周文海的宅邸。
    苏山和陈秀莲老泪纵横，几乎要瘫倒在地。
    苏阳和苏峰两兄弟红著眼眶，死死攥著拳头，一言不发。
    他们从县衙的熟人那里，听到了那个足以让天塌下来的噩耗。
    “周夫子……俺的铭儿……俺的铭儿他……”陈秀莲泣不成声，话都说不完整。
    周文海將他们迎入內堂，看著这一家子悲痛欲绝的模样，心中如被巨石压住。
    他独自回到书房，来回踱步，捻著鬍鬚的手，微微颤抖。
    他知道，官方的文书，九成是真的。
    那个他最为看重的学生，那个聪慧机敏、心性远超常人的少年，恐怕真的已经……
    可看著外面那两个几近崩溃的老人，他能说出那个“死”字吗？
    不能。
    那一个字，会彻底压垮这个家。
    良久，他停下脚步，眼中闪过一丝决然。
    他走出书房，来到苏家人面前，声音沉稳而坚定。
    “二位，先莫要悲伤，听老夫一言。”
    所有人的目光，都匯聚到他身上。
    “北疆路途遥远，匪盗横行，官府的邸报，常常为了推卸责任而夸大其词。”
    周文海看著苏山夫妇的眼睛，一字一顿地说道。
    “依老夫看，这『山匪劫杀』，多半是铭儿使的一招金蝉脱壳之计！”
    “金蝉脱壳？”苏阳不解地抬头。
    “不错！”周文海重重点头，“铭儿何等聪慧？他早已料到永昌侯府不会善罢甘休，定会在路上动手。与其坐以待毙，不如藉此机会，偽造一出『死亡』的假象，从此摆脱朝廷的监视，天高海阔，另寻生路！”
    这番话，如同一道光，照进了苏家人的绝望之中。
    苏山夫妇停止了哭泣，呆呆地看著周文海，眼中重新燃起了一丝微弱的希望。
    “夫子……您是说……铭儿他还活著？”
    “十有八九！”周文海的语气不容置疑，“只是，他既已『死』了，便在短期內无法与你们联繫，否则岂不是前功尽弃？你们要做的，不是悲伤，而是替他守好这个秘密，安安稳稳地活下去，等他！”
    “等他將来，有了安身立命的本事，自会回来寻你们！”
    这个善意的谎言，像一剂强心针，注入了苏山夫妇的心中。
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    他们寧愿相信这个充满希望的解释，也不愿接受那个冰冷残酷的现实。
    “对……对！俺的铭儿那么聪明，他一定还活著……”陈秀莲擦著眼泪，喃喃自语。
    周文海隨即做出安排。
    他早已在青石镇靠近县学的一处僻静巷子里，买下了一座小小的院落。
    “苏家村，你们暂时別回去了。就安心在青石镇住下，对外只说是我的远房亲戚。”
    “苏峰，苏阳，你们踏实肯干，我已在镇上一家相熟的粮铺，为你们寻了份差事，足够养家餬口。”
    他安排得井井有条，为这个风雨飘摇的家庭，撑起了一片暂时的屋檐。
    ……
    苏家村。
    里正赵德全的院子里，那棵老槐树的叶子已经落尽。
    他拿著一张从县城传来的字条，在院中站了许久。
    字条上的內容，与周文海听到的如出一辙。
    苏铭，死了。
    赵德全的脸上，看不出喜悲。
    他先是感到一阵轻鬆。
    那个总是压在他心头、让他感觉无法掌控的少年，终於消失了。
    紧接著，是一阵莫名的失落与恐慌。
    没有了苏铭，造纸坊那最核心的改良技术，会不会就此断了传承？
    最后，这两种情绪都化为了一种深深的无力感。
    他翻开造纸坊的帐本，看著上面那一笔笔划拨给“县学公帐”的款项，心中烦躁。
    周文海的影子，像一座大山，压得他喘不过气。
    苏家全家迁往青石镇，受周文海庇护，他连派人盯梢都做不到。
    造纸坊，名义上还是村里的，可实际上，大半的利润与命脉，都牢牢攥在县学的手里。
    他赵德全，从一个土皇帝，变成了一个高级管事。
    “死了也好。”
    他低声自语。
    “死了，就再也没人能分我的心了。”
    他转身回屋，关上了门。
    ......
