草隱村距离草之国的大名府並不远。
    考虑到火之国的面积，从木叶步行到其首都大约需要一天时间。
    对於全速奔跑的忍者来说，这段路程会缩短到仅仅几小时。
    而从草之国大名府到草隱村的距离更短——以忍者的速度奔跑，仅仅只需半小时。
    然而，这次大蛇丸並不著急，所以他决定悠閒地步行。
    他在途中找了个僻静的地方，换了衣服，戴上一张人皮面具，变成了一个完全不同的人。
    很快，他看起来就像一个二十多岁的年轻人，长发飘逸，面色苍白却英俊。
    他的外貌锐利而引人注目——他確实是在偽装，但这个版本的他，只是一个略显年长、更精致的自己。
    为什么要偽装？
    嗯，他在草隱村有事务要处理，而这个特定身份会很有用。
    虽然他现在还不算有名，但大蛇丸更喜欢谨慎行事，避免被认出，以备需要秘密行动。
    至於为什么选择人皮面具而不是变身术？
    答案很简单。变身术需要持续消耗查克拉来维持。
    虽然乍一看天衣无缝，但在战斗或压力下无法保持。
    任何激烈的战斗，或者足够强的攻击，都会打乱查克拉流动，迫使他恢復原形。
    这种不稳定性不利於大蛇丸的计划。
    大蛇丸现在十三岁，虽然由於生长和他一直使用的强化药剂，身高有所增加，但仍比大多数成年人矮。
    例如，自来也成年后身高將近一米九一。
    大蛇丸通过各种实验和身体改造，身高会有所波动，但他的自然身高最多在一米八左右。
    然而在十三岁时，得益於他的强化，他的身高已经达到了一米七。
    加上人皮面具让他看起来更年长，没人会质疑他偽装成的这个二十多岁过路忍者的身份。
    草隱村的首领，森山勇，是个四五十岁的男人。
    此刻，他正在村里的医院里踱步，內心充满了对村子未来的忧虑。
    与那些拥有大量忍者人口的大忍者村不同，像他这样的小村子，持续面临著人手短缺的问题。
    草隱村总人口仅有一千多名忍者，总是人手不足。
    一旦算上外出执行任务的、年老的、受伤的和体弱的，他们在任何时候能投入战斗的人员往往只剩下几百人。
    森山看著拥挤的医院，重伤的忍者们在痛苦呻吟。
    国家间持续的小规模衝突消耗著他们的力量，他们常常被更强大的邻国围攻。
    他不禁想到，村子的未来似乎岌岌可危。
    更让他心情沉重的是，许多伤者显然是附近雨隱村的叛忍所为。
    来自木叶和岩隱的压力刚刚有所缓解，他们现在就把注意力转向了他的小国。
    “这个需要输血！”一名医生在房间一头喊道。
    “那边那个需要手术！该死，这个没救了……”
    村里缺乏专业的医疗忍者，这意味著一旦伤势严重，大多数伤员康復的希望渺茫。
    看著这一幕上演，森山重重地嘆了口气。
    他的村子正在走向衰亡，而他却不知如何阻止。
    “这次我们的人怎么伤了这么多？”森山问站在他身边的忍者队长。
    “他们遭到了雨隱村部队的伏击。”队长阴沉地回答。
    “又是雨隱村？”森山咕噥道，语气中透出烦躁。
    “那些混蛋好不容易从木叶和岩隱那里喘了口气，现在就开始找我们麻烦了？他们就没事可干了吗？”
    他重重地呼出一口气，挫败感越来越强。
    作为一个夹在三个大国之间、每个大国都能隨时碾碎草隱的村子首领，实在不容易。
    雨之国一直是一支强大的军事力量，主要得益於统治他们的半神山椒鱼半藏的存在。
    这个名声在近年来只增不减。
    “我们只是夹在中间罢了。”队长苦笑著说。
    “跟周围的国家比起来，我们简直微不足道。”
    森山勇走到医院的二楼窗边，凝视著远处的村子。
    “真难相信，曾经有过草隱村几乎统一了整个忍者世界的时代。”
    忍者队长困惑地眨了眨眼。
    “统一世界？什么时候的事？”
    森山挥了挥手，不再多想。
