第149章 真想轻吻这匹马
    第二天，天色刚破晓，新安条克的行政长官就亲自领著一队人，牵著马匹等在了巴西尔的临时居所外。
    巴西尔与几名卫队军官走出屋子，开始清点。一百匹可供骑乘的马，十辆足以承载辐重的四轮马车。马匹算不上神骏，骨架却粗壮结实，四蹄坚稳，一看就是常年在泥泞与草地上行走的好马。每一匹马都配好了鞍具，皮革被磨得油光发亮，显然是它们主人平日里精心养护的爱物。
    他从自己的瓦兰吉卫队中挑出九十八名骑术最精湛的卫兵，又额外指派了一名性格最沉稳的士官，专门负责玛格丽特的安全。
    “你们费心了。”巴西尔的目光从马匹上移开，落在那位地方长官身上。
    “为陛下效劳，是我们的荣幸，不敢言谢。”地方长官深深躬下身子，语气里是压抑不住的激动与谦卑。一个能在皇帝面前露脸，並办成差事的机会，对他而言比任何赏赐都重要。
    巴西尔点了下头，又看向那些排列整齐的马车，车轮上还沾著清晨的露水。“我有一个额外的要求。”
    地方长官立刻洗耳恭听。
    “能否再派出一支熟悉北方路线的人，与我们同行？”巴西尔的语调平缓地说道，“这些马匹和车辆，我们只是借用。我的行程是环绕帝国一周，不会再返回此地。等我们抵达北方的大湖区，这些马车便不再需要，届时，你们的人可以把它们带回来。而且这些人还可以做嚮导。”
    这话让地方长官愣住了。他本以为这是皇室的徵用，是理所应当的，甚至已经做好了將这些物资作为本地敬献的准备。可共治皇帝不仅没有强占，甚至连归还的细节都考虑到了。
    这是一种態度，一种秩序。共治皇帝在用行动告诉他，帝国的运转依靠的是律法和规矩，有借有还无论是什么人。
    他立刻反应过来，心中的敬畏又深了一层。“感谢陛下的体谅。”地方长官说道，“我立刻去安排。只是挑选合適的人手，准备沿途的补给，可能还需要几日的时间。”
    “无妨。”巴西尔的语气很平静，“正好，玛格丽特从未骑过马，这几天，我正好带她练习一下。”
    “遵命。”
    地方长官匆匆告退，几乎是小跑著去执行皇帝的新命令。巴西尔则下令，隨行的大部队继续在新安条克休整，而被他选中的那九十九名卫兵，则进入了戒备状態。他们的任务只有一个，护卫他与玛格丽特练习骑马。
    安排好一切，巴西尔牵著玛格丽特的手，回到了他们临时的住处。木门关上，隔绝了外面的喧囂。
    “接下来几天，会有些辛苦。”他看著玛格丽特，语气柔和了下来，“我要教你骑马。等我们进入北方那片一望无际的大平原，你就能体会到那种前所未有的自由。即便不纵马飞驰，只是坐在马背上，眺望远方与天空相连的地平线，也是一种绝美的享受。”
    他停顿了一下，补充道：“你不必参与任何狩猎，但你可以亲眼看著我和我的卫队，如何猎杀一头野牛。”
    玛格丽特的眼中闪烁著好奇与嚮往。她低头看了看自己脚上精致的鞋子，又想了想门外那些卫兵们包裹著小腿的厚实军靴，一种奇妙的期待感油然而生。
    “我也正想体验一种不一样的生活。”她轻声说，“骑马的感觉，一定和待在马车里完全不同。”
    “马背上不如马车舒適，但你能更真切地感受到脚下的土地。”巴西尔解释道，“你的视野会变得很高，很远。但有一点，你必须时刻注意安全，坐直身体，抓紧韁绳，否则很容易摔下来。”
    “我会用心体会的。”玛格丽特握紧了他的手，“谢谢你的提醒，我会小心的。”
    谈话结束，两人手牵著手来到卫队集结的空地。
