“轰——！”
    曹渭脑海中仿佛有惊雷炸响！
    儘管早有猜测，可当“姜清雪”这三个字真从秦牧口中说出时，他还是感到一股寒意从脚底直衝天灵盖！
    果然！
    果然是为了清雪！
    他袖中的手悄然握紧，指甲深陷掌心，渗出血丝，却浑然不觉。
    “姜……清雪？”
    曹渭强作镇定，试图做最后的挣扎：
    “老夫……不知陛下在说什么。姜清雪……是谁？”
    秦牧看著他，眼中闪过一丝怜悯，仿佛在看著一个试图掩耳盗铃的孩童。
    “曹先生，到了此时，又何必再装？”
    曹渭浑身僵硬，仿佛被钉在了椅子上。
    秦牧继续道：
    “月华国明月公主，姜昭月。生於承平十七年九月初三，出生时天降异象，满月如轮。其父月华国王姜怀瑾，为其取名『昭月』，取『明月昭昭，光耀山河』之意。”
    他每说一句，曹渭的脸色就苍白一分。
    这些细节，这些只有月华国核心臣子才知道的秘辛……秦牧怎么会知道得如此清楚？！
    “可惜，”
    秦牧话锋一转，语气中带上一丝惋惜：
    “明月公主出生仅三个月，月华国便遭灭国之灾。北境铁骑踏破王城，姜怀瑾自焚殉国，王室三十七人或死或俘……唯有一个三个月大的女婴，被镇北王徐驍带回府中，对外宣称是故人之女，取名——姜清雪。”
    他顿了顿，目光如实质般落在曹渭脸上：
    “而当时拼死护著公主杀出重围，最后不慎走丟的，正是月华国吏部侍郎，曹渭曹大人。”
    茶室內，死一般的寂静。
    只有窗外偶尔传来的鸟鸣，和曹渭粗重压抑的呼吸声。
    他死死盯著秦牧，眼中神色变幻不定——
    震惊、恐惧、愤怒、绝望……
    最后，化作一片死寂的冰冷。
    “陛下……”
    曹渭缓缓开口，声音嘶哑得如同砂石摩擦：
    “您到底……想做什么？”
    他没有再否认。
    到了这个地步，任何否认都已是徒劳。
    秦牧既然能查到如此地步，便说明他手中掌握的证据，远不止此而已。
    秦牧笑了笑，他抬起眼，目光平静地看著曹渭：
    “朕想做什么，曹先生心里应该已经清楚了。”
    曹渭沉默。
    他当然清楚。
    秦牧查清了姜清雪的身世，查到了他曹渭的存在，如今亲自找上门来……
    无非几种可能：
    第一，杀人灭口，彻底掩盖月华国遗孤的存在。
    第二，以姜清雪为质，要挟他曹渭为朝廷效力。
    第三……或许还有更深的图谋。
    曹渭心中飞快权衡。
    以秦牧展现出的实力和心机，若真想杀他，根本不必如此大费周章。
    那就是第二种可能了。
    “陛下是想让老夫……为朝廷效力？”
    曹渭试探著问，心中却已开始盘算如何周旋。
    秦牧却摇了摇头。
    “不。”
    他的回答出乎曹渭意料：
    “朕不需要曹先生为朝廷效力。”
    曹渭一愣：“那陛下……”
    秦牧缓缓站起身，走到窗边，望向窗外连绵的屋脊和远山。
    阳光洒在他月白色的长袍上，为他周身镀上一层淡淡的金边。
    他的背影挺拔如松，却透著一股难以言喻的孤高。
    “曹先生，”
    秦牧的声音很轻，却字字清晰：
    “朕今日来，只想问你一句话——”
    他转过身，目光如炬，直视曹渭：
    “若朕告诉你，清雪在宫中一切都好，朕会护她周全，保她一生荣华……你可愿相信朕？”
    曹渭浑身一震！
    他瞪大眼睛，不可置信地看著秦牧。
    这话是什么意思？
