消息像雨季里悄然滋生的藤蔓，顺著行商的牛车、猎人的足跡和女人们河边洗衣时的閒谈，无声无息地爬出了长弓部落的篱笆墙，蔓延进了邻近几个关係或亲或疏的部落。
    长弓部落守护巫师玛拉早年秘密送出去培养的“学生”忽然归来，並將代表部落参加不久后大赛的消息，像一颗投入深潭的石子，在周边几个关係紧密又暗含竞爭的中型部落圈子里，盪开了一圈不大不小的涟漪。
    其中，铁毡部落是最早、也是最在意的一个。
    铁毡部落位於长弓部落西北方大约三十里外，依著一片富含铁矿脉的山丘而建，族人大多体格粗壮，擅长锻造和近身搏杀。两个部落的猎场有几处接壤，歷来存在竞爭，关係算不得融洽，但也没到公然敌对的地步。真正让这种竞爭关係带上火药味的，是每二十年一次的部落大赛。
    二十年前的上次比试，铁毡部落派出了当时最出色的年轻巫师，踌躇满志，目標直指中型部落前三。不料在关键的对决中，败给了长弓部落那位惊才绝艷的大弟子，最终屈居第五。
    而长弓部落则凭此一跃成为中型部落第四，获得了远比第五名丰厚的资源和更广袤的猎场。这二十年，长弓部落肉眼可见地发展得更快，人口增加，年轻战士的精气神都足了不少。反观铁毡部落，守著第五名的资源，虽不至於窘迫，但比起长弓部落的蒸蒸日上，总显得憋了一口气。
    这份“第五名”的遗憾与隱隱的不甘，在铁毡部落內部，尤其是几位高层心里，沉淀了整整二十年。
    今年，铁毡部落早就通过各种渠道打探清楚了长弓部落的情况。
    守护巫师玛拉那位厉害的大弟子十多年前就陨落了，剩下的两个学生都是不成器的，她自己更是风烛残年，生命將尽。
    在他们看来，长弓部落这次连个像样的正式巫师都派不出来，成绩必然一落千丈，能保住中型部落的位置恐怕都勉强。
    铁毡部落的首领和守护巫师私下里已经將长弓部落从主要竞爭对手的名单上划掉，开始仔细研究其他几个实力相当的中型部落，盘算著这次怎么也得衝进前四，一雪前耻。
    铁毡部落的首领，一个名叫“黑岩”的壮硕汉子，近几个月来脸上都带著几分志在必得的豪气。他多次与部落的守护巫师“熔火”商议，这次的目標不仅仅是超越长弓，更要爭取衝进中型部落前三，为部落贏取未来二十年的腾飞机遇。
    就在他们反覆推演可能的对手，將主要精力放在另外几个强劲的部落，几乎要將“衰落”的长弓部落从主要竞爭者名单上划掉时，“后手”的消息传了过来。
    起初是来往两部落间的小商队带来的只言片语，接著是潜伏在长弓部落外围的探子送回的更確切情报，一个陌生的年轻男人，约一个月前进入长弓部落，直接面见玛拉巫师，此后便住进了最好的客院，玛拉巫师对外宣称是其早年秘密培养的学生，將代部落出战。
    铁毡部落首领黑岩得到这消息时，正在擦拭他那把心爱的、掺了黑铁的重斧。他动作顿住了，眉头拧成一个疙瘩，將报信的战士挥退后，沉默地坐了一会儿，隨即起身，大步走向部落深处守护巫师“熔火”居住的、依著矿洞入口建造的石屋。
    石屋內温度比外面高出不少，空气中瀰漫著硫磺、金属和某种燥热草药混合的独特气味。墙壁上嵌著发光的赤铁矿，映得室內一片暗红。
    守护巫师“熔火”看起来是个精瘦的小老头，皮肤是常年靠近高温的暗红色，皱纹深刻，但一双眼睛却亮得灼人，像两块烧红的炭。他正对著一块烧得通红的、形状不规则的黑铁原石喃喃低语，手指隔空虚划，原石表面隨著他的动作缓缓改变著细微的纹路。
