长乐宫內。
    小顺子拖著疲惫不堪的身躯回来，脸上是掩不住的憔悴与绝望。
    他对著满眼期盼的眾人，沉重地摇了摇头：“宫里宫外，能动用的关係都动用了。”
    “没有半点消息。”
    “主子她就好像从慈寧宫凭空消失了一样。”
    惠贵妃闻言，抱著明辉的手臂不自觉地收紧。
    “怎么会找不到？！”
    “一定是他们搜得不够仔细，我亲自去找。”李萍儿红著眼睛就要往殿外冲。
    “鳶嬪娘娘！”一个略显苍老却沉稳的声音响起。
    一直沉默地站在角落的李德福上前一步，拦住了她。
    他如今瘸了一条腿，身形佝僂，但眼神却比以往任何时候都显得深沉。
    “没用的，找不到了。”李德福的声音带著一种看透世事的沧桑，“当年九子夺嫡，何等凶险？”
    “太后能悄无声息地离间几位皇子的感情，更是让先帝对晏王心生厌弃。”
    “將一个妃嬪送走，对她而言，会是难事吗？”
    他环视一圈面色惨白的眾人，一字一句道：“人，根本就已经不在宫里头了。”
    “那在哪儿？”李萍儿猛地抓住李德福的衣袖，急切地追问。
    李德福拍了拍李萍儿的手，语重心长：“在哪儿，现在都不重要了。重要的是你们。”
    他声音压得更低：“萧雨柔登上后位，太后势在必行。”
    “德妃娘娘失踪，只是第一步。”
    “接下来，后宫易主，大清洗在所难免。”
    “你们要么选择顺从听话，要么，就只能选择彻底的安静。”
    他顿了顿，语气带著警示：“现在，你们更该想的，是如何自保。”
    “姐姐生死未卜，你让我如何自保？！”李萍儿激动地反驳，泪水涟涟。
    李德福无奈地嘆了口气，摇了摇头：“老奴也没有通天的手段。眼下唯有等。”
    他看著眾人，眼神意味深长：“只要你们越安分，表现得越平静，这后宫的水面越是波澜不惊。”
    “皇上他才会真正出手。”
    “动静越大，反而会让他投鼠忌器。”
    李萍儿僵在原地，似乎明白了什么，却又难以接受这残酷的冷静。
    一直冷眼旁观的惠贵妃忽然发出一声嗤笑。
    她轻轻拍著怀中依旧抽噎的明辉，语气带著一种冰冷的瞭然：
    “李德福说得对。”
    “我们的確该安静才好。”
    李萍儿听到这话，泪水流得更凶。
    悲从中来，哽咽道：“怪不得姐姐总说，她只想出宫去……”
    殿內一片死寂，唯有窗外呼啸的风雪声。
    慈寧宫。
    楚云崢踏入殿內，面色沉凝，目光直接落在太后身上。
    太后抬眸，带著掌控一切的从容：“皇上，哀家就知道，你终究是会来的。”
    她轻轻抚了抚脖颈上的纱布，语气轻描淡写，“一点皮外伤，不碍事，劳皇上掛心了。”
    楚云崢眼神幽深，没有丝毫寒暄的意思：“人呢？母后打算如何处置？”
    “按律法，持械行刺哀家，等同弒君，该当满门抄斩。”
    太后慢条斯理地拨动著茶盏，眼皮都未抬，“可惜啊，她是个孤女，无族可诛。”
    “哀家原本想著，將她交由皇上发落，也算是全了你们一场情分。”
    “谁承想……”她故作无奈地嘆了口气，“那丫头性子倒是烈，打伤了哀家几个看守的嬤嬤，竟让她给跑了。”
    “皇上你说说，这算个什么事儿？”
    楚云崢面无表情地听著，周身的气息愈发冷冽。
    太后像是忽然想起了什么，放下茶盏，抬眼看向他。
    目光锐利：“哦，对了。”
    “哀家还听说，那墨家竟还有个余孽流落在外。”
    “许砚川和婉棠，竟是亲兄妹？”
    她语气带著一丝讥誚，“皇上，哀家原以为你已经长大了，能独当一面了，没想到，在处理这些事情上，还是不够仔细周到啊！”
    楚云崢下頜线紧绷，沉默片刻，才冷声道：“不劳母后费心。”
    “朕已传旨北境，命许砚川即刻返京。”
    “待他归来，此案朕会亲自审理。”
    太后满意地点了点头，意有所指道：“皇上能如此想，那是最好不过。”
    “当年墨家通敌叛国，先帝震怒，將其连根拔起。”
    “如今先帝虽不在了，但这些乱臣贼子，尤其是手握兵权的，更是要清理乾净，方能永绝后患。”
    “我们凤棲的江山，容不得半点不安定的因素。”
    她话锋一转：“至於德妃婉棠嘛……”
    “既然她已经逃出宫去，若从此隱姓埋名，安分守己地了此残生，看在明辉那孩子的份上，哀家也不是不能网开一面，饶她一命。”
    她微微前倾身子，声音压低，却带著不容置疑的杀意：“可若她还不安分，敢再出来兴风作浪……”