    巴西尔亲自为自己和玛格丽特挑选了一匹性情最温顺的马匹，而自己则选择了一匹看样子跑的比较快的马匹，剩下的则由那九十八名卫兵各自认领。他走到一匹马前，仔细检查了它的牙口，又摸了摸它的腿骨，最后才满意地点头。很快，一支百人规模的骑兵队便初具雏形。
    ——
    他將那名被特意指派出来的士官叫到跟前。
    “你就负责牵著玛格丽特的这匹马。”巴西尔的命令简短而明確，“任何时候，都要將她的安全放在第一位。”
    “遵命，陛下。”士官庄重地行了一个礼，从马夫手中接过了韁绳。
    在巴西尔的搀扶和几名卫兵的帮助下，玛格丽特有些笨拙地，终於坐上了高高的马背。这是一种她从未体验过的高度，马匹只是轻轻晃动了一下，她就下意识地抓紧了马鞍前部高高隆起的鞍桥，整个身体都绷得像一根拉紧的琴弦。
    “感觉怎么样？”巴西尔轻鬆地翻身上马，与她並排而立。
    “有点————害怕。”玛格丽特的声音有些发紧，她不敢往下看，“我怕会从这里摔下去。不过————这种感觉，確实很新奇。”
    “別担心。”巴西尔的声音沉稳有力，“他会帮你牵著马，保持平衡，我们只会让马慢慢地走。”
    一切准备就绪，巴西尔轻轻一夹马腹，带著玛格丽特和九十八名护卫，缓缓走出了新安条克集镇的范围，来到镇外那片开阔的草地上。
    初次骑马的体验，对玛格丽特而言，与其说是享受，不如说是一种折磨。
    她全身的肌肉都紧绷著，双手死死地攥著鞍桥。马匹每一步的顛簸，都让她感觉自己隨时会从这高处坠落，忍不住发出一声声压抑的低呼。她感觉自己不是坐在马背上，而是被绑在一个不断摇晃的刑具上。
    巴西尔始终保持著耐心。他没有催促，只是让自己的马靠近她，用平稳的语调不断指导著她放鬆身体，去感受马匹行走的节奏，而不是对抗。
    “试著把腰挺直，用你的腿去贴合马的身体，而不是用手去对抗它的力量。”
    “很好，就是这样。现在，试著只用一只手扶著鞍桥，另一只手轻轻搭在韁绳上。”
    玛格丽特惊恐地摇了摇头，拒绝鬆开任何一根她自以为的“救命稻草”。
    巴西尔没有强求，他示意牵马的士官继续向前，向著远处一处微微隆起的高坡走去。
    当他们抵达坡顶，巴西尔抬手示意队伍停下。
    “玛格丽特，看看那边。”
    顺著他手指的方向，玛格丽特终於捨得將视线从马鞍上挪开，抬起了头。
    那一瞬间，她忘记了恐惧和身体的僵硬。
    从马背的高度望出去，视野豁然开朗。浑浊的密西西比河在脚下蜿蜒入海，无数的支流在广阔的三角洲上纵横交错，如同大地的血脉。远方的海面在阳光下泛著粼粼波光，水天一色，无边无际。
    这种壮丽的景象，是她过去坐在摇晃的马车里，透过那窄小的窗缝，永远无法窥见的全貌。
    “这和————马车里看到的完全不同。”她轻声感嘆，声音里带著一丝震撼，“我感觉自己在俯瞰著河流。”
    这句不经意的感嘆，让巴西尔嘴角露出了一丝笑意。
    归程时，玛格丽特依旧紧张，但她的注意力，已经有一部分从对坠落的恐惧，转移到了对周围景色的好奇上。她开始尝试著转动头部，观察那些从草丛中惊起的飞鸟和远处的树林。
    当她终於在卫兵的搀扶下，双脚重新踏上坚实的土地时，两腿一软，几乎站立不稳。
    大腿內侧传来火辣辣的疼痛，后背也因为长时间的僵硬而酸痛不已。
    “虽然————腿很疼，像要断掉一样。”她靠在巴西尔怀里，一边揉著自己的腿，一边却抬起头，眼中亮得惊人，“但是，如果真的能在平原上像你说的那样自由奔驰，我愿意忍受这种代价。”
    接下来的几天，成了玛格丽特的骑马训练课程。
    从最初的恐惧，到慢慢適应。她每天都坚持练习，儘管每次下马都浑身酸痛，第二天却依然咬牙爬上马背。