    黑岩恭敬地行了礼，將打探到的消息原原本本说了一遍。
    “熔火”巫师听完，手上的动作停了下来。他没有立刻说话，只是盯著那块渐渐冷却、纹路已然不同的黑铁，沉默了好半晌。石屋內只有火焰燃烧的噼啪声和远处矿洞隱约传来的叮噹声。
    “玛拉……”熔火终於开口，声音沙哑，像两块粗糙的石头在摩擦，“那个老女人……总是喜欢留一手。”
    他语气复杂，听不出是嘲讽还是忌惮，或者两者皆有。他和玛拉算是同时代的人物，虽然没有深交，但也打过不少交道。
    他深知那个看起来永远像二十岁少女的巫师，心思有多深沉，手段有多难缠。能在守护巫师位置上坐了百多年，將被各方势力针对的长弓部落勉强维持在中型部落行列，本身就不是件容易的事。
    “她快死了，”熔火缓缓道，“越是这种时候，她越会拼尽全力给部落铺路。早早送出去一个苗子秘密培养，等到关键时刻召回来……这像是她能干出来的事。”
    黑岩首领忍不住问：“巫师大人，您觉得这个突然冒出来的『学生』，真有本事？还是玛拉巫师虚张声势，隨便找个人来充数，稳定人心的？”
    熔火摇了摇头：“玛拉不是那种会做无意义事情的人。充数？在大赛上充数只会让长弓部落死得更难看，她不会这么蠢。这人肯定有些门道，只是深浅未知。”
    他站起身，背著手在暗红的石室內踱了几步。“我们和长弓，场上是对手，场下……这些年也算维持著表面的来往，交易矿石和药草，没有撕破脸。直接派人去挑衅或者打探，容易落人口实，惹来长老会不必要的关注。”
    他停下脚步，看向黑岩：“让『老八』去一趟吧。名义嘛……就说我们新近淬炼出几把不错的黑铁短刃，想起长弓部落的猎手箭术精良，或许合用，让他带过去交流一下，顺便也见识见识长弓部落年轻一辈的风采。”
    “老八？”黑岩愣了一下，下意识道，“您不是已经决定，让『老九』代表我们部落参加比试吗？老八他……”
    他的话戛然而止。因为他看到了熔火巫师脸上那抹意味深长的表情。那双炭火般的眼睛里，闪过一丝精明的、近乎冷酷的光芒。
    黑岩瞬间明白了。
    老八和老九，都是熔火巫师的亲传弟子，实力在伯仲之间，都达到了初级巫师高阶，是部落年轻一代的佼佼者。最终选定更年轻、衝劲更足、临场应变能力也略胜一筹的老九作为正选参赛者。而老八，则性格更沉稳，观察力敏锐，实战经验同样丰富。
    派老八去“交流”，是去迷惑对方 也是去打探虚实。如果长弓部落那个“后手”只是银样蜡枪头，老八足够掂量出来，甚至可能“失手”让对方提前露怯，打击长弓部落的士气。
    如果对方真有点扎手……那么老八的“交流”，就能最大限度地摸清对方的底细、路数、甚至可能存在的弱点，为老九在正式比赛中的应对，提供至关重要的情报。
    这无关私仇，纯粹是最现实、最功利的竞爭策略。为了部落未来二十年的利益，任何可能影响胜负的因素，都要儘可能掌握。
    “我明白了。”黑岩首领重重点头，脸上露出心领神会的表情，“我这就去安排，让老八准备一下，儘快动身。礼物……会挑最好的黑铁刃。”
    熔火巫师重新坐回那块已经冷却的黑铁原石前，不再说话，只是轻轻挥了挥手。
    黑岩躬身退了出去。石屋內，只剩下熔火巫师一人，和他面前那块被他用巫术悄然改变了內部结构、变得更加坚韧的黑铁。他的目光似乎穿透了石壁，望向了东南方向长弓部落所在的山岭。
    “玛拉……这就是你最后一步棋吗？”他低声自语，声音消融在石室燥热的空气里。