆的浅笑：
    “臣妾……喝得不多。不过北境的酒確实烈，冬天喝一口，能从喉咙暖到脚底。”
    她说的是实话。
    在北境那些年，每到寒冬，徐龙象总会让人温一壶烈酒，两人坐在听雪轩的暖阁里，一边赏雪一边小酌。
    那时候的酒，確实烈。
    也暖。
    秦牧静静看著她，眼中闪过一丝玩味。
    “那爱妃更喜欢哪种？”
    姜清雪垂下眼帘，声音轻柔：“臣妾……觉得都好。烈酒有烈酒的痛快，温酒有温酒的雅致。全看……心情。”
    “说得好。”秦牧轻轻抚掌，“全看心情。”
    他顿了顿，忽然话锋一转：
    “那爱妃现在的心情如何？”
    阁內的空气仿佛瞬间凝固了。
    陈枫夫妇嚇得连呼吸都屏住了。
    姜清雪的心臟猛地一跳，但她面上依旧维持著温婉的笑容：
    “臣妾……方才確实受了些惊嚇。但看到陛下如此从容，如此……强大，臣妾便觉得安心了。”
    她抬起头，眼中適时地流露出一丝依赖和崇拜：
    “有陛下在，臣妾什么都不怕。”
    这话说得情真意切，配上她那双微微泛红、还残留著惊惧余韵的眼眸，任谁看了都会心生怜惜。
    秦牧静静看了她片刻，然后笑了。
    “爱妃能这样想，朕便放心了。”
    他伸手，轻轻握住姜清雪放在膝上的手。
    那只手冰凉，微微颤抖。
    秦牧的掌心温热，力道沉稳，將她的手完全包裹。
    “手这么凉，”他的声音温柔得像在说情话，“嚇坏了吧？”
    姜清雪咬了咬唇，轻轻点头：“嗯……有点。”
    “不怕。”秦牧握紧她的手，“朕在这里。”
    他的目光扫过陈枫夫妇，语气恢復了平日的温和：
    “陈掌柜，陈夫人，你们也受惊了。今日之事，是朕疏忽，让你们受了牵连。”
    陈枫夫妇连忙跪倒在地，连连叩首：
    “陛下言重了！草民不敢！不敢！”
    “起来吧。”秦牧摆了摆手，“今日这顿饭，你们也吃得不踏实。朕就不多留了。”
    他站起身，月白长袍的下摆拂过椅面，发出轻微的摩擦声。
    “爱妃，”他转头看向姜清雪，“我们也该回宫了。”
    姜清雪连忙起身，福身行礼：“是。”
    陈枫夫妇跪在地上，直到秦牧和姜清雪的身影消失在雅阁门外，才敢直起身，瘫软在地。
    两人对视一眼，都从对方眼中看到了极致的恐惧和绝望。
    “老、老爷……”陈夫人声音颤抖，“我们……我们该怎么办……”
    陈枫脸色惨白，嘴唇哆嗦著，一个字也说不出来。
    他知道，从今天起，他们彻底成了笼中鸟。
    而那个笼子的钥匙，握在秦牧手里。
    ......
    回宫的路上，夜色已深。
    马车在官道上缓缓行驶，车轮碾过石板路，发出规律的轆轆声。
    车厢內，秦牧斜倚在软榻上，闭目养神。
    姜清雪坐在他对面，双手交叠置於膝上，垂著眼帘，一动不动。
    她的心很乱。
    墨蜃的死，陈枫夫妇的恐惧，还有秦牧那深不可测的实力……
    这一切都像一块块巨石，压在她心上，让她几乎喘不过气。
    她必须想办法把消息传出去。
    必须让徐龙象知道这里发生的一切。
    可是……怎么传？
    秦牧就在身边，龙影卫就在外面，她的一举一动都在监视之中。
    姜清雪的手指无意识地收紧，指甲深深陷入掌心。
    疼痛让她勉强保持清醒。
    不能急。
    越是这样的时候，越不能急。
    她必须等待机会。
    一个……可能永远不会到来的机会。
    马车忽然停了下来。
    “陛下，到毓秀宫了。”车外传来侍卫的声音。
    秦牧缓缓睁开眼，目光落在姜清雪脸上。
    “爱妃，”他的声音带著一丝慵懒的温柔，“今晚朕就宿在你这里了。”
    姜清雪浑身一僵。
    但她很快反应过来，脸上浮现出恰到好处的羞涩和欢喜：
    “臣妾……谢陛下恩宠。”
    她先下了马车，然后伸手去扶秦牧。
    秦牧握住她的手，顺势下了车。
