车轮碾过官道，发出单调的“咕嚕”声。
    这声音，成了青石镇渐行渐远的背景音。
    马车並未连夜疾驰。
    天色刚擦黑，车夫老陈便勒住韁绳，將车赶到一处背风的缓坡下。
    不远处有条小溪，潺潺水声在夜色中听得格外清晰。
    “两位老爷，今晚就在这儿歇脚了。”老陈跳下车，手脚麻利地卸下马匹的挽具，“夜里赶路，马累，人也悬心。这地界开阔，离水源又近，安全。”
    许清钻出车厢，打量著四周。
    荒野寂静，只有风吹过草丛的沙沙声。
    他点了点头：“陈伯经验老道，听您的。”
    苏铭隨后下车，他走到溪边，掬起一捧水洗了把脸，冰凉的溪水让他精神一振。
    很快，一堆篝火被升了起来。
    橘红色的火焰跳动著，驱散了秋夜的寒意，在地上投下三道摇曳的人影。
    老陈从怀里摸出个硬邦邦的烙饼，就著水囊里的水，大口啃著。
    许清则从他的青布包裹里，拿出那本从不离身的簿子，又取出一截炭笔。
    他借著火光，在簿子上认真地记录著。
    “大兴启元二十三年，秋，九月初三。自青石镇出发，行约四十里，宿於杏花岭下。车资预付两百文，乾粮……”
    他的字跡工整，一丝不苟，像是在抄录一本经义。
    苏铭看著他，没有打扰。
    林屿懒洋洋的声音在苏铭脑中响起，“咱们负责打打杀杀，他负责管钱管帐，绝配！”
    苏铭在心里回道：“许兄是君子，非帐房先生可比。”
    “嘿，君子才好。君子爱財，取之有道，信得过。”
    老陈啃完半个饼，喝了口水，嘆了口气。
    “两位老爷是头一回去京城吧？”
    许清停下笔，抬头道：“是啊，陈伯，看您的样子，这条路是走熟了。”
    “熟了，太熟了。”老陈用烟杆敲了敲鞋底的泥，“一年少说也得跑个七八趟。不过，今年的光景，跟往年不大一样。”
    他压低了声音，朝南边努了努嘴。
    “不太平。”
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    “前些天我拉货回来，在洛城外头，碰到一伙从南边潁州逃过来的。拖家带口的，那叫一个惨。说那边大旱，地里颗粒无收，官府的賑灾粮又迟迟不到，只能出来討条活路。”
    老陈的脸上，满是风霜留下的褶皱，火光映照下，更显深刻。
    “人一饿肚子，就什么事都干得出来。我听说，南边几条道上，已经有落草为寇的了。咱们走的是官道，白天还好，夜里就得把眼睛放亮些。”
    许清神色一凛，將老陈的话也记在了簿子上，在末尾画了个圈，重点標记。
    “多谢陈伯提醒，今夜，我们轮流守夜。”
    苏铭开口道。
    许清从包里拿出两块用油纸包好的肉脯，递了一块给老陈，另一块递给苏铭。
    “陈伯辛苦，垫垫肚子。”
    老陈看著那油亮的肉脯，嘿嘿一笑，没客气，接了过来。
    苏铭接过肉脯，借著火光烤了一下，油脂被烤得滋滋作响，香气四溢。
    他注意到，许清自己啃的，还是最普通的烙饼。
    他將自己手上烤热的肉脯掰下一半，递给许清。
    “一起吃。”
    许清愣了一下，想推辞，却对上苏铭平静的目光。
    他没再多说，接了过来，默默地小口吃著。
    夜深了。
    许清和老陈已经裹著毯子，在马车边睡下，传来轻微的鼾声。
    苏铭盘膝坐在篝火旁，添了一根乾柴。
    他闭上眼睛，把灵识散了出去。
    周围的世界，瞬间变得不一样了。
    风声、虫鸣、火焰燃烧的噼啪声，都变得清晰无比，仿佛就在耳边。
    他的感知像水一样，无声无息地向四周蔓延开去。
    他“听”到一里外，一只夜梟落在枯枝上，梳理著羽毛。
    他“听”到溪水下游，几条小鱼在石头缝里追逐嬉戏。
    他甚至能模糊地“感觉”到，在东南方大约两里外，有另一堆篝火，以及十几个混乱而嘈杂的气息。那些气息里，带著飢饿、疲惫，还有一丝不易察觉的躁动。
