枣红马低头，嘴唇刚触及水面，忽然，河对岸传来一阵轻微的、草木折断般的“咔嚓”声。李越动作一顿，警觉地抬头望去。
    只见对岸约五六十米开外，一处灌木丛的边缘，几抹熟悉的棕白身影正若隱若现！是梅花鹿！看大小和数量，像是一个小群体，似乎正在那里啃食灌木的嫩枝和残存的草叶。它们似乎尚未察觉到河这边的动静，显得比较放鬆。
    李越的心跳瞬间加快。真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！他立刻屏住呼吸，身体缓缓伏低，同时轻轻拉住了正欲抬头髮出声响的枣红马的韁绳，安抚地拍了拍它的脖子。进宝也察觉到了猎物的气息，立刻匍匐下来，喉咙里发出压抑的低吼，眼睛死死盯住对岸。
    观察了一下河水，不深，大约只到小腿肚，河底是碎石，应该能过。李越当机立断，不能再等，必须过河，拉近距离才能使用麻醉弩。
    他迅速检查装备：麻醉弩状態良好，帆布包里还有七八支麻醉针。他飞快地给弩槽装上一支，又將两支备用针捏在左手，便於快速更换。然后，他解开拴马的绳子，改为牵引，示意进宝跟在身后。
    “嘘……”他低声示意，然后牵著马，小心翼翼地踏入河中。
    九月底的河水，已然冰凉刺骨，瞬间浸透了裤腿和靴子，寒意直往上钻。李越咬咬牙，儘量放轻脚步，避免溅起太大水花，眼睛却始终盯著对岸的鹿群。枣红马似乎也明白此刻需要安静，乖乖地跟著，马蹄踏入水中也只发出轻微的哗啦声。进宝更是悄无声息，像一道影子紧隨其后。
    短短十几米的河面，此刻显得格外漫长。好在鹿群的注意力似乎被美味的灌木吸引，加上河水流淌的声音掩盖了些微的动静，它们並未立刻惊觉。
    终於踏上对岸的草地，湿漉漉的裤腿紧贴著皮肤，带来阵阵寒意，但李越此刻全副心神都在猎物身上。他迅速將马拴在一棵小树后，自己则借著灌木的掩护，猫著腰快速向前靠近，进宝默契地跟在身侧。
    距离缩短到三十米左右，不能再近了。李越半跪在一丛茂密的羊鬍子草后，端起麻醉弩，瞄准镜的十字稳稳地套住了鹿群中一头体型中等、正在低头专心啃食的成年母鹿。它侧对著李越，脖颈和肩部暴露在射击范围內。
    “噗！”
    细微的破空声。麻醉针准確地钉入母鹿的肩颈部肌肉。
    母鹿身体猛地一抖，受惊地抬起头，发出一声短促的嘶鸣。它似乎感觉到了刺痛和异样，但或许是因为正在进食的满足感分散了部分注意力，或许是因为药效初期带来的些微麻痹和困惑，它並没有像之前遇到的鹿那样立刻狂奔，而是在原地焦躁地踏了几步，转动著头颈，似乎想弄清楚发生了什么。
    这短暂的迟疑，给了李越绝佳的机会！他左手动作快如闪电，装填、射击几乎在呼吸之间完成。第二支麻醉弩已经瞄准了鹿群中另一头体型稍小、看起来像是半大鹿崽的梅花鹿。
    “噗！”
    第二针射出，正中那半大鹿的臀部。
    这一次，疼痛和惊嚇叠加，这头半大鹿反应激烈得多，它发出一声尖锐的惊叫，后腿猛地一蹬，朝著侧前方的密林方向拼命跳窜而去！
    这一下，整个鹿群彻底炸了锅！剩下的三四头鹿受惊之下，也纷纷跟著逃窜，方向略有分散。
    “进宝！”李越低喝一声，同时第三次完成了装填，弩口急速移动，在鹿群散开的瞬间，锁定了那头正在加速逃跑的公鹿背影。
    “噗！”第三支麻醉针勉强追上了目標，钉在了公鹿后腿偏上的位置。
    几乎在李越射出第三针的同时，早已按捺不住的进宝如一道闪电般冲了出去！它的目標並非中针逃跑的那几头，而是鹿群中那只跑在最后、惊慌失措的小鹿——那小傢伙看样子顶多三四十斤，正是进宝能够轻鬆制服的体型。
    进宝速度极快，几个起落就追上了那头小鹿。小鹿嚇得魂飞魄散，试图转向，却被进宝一个精准的扑击，用前爪和身体巧妙地將其撞翻在地，顺势就要张口咬向脖颈——这是猎犬制服中小型猎物的本能。
    “进宝！別咬！”李越见状，急忙高声喝止。他需要的是活鹿，可不是被咬死或咬伤的。