    月光如水，洒在毓秀宫门前的青石板路上。
    宫灯在夜风中摇曳，投下斑驳的光影。
    秦牧牵著姜清雪的手，缓步朝宫內走去。
    他的手很稳，力道適中，既不容她挣脱，又不会让她感到疼痛。
    姜清雪低著头，任由他牵著。
    她能感觉到他掌心的温度，能闻到他身上那股熟悉的龙涎香气。
    还有……那股无形的、让她几乎窒息的威压。
    进了毓秀宫，宫女们早已跪地迎接。
    “都下去吧。”秦牧挥了挥手。
    宫女们躬身退下，殿內只剩下秦牧和姜清雪两人。
    烛火在鎏金烛台上跳跃，將整个寢殿映照得温暖而朦朧。
    紫檀木雕花大床铺著明黄色的锦缎被褥，帐幔垂落，用金鉤挽起。
    博古架上摆著几件前朝瓷器，墙上掛著一幅山水古画，处处透著雅致。
    这是姜清雪的寢殿。
    她在这里住了几个月，却从未像此刻这般感到陌生和……恐惧。
    “爱妃，”秦牧鬆开她的手，走到窗边，推开雕花木窗，“今晚的月色不错。”
    姜清雪跟过去，站在他身边。
    窗外，一轮明月高悬，清辉洒满庭院。
    院中那几株梅树在月光下静静佇立，枝干虬结，投下疏疏落落的影子。
    秋风吹过，带起几片落叶，在空中打著旋，缓缓飘落。
    “臣妾……最喜欢看月亮。”姜清雪轻声说，
    “在北境的时候，冬天的月亮特別亮，特別冷。照在雪地上，整个世界都像被镀了一层银。”
    她说这话时，声音里带著真实的追忆和一丝不易察觉的感伤。
    秦牧侧过头，看著她。
    月光照在她脸上，那张清冷绝伦的容顏此刻显得格外柔和。
    长长的睫毛在眼下投出淡淡的阴影，鼻樑挺秀，唇色淡红。
    很美。
    美得像一幅画。
    “那现在呢？”秦牧问，“皇城的月亮，和北境的月亮，有什么不同？”
    姜清雪沉默片刻，缓缓道：
    “皇城的月亮……更圆，更亮。但总觉得……少了点什么。”
    “少了什么？”
    “少了……”
    姜清雪顿了顿，声音低了下去，“少了那种清冷孤傲的感觉。北境的月亮，是冷的，是傲的，像雪原上的狼，独自对著苍穹长啸。而皇城的月亮……”
    她抬起头，望向天边那轮明月：
    “太温和了。温和得……不像月亮。”
    秦牧静静听著，眼中闪过一丝深意。
    “爱妃倒是很会形容。”
    他伸手，轻轻抚过姜清雪的脸颊，动作温柔得像在抚摸一件易碎的瓷器：
    “那爱妃觉得，自己是北境的月亮，还是皇城的月亮？”
    姜清雪的心猛地一跳。
    这个问题……太尖锐了。
    她垂下眼帘，避开秦牧的目光：
    “臣妾……不知道。臣妾现在，只是陛下宫中的妃嬪。是什么月亮，都不重要了。”
    “怎么会不重要？”
    秦牧的声音很轻，却字字清晰，“在朕眼中，爱妃永远是北境那轮清冷孤傲的月亮。哪怕被锁在这深宫之中，哪怕被这繁华锦绣包裹，你的骨子里，还是那轮不肯低头的月亮。”
    姜清雪浑身一震。
    她猛地抬起头，看向秦牧。
    四目相对。
    烛火在秦牧眼中跳跃，映得那双深邃的眼眸明明灭灭，仿佛有星辰在其中旋转。
    姜清雪强迫自己冷静下来，脸上挤出一丝苦涩的笑容：
    “陛下……太高看臣妾了。臣妾现在……只想安安分分地做陛下的妃子。什么清冷，什么孤傲，都是过去的事了。”
    “是吗？”秦牧笑了。
    那笑容很深，很玩味。
    他不再追问，转身走到床边，在铺著软垫的紫檀木椅子上坐下。
    “过来。”他朝姜清雪伸出手。
    姜清雪迟疑了一瞬，还是走了过去，將手放在他掌心。
    秦牧轻轻一带，將她拉到自己腿上坐下。
    这个姿势太过亲密，姜清雪浑身僵硬，却不敢挣扎。
    她能感觉到秦牧的手臂环住她的腰，能闻到他身上那股强烈的男性气息，能听到他平稳有力的心跳。
    “爱妃，”
    秦牧的声音在她耳边响起，温热的气息拂过她敏感的耳廓，
    “你说，如果有一天，徐龙象起兵造反，你会站在哪一边？”