周文正定了定神，双手奉上一卷以明黄锦缎包裹、加盖离阳国璽的国书：
    “回稟陛下，我离阳女帝陛下，欣闻大秦新帝登基，威加海內，德被四方，特遣外臣前来，恭贺陛下即位之喜，並献上国书及薄礼，愿与大秦永结盟好，共御外侮，福泽苍生。”
    侍卫上前接过国书，呈至御案。
    秦牧並未打开，指尖在锦缎上轻轻一点：
    “女帝有心了。朕亦闻女帝登基五载，励精图治，肃清朝野，实乃巾幗英主，朕心甚慰。愿秦离两国，世代友好，边境安寧。”
    场面话说得滴水不漏。
    周文正连忙躬身：
    “陛下圣明！女帝陛下亦常言，大秦乃礼仪之邦，陛下更是英明神武，我离阳上下，无不钦慕。此次外臣前来，除递国书外，另备有贺礼若干，聊表寸心。”
    他侧身示意，隨行人员抬上数个紫檀木大箱。
    箱盖开启，珠光宝气瞬间盈满殿宇一角。
    东海夜明珠、珊瑚树、赤金佛像、江南云锦、珍稀古籍……琳琅满目，价值连城。
    百官中响起细微的惊嘆声。
    秦牧目光扫过，微微一笑：“礼重了。女帝厚意，朕心领。来而不往非礼也，李相。”
    “臣在。”李斯出列。
    “擬一份回礼单子，比照离阳所赠，加三成。另，將朕收藏的那对龙凤和鸣玉佩，添入礼单，赠予女帝，以表两国永结同心之意。”
    “臣遵旨。”李斯躬身。
    周文正眼中闪过喜色，连忙谢恩。
    然而，他高兴得太早了。
    秦牧话锋一转，语气依旧平和，却莫名多了几分重量：
    “朕听闻，近日离阳水师在澜沧江演练频繁，沿江驻军亦有所增加。不知……是何缘故？”
    殿內气氛陡然一凝。
    周文正心头狂跳，脸上笑容僵住。
    他万没想到，大秦皇帝会如此直接地在朝堂之上，当著百官的面，质问边境军事！
    他迅速镇定，强笑道：
    “陛下明鑑，此乃我离阳军队例行操练，绝无他意。澜沧江广阔，水师演练是为保境安民，防范水匪。至於驻军……实是因近年来江对岸时有流寇滋扰，为保边境百姓安寧，故稍作增防，绝无针对大秦之意。”
    “哦？流寇？”秦牧尾音微扬，“澜沧江天险，何等流寇能跨境滋扰？莫非……是我大秦治下不力，致使流民为患，侵扰友邦？”
    这话更重，直接將问题拋回，暗指离阳藉口生事。
    周文正冷汗涔涔，连忙躬身：
    “陛下恕罪！外臣失言！绝非大秦之过，实是……实是些不成气候的小股贼人，已被清剿。增防之事，纯为防患於未然，绝无他意！女帝陛下对贵国一向敬重有加，断不会行此不义之举！”
    他几乎是指天誓日，姿態放得极低。
    秦牧静静看著他，垂旒后的目光如深渊般难以捉摸。
    半晌，他才缓缓道：
    “原来如此。既是误会，说开便好。澜沧江乃两国界河，一衣带水，和睦为贵。还望周卿回去转告女帝，操练可以，增防亦无不可，但……需有分寸。莫要让误会，伤了彼此和气。”
    “是是是！陛下教诲，外臣一定带到！女帝陛下定会谨记！”周文正连连应诺。
    “嗯。”秦牧似乎满意了，不再纠缠此事，
    “周卿在驛馆住得可还习惯？朕近日俗务缠身，未能及早接见，怠慢了。”
    “不敢不敢！驛馆招待周到，外臣感激不尽！”周文正忙道。
    “既如此，周卿可在皇城多盘桓几日，领略我大秦风物。三日后，朕於宫中设宴，为卿等接风洗尘。”
