一夜风雨。
    当晨光从窗欞的缝隙渗入毓秀宫偏殿时，姜清雪睁开了眼。
    帐幔內昏暗，空气中瀰漫著龙涎香与某种难以言说的曖昧气息。
    她侧躺著，背对著身侧沉睡的帝王，月白色寢衣鬆散，露出一截遍布浅淡红痕的雪肩。
    那些痕跡在朦朧的光线下若隱若现，像烙印，无声地宣告著昨夜的臣服与占有。
    身下的酸痛深入骨髓，双腿更是绵软得提不起丝毫力气。
    她听著身后秦牧平稳绵长的呼吸，指甲深深掐进掌心。
    疼痛让她保持著最后的清醒，也压下了喉间翻涌的屈辱与噁心。
    不知过了多久，身侧传来窸窣声响。
    秦牧醒了。
    他没有立刻起身，只是懒洋洋地伸展了一下手臂，锦被滑落，露出精壮的胸膛。
    晨光勾勒出他流畅的肌肉线条，充满了侵略性的力量感。
    姜清雪闭上眼，假装仍在沉睡。
    “醒了就起来伺候。”秦牧的声音带著晨起的慵哑，听不出喜怒。
    姜清雪身体一僵，缓缓转过身，垂眸敛目，不敢与他对视。
    她撑著酸软的身子坐起，忍著不適，伸手去拿放在床尾的玄色龙袍。
    指尖触到冰凉光滑的锦缎，她的手臂细微地颤抖。
    秦牧靠在床头，好整以暇地看著她笨拙而恭顺的动作。
    她低著头，长睫在眼下投出阴影，苍白的面容在晨光中近乎透明，唇瓣被自己咬出了浅浅的齿痕。
    她没有哭，甚至没有多余的表情，只是像一尊精致却失了魂的玉偶，机械地履行著妃嬪的本分。
    为他披上龙袍，系好每一颗盘扣，抚平每一处褶皱。
    整个过程，她一言不发，殿內只余衣料摩擦的细微声响和她压抑到极致的呼吸。
    直到系好最后一颗玉带扣，她才退后半步，福身低语：“陛下，好了。”
    声音乾涩，像久未沾水的砂纸。
    秦牧站起身，玄色龙袍衬得他身形挺拔如松。
    他走到梳妆檯前坐下，铜镜映出他俊朗的侧脸和身后那道单薄的身影。
    “梳头。”
    姜清雪拿起玉梳，走到他身后。
    她的手很稳，一下一下梳理著他乌黑的长髮，动作轻柔。
    铜镜中，两人的身影重叠，一个从容威严，一个苍白脆弱，形成诡异而强烈的对比。
    束髮，戴冠。
    一切完成，秦牧起身。
    “朕走了。”他转身，目光落在姜清雪脸上，停顿片刻，“好生歇著。”
    语气平淡，听不出是关怀还是別的什么。
    “臣妾恭送陛下。”姜清雪跪地，额头触地。
    脚步声渐行渐远，殿门开启又合上。
    直到那令人窒息的威压彻底消失，姜清雪才像被抽走了所有力气，瘫软在地。
    冰凉的金砖贴著肌肤，寒意刺骨，却比不上她心中冰封的万一。
    她缓缓爬起身，踉蹌著走到窗边，推开窗。
    晨风涌入，吹散殿內靡靡之气，也吹得她单薄的寢衣紧贴身躯，勾勒出不堪一握的腰肢和微微颤抖的弧度。
    她望著天边那轮惨白的旭日，许久，许久。
    然后，她转身，走到梳妆檯前，拿起那支静静躺著的白玉凤簪。
    指尖拂过凤眼处的红宝石，触感冰凉。
    “龙象哥哥……”她低声呢喃，声音破碎得几乎听不清，“我好累……”
    泪水终於无声滑落，滴在簪子上，晕开一片湿润。
    但她很快擦乾眼泪，眼神重新变得冰冷而坚定。
    路是自己选的，跪著也要走完。
    接下来的几日，出乎姜清雪意料，秦牧並未频繁驾临毓秀宫。
    他只是偶尔在午后或傍晚，命人將她唤至御花园或某处偏殿，参与那些荒唐的游戏。
    比如蒙眼捉迷藏、投壶赌酒、甚至让妃嬪们穿著轻薄纱衣在池边戏水供他观赏。
    姜清雪每次都恭顺参与，扮演著一个初承恩宠，努力討皇帝欢心却又带著几分清冷拘谨的妃嬪。
    她跳得不那么媚，笑得不那么甜，却恰好契合了秦牧似乎对“与眾不同”的那点兴趣。
    他看她的目光依旧带著玩味的审视，但至少，没再让她侍寢。
    这让她在无边的黑暗中，得以喘息，感到一丝可悲的庆幸。
    她不知道这是秦牧的“恩典”，还是另一场猫捉老鼠的游戏前奏。
    她只能小心翼翼，如履薄冰。
    宫中的风向却因她而悄然转变。
    內务府的赏赐络绎不绝，各宫妃嬪或明或暗的拜访、试探也多了起来。
    淑妃苏晚晴来得最勤，言语亲热，眼神却愈发复杂。
    德妃、贤妃，婉妃等人，则多少带了些嫉羡与疏离。
    姜清雪应对得滴水不漏，谦卑，感恩，偶尔流露出恰到好处的新宠妃嬪的忐忑与欣喜。
    她將自己深深埋入“雪才人”这个角色，仿佛那个来自北境、心中藏著滔天秘密与痛苦的姜清雪，已经死在了某个深夜。
    只有午夜梦回，握著那支白玉凤簪时，眼底深处一闪而过的冰冷恨意与思念，才泄露出一丝真实。
    ........
    五日后，大秦金鑾殿。
    辰时正，百官齐至。
    离阳使团，今日正式覲见。
    “宣——离阳使臣覲见——”
    宫女清越悠长的通传声，穿透九重宫闕。
    殿门次第洞开，阳光倾泻而入，在地面投下长长的光影。
    以礼部侍郎周文正为首的离阳使团，缓缓步入大殿。
    周文正今日换了正式的离阳朝服，緋红底，云雁补子，头戴乌纱幞头。
    他面色端肃，步履沉稳，努力维持著上邦使臣的气度，但细看之下，眼底仍有一丝难以掩饰的虚浮与倦色。
    这几日皇城的“见识”，显然耗费不小。
    副使王弘武及一眾隨员紧隨其后，皆屏息凝神。
    “离阳使臣周文正，参见大秦皇帝陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
    周文正率先跪倒，依足礼仪，行三跪九叩大礼。
    声音洪亮，在空旷的大殿中迴荡。
    其余使团成员隨之跪拜，黑压压一片。
    龙椅之上，秦牧一身玄黑十二章纹袞服，头戴十二旒平天冠，珠玉垂旒微微晃动，遮住了他大半面容，只露出线条分明的下頜和一双深邃难测的眼。
    他並未立刻叫起。
    殿內落针可闻，只有殿外风吹旗帜的猎猎声响。
    无形的压力瀰漫开来，周文正伏地的额头渗出细汗。
    良久，秦牧才缓缓开口，声音透过垂旒传出，带著金属般的质感：“平身。”
    “谢陛下！”周文正如蒙大赦，起身垂手而立，后背官袍已被冷汗浸湿一片。
    “周卿远道而来，辛苦了。”秦牧语气平淡，“离阳女帝派卿前来，所为何事？”