    而在千里之外的京城。
    户部给主事安排的官舍內。
    许清坐在书案前，神情平静得可怕，孤灯將他的身影拉长，投在墙壁上。
    他重新铺开一张纸，提笔，蘸墨。
    笔尖蘸满了墨，却悬在纸面上方，久久未落。
    他的眼神，不再是白日里那种空洞的死寂，而是化作了两潭深不见底的寒水，水面之下，是汹涌的暗流与彻骨的冰封。
    终於，笔尖落下，写下了一个名字。
    隨后，他开始在这名字之下，分门別类，罗列条目。
    纸上，一个个名字，一个个官职，一个个相关的事件，被他用蝇头小楷，清晰地罗列出来。
    “漕运：”心腹於漕帮的把控，歷年贪墨份额，涉及的船只、码头。与沿河州府官员的利益输送网络（从记忆中搜刮听闻的碎片，谨慎標註“待查”）。
    “军需：”皮甲弊案始末，涉及的工匠、中间人（凭藉在户部接触的零星信息，大胆假设）北疆军费拨付中的异常流向（这是他目前能接触到，也最可能找到突破口的地方）。
    “朝中党羽：”已知的、与永昌侯府过从甚密的官员名单（从平日观察、同僚閒谈中拼凑）可能的把柄（贪腐、枉法、荫庇子弟等）。
    他知道，这里面许多信息可能只是捕风捉影，甚至谬误百出。
    但他不在乎。这是他復仇之路的起点，他將用未来的数年、数十年，去验证、去填充、去完善这份名单。
    他要將永昌侯府这座看似坚不可摧的大山，一寸寸地挖空，直至其轰然倒塌。
    “苏兄，”他对著虚空，低声自语，声音嘶哑却坚定，“你看好了。从今日起，我许清，便不再是那个只知圣贤书的书生了。”
    “你要的『藏拙』，我懂了。你要的『和光同尘』，我也会。”
    “我会比他们更懂得潜藏，比他们更精通规则，比他们……更狠。”
    他凝视著纸上的內容，將其深深刻入脑海。
    然后他借著案前孤灯的烛火，將这份名单化为灰烬。
    隨后，他重新铺开户部的公文，拿起另一支笔，脸上所有的情绪瞬间收敛，只剩下一种近乎麻木的专注。
    他开始处理那些堆积的公务，算盘声再次响起，精准，高效，不带一丝个人情感。
    他不再与李巍之流做口舌之爭，对於旁人的试探与嘲讽，他或沉默以对，或报以毫无破绽的、公式化的微笑。
    他变成了户部衙门里一个沉默而勤勉的影子，一个逐渐被上司认为“踏实可用”，被同僚认为“识时务”的普通官员。
    然而，在这表象之下，他如同一个最耐心的猎人，开始不动声色地编织自己的网。
    他利用核对帐目的机会，记住了几个与永昌侯府有间接往来商號的名称。
    他借著与其他衙门交接文书的机会，与一些不得志的低级官吏“偶遇”，閒聊中，不经意地收集著朝堂的碎片信息。
    他甚至开始研究《大兴律》的刑名篇与户律篇，不是为了科考，而是为了寻找律法条文中的漏洞与武器。
    数日后，一封没有落款、字跡经过刻意改变的信件，连同五十两纹银，被送到了青石镇周文海的案头。信中只言，受苏铭昔日同窗所託，资助其家人，望夫子成全。
    周文海看著那陌生的笔跡和沉甸甸的银两，心中瞭然，一声长嘆后，默默收下。
    他明白，这是许清在用他的方式，履行对亡友的承诺。
    这条暗线，就此无声无息地连接了起来。
    ……
    一个月后，吏部考核。
    许清的评语上，多了“勤勉务实，堪当重任”八字。
    他的顶头上司，那位曾劝他明哲保身的李主事，拍著他的肩膀，语重心长：“许清啊，你能想通，很好。这京城，活著，比什么都重要。”
    许清躬身，態度谦卑：“多谢大人教诲，下官明白。”
    当他直起身时，目光掠过户部衙门高高的门槛，望向外面那片被权力与欲望染指的灰濛濛的天空。
    这京城，容不下一个活的苏铭。
    但它会容下一个……活的许清。
    一个將仇恨深埋心底，伺机而动的……许清。
    京城篇，终。