    “那就休怪哀家心狠，送她和她那弟弟，一起上路了。”
    楚云崢脸色阴沉得能滴出水来，胸中怒火翻腾。
    他紧紧攥著拳，指节泛白，却终究没有发作。
    他只能將这口闷气死死咽下，从牙缝里挤出一句：“母后教诲，朕记下了。”
    萧雨柔见楚云崢与太后气氛僵持，自觉时机已到。
    她特意换上了一身素雅的裙衫，髮髻也梳成了记忆中白梨最常挽的样式。
    甚至眉眼神態都刻意模仿了几分清冷。
    端著一盏刚沏好的热茶，裊裊娜娜地走上前，声音娇柔得能滴出水来：
    “皇上忧心政务，喝盏茶润润喉吧。”
    她说著，缓缓抬起头，用水汪汪的、带著仰慕与怯意的眼神望向楚云崢。
    那姿態，与她搜集来的、关於白梨如何吸引楚云崢的描述几乎一般无二。
    若在平日，楚云崢或许会因这相似的眉眼有片刻恍惚。
    但此刻，他满心满脑都是婉棠生死未卜的焦灼与担忧。
    他以为自己可以冷静地权衡利弊，以为只要证实婉棠的欺骗，他就能像丟弃一枚棋子般將她捨弃。
    可当这张与白梨酷似的脸出现在眼前时，他脑海中翻涌的，竟全是婉棠。
    棠棠，你现在到底在哪里？
    还活著吗？
    一股无名火夹杂著难以言喻的心痛猛地窜起。
    他忽然上前一步，伸手，用力捏住了萧雨柔的下巴，迫使她抬起脸来。
    萧雨柔先是一惊，隨即心中暗喜，眼中立刻盈满了献媚与顺从，甚至微微嘟起了唇。
    然而，预想中的温存並未到来。
    楚云崢盯著她那张模仿出来的脸，眼神里没有半分迷恋，只有冰冷的厌恶和嘲讽。
    他猛地甩开手，力道之大，让萧雨柔踉蹌著差点摔倒。
    “收起你这套把戏！”楚云崢的声音寒彻骨，“今日慈寧宫前因后果，朕心里清楚得很。”
    “也请母后……”他转向太后，语气强硬，“注意言辞，有些话，不该说的，就不要说。”
    太后脸色一沉：“皇上这是何意？难道想掩盖婉棠持械行刺哀家的事实不成？”
    “行刺？”楚云崢嗤笑一声，语气带著讥讽，“皇家內苑，竟能发生妃嬪持械行刺太后这等荒谬之事？”
    “传扬出去，只怕我凤棲皇族要成为天下的笑柄！”
    “母后当真觉得，这等丑闻，適宜公之於眾吗？”
    他目光锐利地看向太后：“明辉，从未踏足过慈寧宫。”
    “自然，也从未有人，来此向母后要过孩子。”
    “母后，您说是不是？”
    太后被他这番顛倒黑白、却又掐住要害的话堵得一噎，强压怒火道：“哀家只是想孙女了……”
    “是想，”楚云崢打断她，唇角勾起一抹极其冰冷的弧度，“还是因为，朕，终究不是您亲生的皇子。”
    “所以连朕的女儿，您也要捏在手里，才觉得安稳？”
    太后瞳孔骤缩，脸色瞬间变得难看至极，握著凤椅扶手的手指死死收紧。
    殿內陷入死一般的寂静。
    良久，太后才像是耗尽了力气，缓缓靠回椅背。
    声音恢復了平静，却带著不容置疑的交易意味：“好，依你。”
    “明辉没来过，也无人闹过。”
    她顿了顿，抬起眼，目光如炬：“但明日，哀家要看到立萧雨柔为后的詔书，公告天下。”
    楚云崢与她对视片刻，眼中是翻涌的暗流与屈辱，最终，他重重地吐出一个字：
    “可。”
    说完，他不再看瘫坐在地、脸色惨白如鬼的萧雨柔一眼，仿佛她只是一件无用的垃圾，大步离开了慈寧宫。
    地牢里，阴冷潮湿的气息无孔不入，渗入骨髓。
    婉棠背靠著冰冷的石壁，暗中活动著早已被粗糙绳索磨破皮的手腕。
    她屏息凝神，听著不远处那壮汉如雷的鼾声和偶尔响起的、酒壶滚落的声响。
    幸亏这些时日跟著惠贵妃强身健体，手脚比以往灵活有力了许多，否则还真难以悄无声息地解开这死结。
    绳索终於完全鬆开偽装成依旧被捆绑的样子，心中飞快地盘算著。
    若论正面搏斗，以她的力气，绝非那壮汉的对手。
    但趁其不备，骤然发难，有把握能將人放倒。
    【狗皇帝这次总算干了件人事。用立后詔书换太后封口，咬死没有刺杀这回事。只要没有这个罪名，棠棠就是无辜的！】
    【对啊对啊！这样只要逃出去，就能名正言顺回宫。】
    【逃？你们想得太简单了。知道这是什么地方吗？这是萧家私下圈养暗卫的据点，这地牢上面，至少有上百號训练有素的暗卫守著。只要踏出这地牢门一步，立刻就会被剁成肉泥。】
    【呜呜呜……我棠棠太惨了，刚出狼窝又入虎穴。】
    【最新消息！萧雨柔在狗皇帝那儿受了奇耻大辱，正气急败坏地往这边赶。看那架势，是准备把气全都撒在棠棠身上了。】