    流民。
    老陈说的是真的。
    “不错，有进步。”林屿的声音带著几分满意，“这人肉雷达的扫描半径，已经能覆盖一个小村子了。”
    “师父，我感觉到了。”
    “嗯，一帮饿肚子的可怜人罢了。离咱们远著呢，只要他们不傻，就不会来招惹掛著官府路引的马车。”
    苏铭睁开眼，看著头顶低垂的星空。
    星河璀璨，亘古不变。
    这片星空下，有人在书房苦读，有人在为生计奔波，有人在温暖的被窝里安睡，也有人，在寒冷的荒野中忍受飢饿。
    周老师说，京城的风，能杀人。
    可这世道，又何止是京城的风能杀人。
    行路的第三日，一座雄伟的城池轮廓出现在地平线尽头。
    洛城到了。
    比起云朔府，洛城的城墙稍显低矮，但依旧坚固厚重，墙体上布满了风雨侵蚀的痕跡。
    护城河宽阔，吊桥早已放下。
    城门口人流如织，推车的、挑担的、赶驴的，混杂在一起，排起了长队，等待著兵卒的盘查。
    轮到苏铭他们的马车时，一名伍长模样的兵卒走了过来，脸上带著不耐烦的神色。
    “哪儿来的？去哪儿？路引！”
    车夫老陈陪著笑脸，递上路引。
    那伍长接过，隨意扫了一眼，正要挥手放行，目光却顿住了。
    他看到了路引上，除了车夫老陈的信息，还清清楚楚地写著“大兴丙辰科新科举人苏铭、许清”两行字。
    伍长的表情瞬间变了。
    他脸上的不耐烦消失得无影无踪，取而代之的是一种近乎諂媚的恭敬。
    他弯下腰，双手將路引奉还给老陈，声音都客气了三分。
    “原来是两位举人老爷！小的有眼不识泰山，多有得罪，还望老爷恕罪！”
    他转头对旁边几个还在慢吞吞盘查行人的兵卒吼了一嗓子。
    “都他娘的让开！没长眼的东西，耽误了两位老爷进城，扒了你们的皮！”
    原本拥堵的城门通道，瞬间被清出一条路来。
    伍长亲自跑到马车旁，对著车帘，再次躬身。
    “两位老爷，请！”
    许清在车里，將这一切看得分明，他脸上没什么表情，眼神却有些复杂。
    苏铭则平静如常。
    马车顺利入城。
    城內的景象，比青石镇繁华了十倍不止。
    青石板铺就的大街宽阔整洁，两旁是鳞次櫛比的商铺，酒楼、茶馆、绸缎庄、钱庄……招牌幡子迎风招展，伙计们的吆喝声此起彼伏。
    “苏兄，我们先找个客栈住下，再去市集上转转。”许清提议道。
    “好，听你安排。”
    老陈將他们带到一家客栈。
    客栈不大，但乾净整洁，掌柜的见了他们的举人身份，更是殷勤备至，立刻安排了最好的两间上房。
    安顿好行李，许清便拉著苏铭出了门。
    他没有去那些看起来热闹的酒楼，而是径直钻进了几条人声鼎沸的小巷。
    这里是洛城的米市和布市。
    许清对这些地方，仿佛有著天生的嗅觉。
    他走进一家粮铺，抓起一把米，在手里掂了掂，又闻了闻。
    “掌柜的，这糙米怎么卖？”
    “这位客官好眼力！上好的官田米，一斗三十五文！”掌柜的挺著肚子道。
    “青石镇，一斗二十八文。”许清放下米，淡淡地说了一句。
    掌柜的脸色微变，重新打量起眼前这个穿著朴素的年轻人。
    “客官也是行家。罢了，看您是读书人，给您算三十二文，不能再少了。”
    许清摇了摇头，没再说话，拉著苏铭走出了粮铺。
    “米价高出青石镇近两成，盐价也贵了一成半。”他一边走，一边在自己的小本子上飞快地记录著，“洛城是交通要道，物价本该更平稳。看来南方的旱灾，影响已经开始显现了。”
    苏铭看著他专注的样子，心中佩服。
    许清的这份敏锐，不是读死书读出来的，而是在市井中，在柴米油盐里，一点点磨礪出来的。
    隨后，许清又带著苏铭
    铭钻进了一家书铺。