    第三天、第四天————到了第七天，玛格丽特逐渐適应了马背上的骑乘。
    在士官依然牵著马的情况下，玛格丽特已经可以挺直腰背，双手握住韁绳，尝试著控制马匹走出一些简单的路线。
    当马匹以一种轻快的节奏慢跑时，风拂过她的脸颊，吹起她的髮丝。那种轻盈的感觉，让她发出了一声喜悦的欢呼。
    “巴西尔，我想自己试试。”她停下马，目光灼灼地看著他，“就一小段路，可以吗？”
    巴西尔看著她眼中的渴望与坚定，点了点头。他亲自从那名士官手中接过韁绳，然后，郑重地將它交到了玛格丽特的手中。
    “我就在你旁边。”他没有再多说，只是催动自己的马，与她並行。
    他们穿过一片开阔的草原，巴西尔突然侧过头，对她喊道：“跟上我！”
    说罢，他双腿一夹马腹，身下的坐骑立刻从慢跑转为奔驰。
    玛格丽特愣了一下，隨即咬紧了牙关，学著他的样子，也用脚跟催促自己的马加速。
    马匹猛地向前衝去，巨大的惯性让她身体后仰，险些摔下马去。她惊呼一声，本能地俯下身，紧紧抱住马的脖子。耳边是呼啸的风声和隆隆的马蹄声，两旁的景色飞速后退，变成模糊的色块。
    顛簸中，她意外地没有感到恐惧，反而是一种前所未有的，掌控著速度与力量的喜悦，从心底涌了上来。
    她慢慢地坐直身体，笨拙地抓著韁绳，试图跟上巴西尔的节奏。
    当他们终于勒住韁绳，停下来时，玛格丽特的胸口剧烈地起伏著，脸颊因为兴奋而涨得通红。她翻身下马，双腿因为脱力而不住地颤抖，但她毫不在意。
    她冲向巴西尔，不顾一切地扑进他的怀里，紧紧地拥抱著他。
    “我从未想过————我从未想过自己能像今天这样！”她的声音因为激动而带著一丝颤抖，充满了难以置信的喜悦，“我真想立刻就去北方的平原！现在就去！”
    她鬆开巴西尔，转身跑到自己那匹还在喘著粗气的马旁边，伸出手，爱惜地抚摸著它汗湿的脖颈。
    “我真想亲吻我的这匹马！”
    一句满含著真挚情感的讚美脱口而出。
    然而，就是这句话，让巴西尔脸上的笑容瞬间凝固了。
    周围卫兵们的笑谈声，风吹过草原的沙沙声，在这一刻仿佛都离他远去。他的世界里只剩下玛格丽特那张因兴奋而容光焕发的脸，和她身旁那匹温顺的坐骑。
    一个尘封已久的名字，一个在另一个世界里听过无数次的故事，毫无徵兆地从他记忆的深渊里浮了上来。
    勃艮第的玛丽。
    狩猎，坠马，以及那句流传甚广的临终遗言。
    一股寒意从他的脊椎升起，瞬间传遍四肢。
    他看著玛格丽特，看著她对那匹马的亲近，心中警铃大作。
    不行。
    对她骑马安全的防范必须加强。任何一丝可能的风险，都必须被扼杀在摇篮里。
    就在玛格丽特爱上骑马的这七天里，新安条克的地方长官也以极高的效率完成了皇帝的嘱託。他不仅集结了一百多名熟悉北方路线、经验丰富的本地罗马人作为嚮导和车夫，还为整个车队筹备了充足的物资，从燻肉、麵粉到备用的马蹄铁和车轴，一应俱全。
    第七日的清晨，薄雾笼罩著密西西比河的码头。整装待发的车队在码头前的空地上集结，马匹喷著白气，车轮上凝结著露水。
    玛格丽特在巴西尔的注视下，没有再需要任何人搀扶，动作虽然还有些生涩，但已经能独立地跨上马背。
    那名指定的士官依旧牵著她的韁绳，寸步不离。
    地方长官站在队伍的最前方，他看著即將远行的共治皇帝和他的皇后，挺直胸膛，用尽全身力气立下誓言。
    “陛下，请放心！他们必將皇家的车队与物资，安然护送至大湖区！
    国