收拾好锅具，他用泥土將灶坑里的余烬仔细掩埋，防止夜间山风引发火险。隨后，他在臥牛石下方相对乾燥平整的地面铺开那捲薄铺盖。进宝自然地盘臥在他脚边，头朝著洞口的方向，耳朵仍不时轻微转动，捕捉著夜色中任何不寻常的声响。
    李越躺下，双手枕在脑后，望著头顶那一线被崖壁切割开的星空。谷外的星空广阔无垠，而这里的星空，却像一条镶嵌在墨黑天鹅绒上的碎钻河流，璀璨、神秘、触手可及，又仿佛被这绝壁永远地私藏了起来。
    身下的土地传来丝丝凉意，混杂著青草与腐叶的气息。远处不知名的夜鸟发出一两声短促的啼鸣，更衬出山谷的死寂。这里的时间仿佛流淌得格外缓慢，数百年来，除了那位明朝的赶山人和那位不幸的坠落者，或许再无人类踏足。而明天，他將以闯入者的身份，揭开它尘封的秘密。
    “人参……七品叶……”他闭上眼睛，脑海中却浮现出图鑑上描绘的那些栩栩如生的参叶形態，以及传说中那株引发灭门惨案的“十二品叶”。贪婪是原罪，那位赶山人的遭遇是血的教训。李越深吸一口清冷的空气，暗自警醒：此行目的首先是验证与练手，若有收穫，也需谨记“细水长流”与“財不露白”。
    进宝发出均匀的鼾声，温热的身躯紧贴著他的小腿。这忠诚伙伴的存在，让这绝谷之夜少了几分孤寂，多了几分踏实。
    明天，將是全新的一天。他將以《赶山图鑑》为指引，以进宝为伴，正式探索这片被时光遗忘的宝地。
    困意逐渐上涌。在意识沉入黑暗前，李越最后想到的是图婭。此刻她应在他们的新家中安睡，或许正梦著他。等这次回去，他会给她带回……什么呢？安全回去，就是最好的礼物。
    星光无声流淌，笼罩著臥牛石下安睡的一人一犬。鹰嘴涧沉入深沉的睡梦中，仿佛在积蓄力量，等待黎明后，向这位数百年来第三位访客，展露它真正的容顏。
    清晨的鹰嘴涧被一层薄如轻纱的雾靄笼罩，虫鸣鸟叫声比谷外更加清脆密集。李越在微凉的空气中醒来，进宝已经蹲坐在臥牛石旁，耳朵竖立，警惕地扫视著四周。
    昨夜的火堆只剩下温热的灰烬。李越重新生火，將昨日煮野兔剩下的汤烧开——虽已隔夜，但在没有保鲜条件的野外，这仍是宝贵的营养来源。他掰了一块硬邦邦的苞米麵饼子泡进热汤里，饼子渐渐软化，吸饱了带著肉味的汤汁。简单吃完，身体暖和起来，精力也恢復了七八分。
    他没有收拾灶具和铺盖。“反正这谷里就我一个。”李越心想，等今天探查完毕回来再取也不迟。他背上工具袋，將那根繫著红绳铜钱的索拨罗棍握在手中，唤上进宝，朝著《赶山图鑑》上標註的第一个“老兆头”位置出发。
    根据图鑑上的手绘地图和方位描述，这个老兆头应该在“东南坡一处崖壁下的红松树”上。那位明朝的赶山人，就是在那里首次发现了那株七品叶大参，並在树上砍了记號。
    走在谷底，李越才真切感受到这里的生机勃勃。参天古木比外界更加粗壮，各种叫不上名字的灌木和草本植物层层叠叠，许多他从未见过的野花在晨雾中绽放，空气里瀰漫著混合的花草香与湿润的泥土气息。由於绝壁的庇护，这里仿佛形成了一个独立的生態小气候。
    “难怪能长出七品叶……”李越暗自感嘆。这种几乎与世隔绝的环境，確实是天材地宝生长的绝佳温床。
    他按图索驥，来到东南坡。这里的坡度相对平缓，阳光能充分照射。果然，在一片相对开阔的林间空地上，他看到了那棵醒目的红松。