    这是个愚蠢的想法——从来就没有过那样的时代。
    村子濒临崩溃，再多的空想也无法改变这一点。
    就在这时，一个惊慌失措、穿著草隱制服的忍者衝进了房间。
    “首领！首领！”
    “什么事？”森山厉声问道，他的烦躁达到了顶点。
    “有个自称『白蛇』的年轻人，说想见您！”
    “白蛇？”森山的烦躁转为惊讶。
    “难道是他？他在哪儿？立刻带我去见他！”
    在草隱村的接待厅里，大蛇丸，此刻偽装成“白蛇”，平静地坐著，苍白的脸上带著一丝玩味的笑容。
    当森山在两名上忍的陪同下走进房间时，大蛇丸用带著顽皮光芒的眼神迎接他们。
    “好久不见了，首领。”大蛇丸用低沉沙哑的声音说道。
    他那苍白的皮肤、长发和阴险的笑容让他看起来几乎像蛇一样。
    白蛇。
    这个化名是大蛇丸为了隱藏他木叶忍者身份而给自己起的。
    虽然这是个容易被看穿的名字，但在某些交易中仍然有用。
    这些小村子的大多数人都很识趣，不会问太多问题。
    森山勇看到大蛇丸，挤出一丝笑容，儘管表情中明显带著紧张。
    “好久不见，白蛇先生。”
    大蛇丸的笑容扩大了。
    “客套话就免了吧，首领。我是来谈生意的。”
    他微微前倾，声音变冷。
    “我们之前的討论，您考虑得怎么样了？”
    “您提供的药確实很神奇。”森山犹豫地说。
    “但每瓶五十万两？肯定还有商量的余地……”
    “五十万两太贵了？”大蛇丸轻笑一声，站起身作势要离开。
    “如果是这样，那我想我们没必要谈下去了。我不把时间浪费在缺乏诚意的人身上。”
    森山的表情瞬间变了。
    “等等！你以为在这个村子里，你能想来就来，想走就走吗？”
    一名草隱上忍上前一步，以挑衅的姿態挡住了大蛇丸的去路。
    大蛇丸的脸色依然平静，儘管他的笑容变得更加令人不安。
    “哦？”他轻声说。
    “首领，您打算用这种方式对付我？用强？”
    房间里瀰漫著一种诡异的寂静，紧张气氛几乎触手可及，大蛇丸蛇一般的目光锁定在他面前的守卫身上。
    他没有提高音量，但他的存在感足以让其他人犹豫。
    ……
    作为一个拥有成年灵魂的少年，大蛇丸的言行举止自然映射出他日后將成为的那个冷酷、精於算计的形象。
    听到大蛇丸话语中含蓄的威胁，村长森山勇立刻抬手，示意他的下属退下。
    那名草隱忍者犹豫了一下，但还是服从了命令。
    儘管不明白首领为何对这个年轻人如此恭敬，但作为忍者，他深知不该质疑命令。
    虽然明显不悦，他还是不再抵抗，退了回去。
    “白蛇先生，价格肯定还能再商量一下？”森山勇问道，试图保持外交辞令。
    大蛇丸甚至懒得转身。
    “你觉得花五十万两救一条命太贵了？”他的声音低沉，充满了隱约的轻蔑，明確表示他没有討价还价的意图。
    他的意思很明显：爱买买，不买算。
    森山勇咽下挫败感，继续试探。
    “但你能保证每一剂药水都像你声称的那样有效吗？”
    大蛇丸终於转过身，金色的眼睛锁定村长。
    “你觉得我会浪费时间，就为了骗你区区几百万两？你把我们当傻瓜吗？”他充满讽刺的语气让森山勇微微退缩。
    村长知道自己没有討价还价的资本。
    一年前，这个神秘的“白蛇”不知从何处冒出来，声称属於一个强大的组织，並以每瓶五十万两的价格向他们提供一种神奇的疗伤药水。
    他承诺，这种药水能在三分钟內將一个忍者从死亡边缘拉回来。
    起初，没人相信他。
    如此快速的癒合闻所未闻，即使在最先进的医疗圈子里也是如此。
    但在离开前，大蛇丸免费留下了一瓶，並指示他们在一个重伤忍者身上测试。
    他们將信將疑，但最终还是在一个濒死的忍者身上试用了。
    结果令人震惊。