    这家书铺比青石镇许清家的书摊大了数倍，一排排书架上，摆满了各种书籍。
    许清如鱼得水。
    他没有去看那些经史子集，而是直奔一个角落，那里摆放著一摞摞新刊印的时文选集。
    他拿起一本，飞快地翻阅著。
    “《京都文粹》，收录的都是今年京城几位名家的新作。”书铺掌柜是个清瘦的中年人，走了过来，“这位公子好眼力。”
    “掌柜可知，今科春闈，主考会是哪几位大人？”许清问道。
    “这可不好说。”掌柜的摇了摇头，“不过，眼下京城最受推崇的，还是內阁首辅张阁老，以及翰林院掌院学士王大人。他们的文风，一个雄浑，一个峭拔，都是大家手笔。”
    许清又问了几个关於京城几大学派和文人雅集的问题，掌柜的都对答如流。
    最后，许清挑了两本最新的时文选编，付了钱。
    “许兄，你这是……”苏铭有些好奇。
    “知己知彼。”许清將书放进隨身的包裹，“科场如战场，文章固不假，但若能揣摩一二主考的喜好，便能多一分胜算。”
    苏铭点了点头。
    许清的务实，让他自愧不如。
    两人正准备离开，苏铭的脚步却忽然一顿。
    “咦？”林屿的声音在脑海中响起，带著一丝惊奇。
    苏铭顺著林屿的指引，目光落在了街对面一家药铺的门口。
    药铺名为“百草堂”，门面古朴。
    在药铺最显眼的柜檯上，用红布垫著，摆放著一株用玻璃罩子罩起来的老山参。
    人参形態饱满，鬚根繁多，旁边立著个木牌，上书“镇店之宝，五十年老山参”。
    在苏铭的感知中，这株人参，竟隱隱散发著一丝微弱的、与周围草木截然不同的生机。
    那股生机，虽然比不上自家后院古井的万分之一，却真实存在。
    “师父，这人参……”
    “嗯，有点意思。”林屿点评道，“灵气稀薄得可怜，撑死也就三十年的火候，居然敢號称五十年。不过，对凡人来说，这玩意儿確实是能吊命的好东西了。”
    “看来凡俗好东西还是有的，只不过都藏在犄角旮旯里，或者被当成了凡俗的珍宝。”林屿的声音里带著一丝玩味。”
    在洛城休整了一日，两人再次上路。
    越往北走，官道上的气氛便越显沉重。
    路边开始出现三三两两的灾民。
    他们面黄肌瘦，眼神麻木，衣衫襤褸地坐在路边，呆呆地望著来往的车马。
    有些孩子饿得受不了，会跟在马车后面，伸出黑乎乎的小手，无声地乞討。
    许清从包裹里，拿出一些乾粮，分给那些孩子。
    但灾民太多，他带的乾粮，很快就见了底。
    他沉默地坐回车里，一言不发，只是簿子上记录的频率，变得更高了。
    抵达重镇襄樊时，已是五日之后。
    襄樊城高池深，是南来北往的军事要地。
    城门口的盘查，比洛城严格了数倍。
    长长的队伍排出数里之外。
    就在他们排队等候入城时，几个穿著破旧短打，游手好閒的地痞，晃晃悠悠地围了过来。
    他们的目光，不怀好意地在马车那几个鼓囊囊的行李上扫来扫去。
    为首的是个独眼龙，脸上带著一道狰狞的刀疤。
    他走到马车旁，用手里的短棍，轻轻敲了敲车厢。
    “两位老板，看样子是去京城赶考的吧？”独眼龙咧开嘴，露出一口黄牙，“这路不好走啊。我们兄弟几个，正好閒著，不如护送你们一程，保个平安？”
    车夫老陈的脸色变了，他握紧了手里的马鞭。
    车厢里的许清，也紧张地握住了隨身带著的防身短棍，手心全是汗。
    苏铭掀开车帘，走了出来。
    他没有看那些地痞，而是先对老陈和许清递了个安心的眼神。
    然后，他才將目光转向那个独眼龙。
    他什么话都没说，就在他目光落定的瞬间，体內那缕源自《青木长生诀-林屿修改版-基础篇》的温润灵力，以前所未有的方式被悄然引动。
    在独眼龙的感觉里，眼前这个文弱少年仿佛瞬间变了。