    秦牧不是来要挟他，不是来杀他灭口……
    而是来……向他保证，会护清雪周全？
    “陛下……”
    曹渭张了张嘴，却发现自己声音乾涩得厉害：
    “您……为何要这么做？”
    他不信。
    他怎么可能信？
    一个皇帝，一个刚刚查清敌国遗孤身份的皇帝，不但不斩草除根，反而承诺要护其周全？
    这天下哪有这样的好事？
    秦牧似乎看穿了他的怀疑，並不在意。
    他重新走回茶案旁坐下，为自己斟了一杯茶。
    “曹先生可知，清雪入宫这几个月，过得如何？”
    曹渭抿唇不语。
    他当然想知道。
    可徐凤华那边又语焉不详……
    秦牧也不等他回答，自顾自说道：
    “她初入宫时，胆小怯懦，终日惶惶。朕封她为才人，赐居毓秀宫，她却连宫门都不敢出。”
    “后来，朕发现她擅剑。便让她在宫中练剑，偶尔去看看。她练剑时很专注，眼神里有光，那是在北境时，徐龙象教她的剑法。”
    曹渭心中一动。
    秦牧连徐龙象教清雪剑法的事都知道？
    “再后来……”
    秦牧顿了顿，眼中闪过一丝复杂：
    “她渐渐適应了宫中的生活。会对著朕笑，会为朕斟茶，会在朕批阅奏摺时安静地坐在一旁绣花……”
    他的声音渐渐低沉：
    “可她眼中那份光，却越来越淡了。有时候朕看著她，会觉得她像一尊精致的瓷娃娃，美丽，却没有灵魂。”
    曹渭听著，心中一阵刺痛。
    他仿佛能看到那个画面——
    清雪穿著华贵的宫装，坐在金碧辉煌的宫殿里，对著那个夺走她一切的男人强顏欢笑。
    她的剑呢？
    她的傲骨呢？
    她本该在听雪轩梅树下肆意飞扬的青春呢？
    “所以陛下到底想说什么？”
    曹渭的声音冷了下来：
    “是想告诉老夫，清雪在宫中过得很好？还是想告诉老夫，她已经被这深宫磨去了稜角，成了您掌中的金丝雀？”
    他的话语中带著压抑不住的讥讽和愤怒。
    秦牧静静看著他，没有生气。
    “曹先生误会了。”
    他缓缓道：
    “朕说这些，只是想告诉你，清雪是朕的妃子，朕自然会护她周全。这一点，无需任何人提醒，更无需任何交易。”
    他顿了顿，语气陡然转冷，如腊月寒冰，每个字都带著刺骨的凉意：
    “但有些人，却拿清雪当做棋盘上的筹码，当做交换利益的工具，当做通往权势的阶梯。”
    他顿了顿，指尖在青瓷茶杯边缘轻轻划过，发出一声极细微的摩擦声：
    “他们以为，將这样一个无辜女子送进深宫，便能为他们换取情报，铺平道路，甚至……成就所谓的大业。”
    秦牧抬起眼，目光如实质般刺向曹渭：
    “你说，这样的人，可笑不可笑？”
    曹渭浑身一震！
    秦牧这番话，如一道闪电劈开他心头迷雾，瞬间將前因后果串联起来！
    徐凤华那句“都是为了大业”。
    徐龙象执意送清雪入宫。
    清雪入宫不久，他曹渭就遭遇袭击……
    原来如此！原来如此！
    曹渭的呼吸急促起来，胸膛剧烈起伏，那双深褐色的眼眸中，原本压抑的怒火如火山般喷涌而出！
    “徐！龙！象！”
    他一字一顿，从牙缝里挤出这个名字，声音嘶哑如受伤的野兽，带著滔天的恨意！
    他想起二十一年前，徐驍攻破月华王城时的铁蹄錚錚。
    想起姜怀瑾自焚前，將襁褓中的清雪託付给他时，那双含泪却决绝的眼睛。
    想起他隱姓埋名，在江湖中顛沛流离，最后不得不投靠徐家，只为能暗中守护先帝唯一的血脉。
    他付出了多少？