    树確实还在。
    但走到近前，李越心里却“咯噔”一下，犯起了嘀咕。
    这棵红松极其粗壮，主干至少要三人才能合抱，树皮皸裂成深褐色的厚甲，树冠如巨伞般伸向天空，树龄绝对在数百年以上。从树种和位置来看，应该就是图鑑上提到的那棵。
    问题在於——李越绕著树干仔细查看，尤其是在人眼最容易看到、也最常做记號的“半人高”位置，树皮虽然斑驳古老，却没有任何明显的人工砍凿痕跡，没有“兆头”（放山人发现人参后在旁边树上砍出的特定记號，通常是削去一块树皮，刻上符號）。
    “难道不是这棵？还是说……四百多年过去，这记號早就长平了？”李越眉头微皱。红松树龄虽长，但树皮会隨著生长不断更新，浅表的砍痕很可能在百年间就癒合消失。若真是如此，那这老兆头的线索就等於断了。
    他不甘心，在附近又转了几圈，查看其他几棵大小不一的松树，但要么树龄明显不够，要么位置上不符合图鑑描述的“崖壁下”特徵。
    就在他几乎要放弃，准备扩大搜索范围时，一阵山风穿过林间，吹动了高处的枝叶。李越下意识地抬起头，目光顺著粗壮的树干向上望去——
    他的视线在三米多高的地方，猛地定住了。
    那里，在深褐色树皮的纹理间，隱约可见一个淡黄色的、规整的方形印记！因为位置很高，加上树皮纹理的干扰，不特意抬头极难发现。那印记的顏色与周围树皮明显不同，像是內部木质暴露后又经多年风化形成的疤痕。
    李越怔了两秒，隨即恍然大悟，狠狠拍了一下自己的大腿！
    “对了！我怎么没想到这茬！”
    树，是会生长的！
    四百多年前，明朝那位赶山人在发现人参后，在树干上砍出兆头。那时他砍的位置，很可能就是在齐胸或齐肩的高度——最方便下斧的位置。
    但是，树木不是从顶部往上长，而是在树皮下的形成层不断生成新的木质部，推动整个树皮向外扩张。换句话说，树干的每一寸表皮，都在隨著岁月缓缓向上移动！
    四百年的光阴，足够让当初在齐胸高度的那个兆头，隨著树皮的生长，“爬升”到如今三米多高的位置！而那个方形疤痕之所以还能辨认，是因为当初砍得深，伤及了木质部，这伤痕就被永远地“记录”在了树木的年轻里，隨著树干长高、变粗，伤痕被拉长、变形，但始终存在。
    “树长高了，兆头也跟著『长高』了……”李越喃喃道，心中涌起一股混合著震惊与兴奋的奇妙感觉。这是时间的魔法，也是自然最直白的证据。
    他仰头望著那个高处的方形印记，仿佛透过它，看到了四百年前那个同样站在此处的赶山人，看到了他发现七品叶时的狂喜，看到了他郑重其事砍下记號时的手。
    《赶山图鑑》的真实性，在此刻得到了最坚实、最直观的印证。
    李越深吸一口气，压下心中的激动。兆头找到了，但这只是第一步。接下来，才是真正的挑战——按照放山的规矩，以这棵“兆头树”为圆心，在附近寻找可能存留的人参。
    他握紧了索拨罗棍，红绳在晨风中微微飘动。
    “进宝，”他低声道，“咱们的活儿，现在才真正开始。”
    晨光透过古松的缝隙，洒在那一人一犬身上。四百年的寂静即將被打破，而山谷依旧沉默，仿佛在等待第一位合格的访客，揭开它守护已久的秘密。