    “谢陛下隆恩！”周文正再次跪拜，心中五味杂陈。
    这皇城，他是半刻也不想多待了。
    朝见仪式在一种表面和谐、內里紧绷的氛围中结束。
    离阳使团退出金鑾殿时，周文正步履略显仓促，来时那点刻意维持的气度，已消散大半。
    殿內百官神色各异。
    秦牧则已起身。
    “退朝。”
    几乎在同一时间，万里之外的北境，镇北王府。
    王府最深处的“镇岳堂”，今夜门户紧闭，四周百步之內，所有明哨暗哨皆被撤走，只留一片死寂。
    堂內，只点了一盏孤灯。
    灯芯挑得很小，昏黄的光晕勉强照亮方寸之地，反而让殿堂其他地方更显幽暗深邃。
    徐龙象坐在虎皮交椅上，依旧是一身玄黑劲装。
    他没有像往常一样正襟危坐，而是微微向后靠著椅背，一手搭在扶手上，指尖无意识地敲击著光滑的木质表面。
    他在等人。
    一个预料之外，却又在情理之中的客人。
    夜风穿过窗欞缝隙，发出呜呜轻响，更添几分诡秘。
    忽然，堂內无风自动。
    那盏孤灯的火焰猛地向一侧倾斜，仿佛被无形的手拨弄。
    徐龙象敲击扶手的手指停下。
    他抬眼，望向灯光照不到的殿堂阴影深处。
    那里，不知何时，多了一个人。
    一袭洗得发白的青色道袍，鬚髮皆白，面容红润如婴儿，手持一柄白玉拂尘。
    他就那样静静站著，仿佛亘古以来便在那里，与阴影融为一体，却又超然物外。
    正是离阳剑神，李淳风。
    “道长来了。”徐龙象开口，声音平静，听不出喜怒，“请坐。”
    他指了指对面早已备好的一张紫檀木圈椅。
    李淳风微微頷首，脚步未动，身形却已如鬼魅般飘至椅前，拂尘一摆，安然落座。
    整个过程无声无息，连衣袂都未曾带起微风。
    “世子好定力。”李淳风开口，声音空灵悠远，仿佛来自九天之外，“老道不请自来，世子却似早有预料。”
    徐龙象淡淡一笑：“剑神李淳风亲至，天下何处不可去？我这小小王府，道长想来便来，何须预料。”
    李淳风笑了笑，隨即恢復古井无波：“世子快人快语。那老道便开门见山了。”
    他顿了顿，目光如实质般落在徐龙象脸上，似乎要穿透皮相，直窥其心：“女帝陛下，欲与世子合作。”
    徐龙象眉梢都未动一下，只是指尖重新开始敲击扶手，节奏平稳：
    “哦？离阳女帝，九五之尊，统御东洲，何等尊贵。我区区一个边镇藩王世子，何德何能，敢言与陛下『合作』？”
    “世子过谦了。”
    李淳风缓缓道，
    “北境三十万铁骑，唯世子马首是瞻。世子年少英杰，武道已臻天象，战功赫赫，威震九州。如此人物，岂是池中之物？女帝陛下慧眼识英，早已留意世子久矣。”
    “道长谬讚。”
    徐龙象依旧不为所动，
    “食君之禄，忠君之事。徐家世代受大秦皇恩，镇守北境，保境安民，乃本分而已。龙象虽愚钝，亦知忠义二字。”
    李淳风笑了，笑容里带著洞察世情的淡然：
    “世子，这天下大势，分久必合，合久必分。大秦立国数百年，气运已有衰竭之象。当今天子……”
    他意味深长地停顿了一下，
    “登基半载，可曾有一日临朝听政？可曾有一份奏摺亲手批阅？可曾有一件军国大事亲自决断？”
    徐龙象沉默，敲击扶手的节奏未变。