    放弃了復国的执念，放弃了尊严，甚至放弃了自由……
    只为换清雪平安长大，像个普通女孩一样，拥有简单而真实的幸福。
    可徐龙象做了什么？
    那个他看著长大的孩子，那个清雪从小信赖依赖的“龙象哥哥”。
    竟然亲手將清雪送进这天下最危险的牢笼，將她当作棋子，当作工具，当作……
    换取权势的祭品！
    “好一个镇北王世子……好一个北境战神……”
    曹渭忽然冷笑起来，笑声苍凉而悲愴，在寂静的茶室中迴荡，带著无尽的嘲讽和痛楚。
    他缓缓抬起头，看向秦牧，眼中那些戒备、猜疑、敌意，在这一刻尽数褪去，化作一种近乎绝望的清明。
    他站起身，整了整身上洗得发白的青色长衫，然后深深躬身，行了一个標准的臣子之礼：
    “看来……陛下已经全都知道了。”
    秦牧静静受了他这一礼，没有阻拦。
    待曹渭直起身，他才缓缓开口，声音恢復了平日的温和，却依旧带著不容置疑的力量：
    “自然。”
    他顿了顿，补充道：
    “只不过，清雪还不知道朕已知道。”
    秦牧的目光望向窗外，仿佛穿透了千里宫墙，落在了毓秀宫那道纤细的身影上：
    “因为她心中对徐龙象……还有所在意。朕不愿让她面临那样的艰难抉择。”
    这话说得极轻，却让曹渭心中猛地一颤！
    他抬起头，难以置信地看著秦牧。
    这位年轻的皇帝，在得知清雪真实身份、得知徐家阴谋的情况下……
    非但没有迁怒於她，反而……在为她考虑？
    不愿让她面临艰难抉择？
    这意味著什么？
    意味著秦牧並非將清雪视为敌国余孽，视为需要剷除的威胁。
    而是將她看作一个独立的、有感情、会受伤的女子。
    一个……他愿意去保护，去体谅，甚至去尊重的妃子。
    曹渭心中涌起一股复杂的情绪。
    或许……清雪在宫中，真的不像他想像中那般水深火热？
    “陛下……”
    曹渭的声音有些乾涩，他深吸一口气，强迫自己冷静下来：
    “清雪对徐龙象，確实颇为信赖。毕竟……他们从小一起长大。”
    他顿了顿，眼中闪过一丝痛楚：
    “但徐龙象此子……不配清雪的信赖。”
    这话他说得斩钉截铁，带著深深的失望和愤怒。
    秦牧闻言，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：
    “正是如此。”
    他站起身，走到曹渭面前，两人之间仅隔一步之遥。
    晨光从窗外斜斜照入，在两人之间投下一道明亮的光带，尘埃在光中缓缓飞舞。
    “所以，”
    秦牧的声音很轻，却字字清晰，如同重锤敲在曹渭心上：
    “朕想要先生亲自出面，对清雪说明她的真实身份和来歷。”
    曹渭瞳孔骤然收缩！
    他猛地抬头，看向秦牧，眼中满是惊愕和抗拒！
    “陛下……不可！”
    他几乎是脱口而出：
    “清雪她……她这二十多年来，虽然不知自己身世，但至少在徐家，她过得还算安稳快乐。徐驍待她如亲女，徐龙象……”
    提到这个名字，曹渭咬了咬牙，还是继续道：
    “至少在表面上，也待她极好。她不需要知道那些血淋淋的过去，不需要背负国讎家恨，不需要……”
    “不需要知道自己的根在哪里？不需要知道自己的父母是谁？”
    秦牧打断他，声音依旧平静，却带著一种穿透人心的力量：
    “曹先生，你真的觉得，一个不知道自己出身何处、籍贯何处，不知父母何人，不知自己根在哪里的女子……会真正快乐吗？”