    一种源自生命本能的恐惧攫住了他，，仿佛自己变成了一只聒噪的虫豸，正对著沉睡的巨木张牙舞爪，下一刻就可能被无声地碾碎。
    混跡江湖多年，在刀口上舔血练就的直觉，在他脑中疯狂地拉响了警报——危险！快跑！
    独眼龙脸上的笑容僵住了。
    他喉咙发乾，下意识地后退了一步。
    “妈的，晦气！”
    他朝地上啐了一口唾沫，仿佛是为了掩饰自己的心虚，恶狠狠地瞪了手下一眼。
    “看什么看！走了！”
    说罢，便带著一群同样摸不著头脑的小弟，灰溜溜地钻进了人群。
    一场眼看就要爆发的衝突，就这么消弭於无形。
    老陈和许清都看呆了。
    “苏……苏兄，你……”许清张了张嘴，不知道该说什么。
    “不错不错，孺子可教。”林屿在苏铭脑中，发出了由衷的讚嘆，“杀气，那是下乘功夫。用『势』压人，才是高手风范。你这招『你瞅啥瞅你咋地之瞪谁谁怀孕』……不对，是『死亡凝视』，已经有为师当年三分火候了。”
    苏铭没有理会师父的胡言乱语。
    他只是对许清笑了笑。
    “一些唬人的小伎俩罢了，上不得台面。我们进去吧。”
    过了襄樊，便正式进入了京畿地界。
    官道变得愈发宽阔平整，足以容纳四辆马车並行。
    路上的车马也多了起来。
    隨处可见装饰华丽的马车，车壁上绘著各色家徽。旁边还有鲜衣怒马的护卫隨行，一个个气息彪悍，一看便知是世家大族的私兵。
    空气中，都仿佛瀰漫著一种无形的秩序与威严。
    许清合上了他那本已经写满了大半的簿子，神色凝重地对苏铭说道。
    “苏兄，这一路行来，我观各地民生，多有困苦。吏治之败，恐非青石镇可比。周夫子所言，京城居，大不易。此话，诚不我欺。我们此后，需万分谨言慎行。”
    苏铭点了点头。
    “我明白。”
    夜幕降临前，他们在京城外的最后一处驛站停下。
    这是他们旅途中的最后一个夜晚。
    苏铭没有立刻休息。
    他盘膝坐在房中，再次进入冥想。
    他感觉到，越靠近京城，天地间那股游离的灵气，就越发稀薄，也越发难以捕捉。
    它们仿佛被一只无形的巨手，强行朝著一个方向牵引、匯聚。
    那个方向，正是京城的核心。
    “师父，这京城的灵气……”
    “感觉到了？”林屿的声音也变得严肃起来，“这股力量，庞大，霸道，不容反抗。它在抽取、镇压著方圆数百里的一切灵机。这应该就是传说中的『龙气』了。”
    “龙气？”
    “嗯，一个王朝的气运所化。它既是皇权的守护，也是修行者的枷锁。”林屿沉吟道，“在这种地方，寻常的吐纳之法，效果会大打折扣。想要修行，难上加难。不过……”
    他嘿嘿一笑。
    “凡事皆有例外。这龙气，对別人是毒药，对咱们修炼的《青木长生诀》来说，却未必全是坏事。”
    次日清晨。
    马车行驶在一道平缓的山樑上。
    当第一缕朝阳刺破云层，洒向大地时，车夫老陈的声音，带著一丝激动。
    “两位老爷，快看！”
    苏铭和许清同时掀开车帘。
    只见在地平线的尽头，一片无比庞大的建筑群，如同匍匐在大地上的巨兽，静静地臥在那里。
    灰色的城墙连绵不绝，仿佛没有尽头。
    无数的亭台楼阁、殿宇高塔，在城墙內错落有致，层层叠叠。
    在朝阳的映照下，那些高耸的琉璃瓦顶，反射出恢宏而璀璨的金光，刺得人睁不开眼。
    那就是大兴朝的心臟。
    天下权力的中心。
    京城。
    许清深吸一口气，下意识地整理了一下自己的衣冠，眼神中充满了嚮往与紧张。
    苏铭的目光，则穿过那片金碧辉煌，望向了更深、更远的地方。
    那里，有周老师半生的遗憾，有刘教授未竟的理想。
    或许，也藏著他追寻那个世界的，一线渺茫的希望。
    “师父，我们到了。”
    “嗯，到了。”林屿的声音，难得地没有了调侃，只剩下一种莫名的感慨。