    几分钟內，受伤者就恢復到能够独自站立。
    自那以后，他们一直等待著白蛇的回归，心知这种药水可能改变他们这个挣扎求存的村子的命运。
    森山勇权衡著他的选择。
    他可以试著进一步谈判，但他心底明白这只会拖延必须做的事情。
    “好吧。”他终於说道。
    “我先要一百瓶。流程是怎样的？”
    大蛇丸嗤笑一声，眼中闪过有趣的光芒。
    “一百？”他嘲讽地说。
    “我想你高估了你的资源。”
    “什么意思？”
    “这种药非常稀有，难以生產。目前我只能提供四十瓶。这是我所有的量了。”
    森山勇顿了顿，然后不情愿地点点头。
    “四十瓶，也行。我要了。”
    “很好。”大蛇丸流畅地说。
    “跟我来。”
    “跟你走？”森山勇挑了挑眉。
    “你没带在身上？”
    “当然没有。”大蛇丸带著狡黠的笑容回答。
    “这毕竟是你的地盘。如果你决定杀了我，把药抢走，那怎么办？”
    森山勇乾笑了一声。
    “杀了你抢货？以你的实力，我不认为你会那么容易就被抢。”
    “儘管如此。”大蛇丸说。
    “还是谨慎点好。”
    两人交换了一个心照不宣的微笑。
    虽然谈话保持轻鬆，但未言明的紧张气氛悬在他们之间。
    森山確实考虑过杀掉大蛇丸，把药据为己有。
    毕竟，这是个与村子毫无瓜葛的外人。
    理论上，他们可以杀了他，拿走想要的东西，神不知鬼不觉。
    但总有风险。
    如果大蛇丸真如他表现的那样强大——而且他上次来访时已经证明了这一点——攻击他將是一个代价惨重的错误。
    更糟的是，如果他声称代表的组织確实存在，任何侵略行为都可能给整个村子带来可怕的后果。
    最终，不值得冒这个险。
    “准备好钱。”大蛇丸说著，转身离开。
    “確保一切准备就绪。”森山勇指示他的下属，转身面对他的人。
    那名之前试图阻拦大蛇丸的草隱忍者凑近了些，低声说。
    “我们真的付钱给他？难道不能……用別的办法解决吗？”
    森山勇瞥了他一眼，立刻明白了他的暗示。
    “两千万两只是个小代价。”他平静地说。
    “不值得与他这样的人为敌。”
    “他这样的人？”草隱忍者困惑了。
    “他能有多强？我们的一些上忍肯定能对付他，对吧？”
    森山对下属的天真感到好笑。
    “你一年前不在这里，所以你不明白。那个人——他一个人摆平了我们七个好手。”
    草隱忍者难以置信地睁大了眼睛。
    “七个？確实厉害，但並非不可能。我们一些更强的上忍也能做到，不是吗？”
    “或许吧。”森山说著，把手搭在下属的肩上。
    “但如果我告诉你，那七个人里有一个是你的哥哥呢？”
    草隱忍者沉默了，这些话的分量沉入心底。
    他的哥哥是村里的最强之一。
    如果这个“白蛇”能摆平他再加上另外六个人，那么这个陌生人绝不是可以轻易招惹的。
    森山再次拍了拍他的肩膀，离开了房间，他的思绪已经回到了与神秘白蛇微妙交易的下一步。
    ……
    草隱村並没有什么特別厉害的忍者。
    就算是村长森山勇，充其量也就是个普通上忍水平。
    村里最强的忍者名叫三治，是个实力和森山勇不相上下的上忍。
    大蛇丸第一次来草隱村时，他们误把他当成了间谍，將他团团围住。
    一场战斗爆发了，但围攻他的人大多只是中忍。
    大蛇丸迅速解决了他们，然后不得不亲自面对三治。
    三治確实很强，擅长草隱村標誌性的禁錮之术，差点让大蛇丸吃了大亏。
    但即便没有使用更高级的忍术，比如写轮眼或者通灵术，大蛇丸还是贏了，证明了自己更胜一筹。
    在这个世界上，只有贏家的话才算数。
    获胜之后，大蛇丸才得以说明自己的真实来意，从而促成了他们现在的生意往来。