    听到主人严厉的呼唤，进宝已经触碰到小鹿绒毛的牙齿硬生生停住，它有些不甘地低吼一声，但李越的命令终究还是占了上风。它改用前爪紧紧按住挣扎的小鹿，抬头望向李越的方向。
    李越顾不得其他，先快步衝到那头最早中针、仍在原地焦躁打转的母鹿身边。此刻麻醉药效显然已经上来，母鹿四肢开始发软，眼神涣散，晃了几下，终於“噗通”一声侧倒在地。李越迅速拿出绳索，將其四蹄綑扎结实。
    接著，他跑到进宝那边。小鹿被进宝按著，嚇得浑身发抖，但好在没受什么伤。李越推开进宝，用软绳套住小鹿的脖子和前腿，也綑扎好。然后，他吃力地將母鹿和小鹿分別扛到枣红马旁，一边一个，横搭在马背上，用皮绳固定好。枣红马喷著响鼻，负重陡然增加，但依然站得稳当。
    “进宝，守著！”李越拍拍马背，示意进宝留下看住马和已捕获的两头鹿。他自己则拎起麻醉弩和剩下的绳索，朝著鹿群逃跑的方向，拔腿就追！
    时间紧迫！麻醉针的药效有时限，必须赶在鹿甦醒恢復力气前找到並控制住它们，否则就前功尽弃了。
    林间草木茂盛，追踪並不容易。李越根据记忆中的方向，结合地上偶尔被践踏的草叶和零星蹄印，快速搜寻。心跳如鼓，一方面是奔跑的劳累，更多的是对“猎物可能逃脱”的焦虑。
    好在运气似乎站在他这边。先是跑了不到两百米，在一丛枯萎的紫灌木下发现了那头半大鹿。它侧躺著，呼吸粗重，显然药效正酣。李越赶紧上前捆好。
    扛著这头半大鹿，李越继续寻找公鹿。又花了七八分钟，在一处小小的山坳背阴处，发现了目標。公鹿倒在一堆落叶上，后腿上的麻醉针还在，它似乎挣扎著想站起来，但四肢不听使唤，只能徒劳地昂著头。
    “好险！”李越鬆了口气，赶紧上前，先小心地拔掉麻醉针，然后將这头最重的公鹿也綑扎结实。
    现在，他面临运输难题：马背上已经有两头，自己肩上扛著一头半大鹿，还有一头捆好的公鹿。略一思索，他决定把两头体型大的鹿跨在马背上，自己在扛一头。至於那头最小的鹿，用绳子拴著，牵著走。
    就这样，李越扛著一头鹿，牵著惊恐的小鹿，后面跟著驮著两头鹿、步履略显沉重的枣红马，以及忠心护卫在侧的进宝，一人一狗一马，带著沉甸甸的收穫，朝著来时的方向，艰难而坚定地向林外走去。夕阳將他们的影子拉得很长，汗水浸湿了李越的內衣，但他的嘴角，却带著难以掩饰的笑意。这一趟河畔的“偶遇”，收穫远超预期。草甸子的鹿群，眼看就要初具规模了。
    夕阳像个巨大的、温吞的蛋黄，缓缓沉向西山，將天边染成一片橘红与絳紫交织的锦缎。李越扛著沉甸甸的鹿，牵著惊魂未定的小鹿，身后跟著负重的枣红马和忠诚的进宝，终於在天色完全黑透之前，看到了草甸子那熟悉的高耸围墙。
    走到近前，却发现朱红色的大门从里面閂上了。李越略一想，便明白了——定是老丈人还在里面忙活，或是担心鹿跑出来，顺手从里面锁了。
    “爹！开门！是我！”李越放下肩上扛的鹿，擦了把额头的汗，朝著里面喊了一嗓子。
    里面传来脚步声和门閂抽动的响动。厚重的大门“吱呀”一声打开一道缝，老巴图探出头来。当他的目光落在门外这一人一马一狗，以及地上、马背上那带著好几团棕白身影时，饶是见多识广的老猎人，也忍不住瞪大了眼睛，倒吸一口凉气。
    “好傢伙！你这是……捅了鹿窝了？”老巴图急忙把门完全拉开，侧身让开通道，脸上满是惊诧和抑制不住的喜色，“快，快进来！”
    李越笑了笑，没多解释，先把牵著小鹿的绳子递给老丈人，自己再次扛起那头鹿，牵著马走进大门。进宝也摇著尾巴跟了进来。
    门內空地上，几个石槽已经安置停当，旁边还堆著些新砍来的柳树枝，显然是老巴图准备给鹿吃的。远处水泡子边，隱约能看到几个晃动的鹿影，似乎是放进去的第一批。
    老巴图回身仔细閂好门，这才快步走过来，帮著李越把马背上固定鹿的皮绳解开。马背上那两头鹿，被卸下来放到地上时，样子著实有些狼狈。一路上马背的顛簸，加上麻醉后肌肉鬆弛，让它们如同两摊软泥，瘫在地上好半天，四肢微微抽搐，连站起来的力气都没有，眼神茫然，看著让人又是心疼又有点好笑。