镇岳堂，夜宴。
    这座承载著徐家荣耀与北境权力的殿堂，今夜被数百盏琉璃宫灯映照得亮如白昼。
    灯影在墨玉般光洁的地面上摇曳，映著两侧廊柱上浮雕的刀剑战马。
    光影交错间，肃杀之气与奢靡华彩诡异地交融。
    大殿正中，主位那张平日徐龙象所坐的紫檀龙纹椅已被撤下，换上了更大，更华丽的鎏金蟠龙椅。
    秦牧端坐其上。
    他已换下白日那身常服，穿了一袭玄黑十二章纹袞服。
    虽未戴冠冕，但那身袞服上金线绣成的日月星辰，山川龙纹，在灯下流淌著令人不敢直视的尊贵光泽。
    他一手隨意搭在扶手上，另一手……正揽著姜清雪的腰。
    姜清雪坐在他身侧。
    不，几乎是坐在他怀里。
    她穿著一身緋红色贵妃朝服，裙摆以金线绣著大朵的牡丹，外罩同色薄纱披帛，长发挽成高髻，插著金凤步摇，耳垂坠著明珠，妆容精致，仪態端庄。
    可那双被精心描画过的眼眸深处，却空洞得如同枯井。
    她脊背挺得笔直，却僵硬得像一块木头，任由秦牧的手在她腰间摩挲，如同抚摸一件没有生命的器物。
    苏晚晴和陆婉寧坐在秦牧另一侧稍远的位置。
    苏晚晴依旧是一身緋红宫装，仪態端庄，目光平静地扫视著殿內眾人，仿佛真的只是在欣赏这场盛宴。
    陆婉寧则穿著鹅黄襦裙，怯生生地低著头，手指无意识地绞著衣带，偶尔偷眼看向殿內肃立的北境官员，又迅速垂下眼帘。
    徐龙象坐在主位下首左侧的首席。
    他今晚换了一身正式的玄黑蟒袍，腰束玉带，头戴金冠，面容冷峻，姿態恭敬。
    只是那双眼睛，却始终低垂著，不敢看向主位，更不敢看向主位上那道緋红的身影。
    他的五位幕僚站在他身后，同样垂手肃立，神色凝重。
    大殿两侧，依次排开数十张紫檀木案几。
    每一张案几后，都坐著一位北境三品以上的文武官员。
    文官在左，武將在右，涇渭分明。
    这些平日里在各自辖区威风八面的封疆大吏，统兵大將，此刻却一个个正襟危坐，神色紧张，连呼吸都放得极轻。
    大殿角落里，乐队奏著《秦王破阵乐》的调子，雄壮激昂，可在这诡异的气氛中，却显得格外突兀。
    十几名身著轻纱的舞姬在殿中翩翩起舞，身姿曼妙，可没有一个人的目光真正落在她们身上。
    所有人都眼观鼻，鼻观心，仿佛在研究案几上那些珍饈美饌的纹路。
    空气凝固得如同实质。
    徐龙象深吸一口气，站起身，端起酒杯，面向主位躬身：
    “陛下远道而来，舟车劳顿，臣等仓促准备，若有招待不周之处，还望陛下海涵。”
    他的声音在空旷的大殿中迴荡，打破了那令人窒息的沉默。
    所有人都抬起头，望向主位。
    秦牧微微一笑，端起酒杯：
    “徐爱卿有心了。北境苦寒，能备下如此盛宴，已是不易。朕心甚慰。”
    他举杯示意，然后轻啜一口。
    所有人连忙跟著举杯，饮酒。
    动作整齐划一，如同演练过千百遍。
    放下酒杯，大殿再次陷入沉默。
    秦牧环视四周，忽然笑了：
    “诸位爱卿，不必如此拘谨。今日是家宴，不是朝会。该吃吃，该喝喝，不必拘束。”
    他语气温和，如同长辈在安抚晚辈。
    可台下眾人，却没人敢动。
    他们你看看我，我看看你，眼神交换间，皆是惶恐与迟疑。
    陛下说“不必拘束”，可谁敢真的不拘束？
    万一哪个动作不敬，哪句话失言，那就是大不敬之罪！
    徐龙象见眾人依旧不动，眉头微皱，沉声开口：
    “没听见陛下说的吗？该吃吃，该喝喝。”
    话音落下，所有人如同接到了军令，齐齐动了起来。
    举筷，夹菜，饮酒，动作虽仍有些僵硬，但总算是活泛了些。
    秦牧看著这一幕，嘴角勾起一抹玩味的弧度：
    “看来，还是徐爱卿说话好使啊。”
    这话，轻飘飘的，却如同一把冰锥，狠狠刺进徐龙象的心臟！
    他浑身一僵，这才意识到自己刚才说了什么！
    陛下说“不必拘束”，眾人不动。
    他说“该吃吃该喝喝”，眾人立刻动了起来。
    这对比，太鲜明了！
    这分明是在告诉所有人。
    在北境，他徐龙象的话，比圣旨还管用！
    徐龙象额头上瞬间渗出冷汗！
    他刚才注意力全在秦牧那只搭在姜清雪腰间的手上，完全没有意识到自己说了什么！
    完全是本能反应！
    这下糟了！
    他连忙起身，再次躬身，声音急促地找补：
    “陛下说笑了！臣……臣只是见诸位同僚初次得见天顏，心中激动，一时失態，所以才……所以才斗胆提醒一句。北境上下，皆忠於陛下，唯陛下马首是瞻！”
    秦牧深深看了他一眼，面上依旧带著温和的笑意：
    “徐爱卿不必紧张。朕只是隨口一说。”
    他顿了顿，目光扫过台下那些埋头苦吃的官员，缓缓道：
    “徐爱卿將北境治理得如此井井有条，军纪严明，政令畅通，朕……很放心。”
    徐龙象感觉后背已经被冷汗浸透。
    他强迫自己挤出一丝笑容，再次躬身：
    “全赖陛下英明神武，臣……不敢居功。”
    秦牧点点头，没再继续这个话题。
    他低头，看向怀中的姜清雪。
    她依旧僵硬地坐著，眼神空洞地望著前方，仿佛眼前的一切都与她无关。
    “雪儿。”
    秦牧的声音温柔得能滴出水来，
    “北境的美食，果然別具一格。你看，这烤全羊，用的是北境特有的黑头羊，肉质鲜嫩，膻味极淡。这奶豆腐，是草原牧民的手艺，醇厚香甜。还有这马奶酒……”
    他每说一道菜，姜清雪的心就沉一分。
    因为这些菜……
    全是她爱吃的。
    烤全羊，她从小吃到大，最喜欢吃羊腿上最嫩的那块肉。
    奶豆腐，是她小时候的零嘴，徐龙象每次从草原回来，都会给她带最新鲜的。
    马奶酒，她酒量浅，只能喝一点点，却偏偏喜欢那种微醺的感觉。
    还有那盘清炒山菇，那道燉鹿筋，那碗羊杂汤……
    每一道，都是她记忆深处的味道。
    都是徐龙象……为她准备的。
    姜清雪感觉眼眶又开始发热。
    她死死咬著嘴唇，不让自己哭出来。
    她知道，这是徐龙象在用这种方式，让她能吃到这些熟悉的味道。
    他在告诉她。
    我还记得。我记得你所有的喜好，记得你所有的习惯。
    可是……
    可是將她揽在怀中，为她夹菜的人，却不是他。
    而是秦牧。