錆兔小心地收起那柄断裂的日轮刀，这是鳞瀧师父的赠予，即便损毁也不能隨意丟弃。
    龙也则迅速在附近搜寻，凭藉敏锐的观察找到了几种能止血消炎的常见草药，又摘了些野果。两人默契地没有多言，迅速返回隱藏义勇的树洞。
    树洞內光线昏暗，义勇依旧昏迷，呼吸微弱但平稳。錆兔解开染血的绷带，露出那三道深可见骨的爪痕，皮肉外翻，触目惊心。
    他熟练地用清水清洗伤口，捣碎草药敷上，再换上从自己或龙也医疗包里匀出来的乾净绷带。龙也则在一旁放哨，同时递上水囊和清洗过的野果。
    “他失血太多，需要休息和补充。”錆兔的声音带著疲惫，但更多的是安定，“多亏你及时赶到，龙也。”
    “应该的。”龙也盘腿坐下，啃著野果，“倒是你，昨晚那『生生流转』的威力，真让我开眼了，水之呼吸名不虚传。要不是刀……”他適时收住了话头。
    錆兔看著义勇苍白的脸，眼神复杂：“是我大意了，被愤怒冲昏了头脑。若非你支援，后果不堪设想。”他顿了顿，声音低沉下去，“那些师兄师姐的仇……谢谢你给我亲手了结的机会。”
    龙也摆摆手：“別谢来谢去了，现在重点是让这傢伙好起来，还有熬过剩下的几天。”
    “嗯，虽然藤袭山的鬼以我们的实力不成问题，但依然要小心再出现类似手鬼那样的特殊存在。”
    翌日清晨，微光透入树洞。富冈义勇的睫毛颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。意识回笼的瞬间，剧痛和虚弱感席捲而来，但更清晰的是錆兔关切的脸庞和一个陌生的黑衣少年。
    “醒了吗，义勇？”錆兔的声音温和。
    义勇喉咙乾涩，艰难地点了点头，目光扫过自己被妥善包扎的伤口，又看向龙也。他记得昏迷前，錆兔是独自离开去找补给，那么眼前这个气息凌厉的少年是……
    “这位是出云龙也，是鳞瀧师傅的好友，桑岛慈悟郎前辈的弟子。”錆兔介绍道，“昨晚我遇到了一头特殊的鬼……差点就死在那里了，是龙也救了我，我们一起解决了它。”
    义勇知道錆兔的实力，能让錆兔陷入险境甚至需要他人救援的鬼……那么眼前这个少年的实力，便一定比自己这个根本帮不上忙的人要强多了。他的眼眸看向龙也，里面是毫不掩饰的震惊和探究。
    龙也咧嘴一笑：“哟，红狐狸兄台，感觉咋样？你这伤挺严重的，看著就疼，不过命肯定是保住了。”
    义勇张了张嘴，那句“谢谢”在喉咙里滚了几圈，最终出口的却是一句沙哑的：“……麻烦。”他的目光微微移开，似乎並不想看龙也。
    “啊，他的意思是，『对不起给你添麻烦了您的大恩大德我一定谨记在心此后必有重谢』，可不是在嫌你麻烦，扭头也是因为不好意思，別误会。”錆兔显然早就在防备著富冈义勇开口，立刻给龙也递上了一本“富冈义勇台词理解百科全书”。
    “他这个人是这样子的，你跟他多说点话就习惯了。”
    富冈义勇显然已经习惯了由錆兔来为自己的台词进行解说的行为，乖巧地在一边摆出残念的眼神连连点头。
    龙也对“心口不一”这个词有了更深的理解，顿时起了一丝调戏富冈义勇的心思：“哈哈，不客气！我们的师傅之间经常互相交流书信，鳞瀧师傅经常在信里说，自己的徒弟富冈义勇有水柱之资！”
    效果拔群。
    这边富冈义勇的脸肉眼可见地涨红起来，一双手都不知道怎么放了，原本耷拉在脑后的马尾像刺蝟一样炸毛：“我我我我我我我我不不不不一样样……”
    錆兔一巴掌把义勇抖成波浪的嘴按回去：“嗯，他的意思是『我和你们不一样，你们都很厉害，而我很弱』。你就別逗他了，他很容易破防哈哈哈。”
    粉毛兔子说到这里，脸色又回归了郑重：“龙也，你帮了我和义勇很大的忙，这份大恩我们一定会记得。离选拔结束还有5天，我想邀请你和我们一起同行。”
    龙也並没有拒绝，有可靠的队友在身边总是好事：“咱仨现在是一条绳上的蚂蚱了，互相照应嘛！来，喝点水，吃点果子补充体力，准备迎接新的一天……嗯，希望是平安无事的一天。”他故意用轻鬆的语气冲淡此前沉重的氛围。
    在龙也和錆兔的照料下，义勇恢復得很快相对伤势而言。確认义勇能勉强行动后，三人按照计划组成了小队。
    期间，錆兔把手鬼和鳞瀧师傅长达几十年的恩怨简单介绍给了义勇，气得义勇整整手抖了三天。
    接下来，藤袭山的考验变得相对“平淡”。正如龙也所判断的，藤袭山圈养的大多是实力较弱、被紫藤花削弱多年的鬼物，最多也就吃过一两个人，用以筛选基础合格的剑士再適合不过。
    除了最初两天因混乱和恐惧造成的伤亡，以及手鬼这个隱藏的致命bug，山中严格来讲並无其他特別强大的威胁。
    三人小队配合默契。龙也凭藉雷之呼吸的极速和“柒之型·神鸣聆寂”的超强感知，往往能提前发现危险或落单的选拔者，进行预警和支援。
    錆兔的水之呼吸攻守兼备，经验丰富，是稳定可靠的中坚力量。富冈义勇虽带伤，但其剑技也精准冷静，在掩护队友和补刀上发挥出色，如果是全盛状態实力也可圈可点。
    他们不再刻意寻求战斗，而是以生存和探查为主，沿途又顺手救下了几个陷入险境的选拔者，並指引那些崩溃放弃的人安全下山的路线。
    虽然整体气氛依旧严肃紧张，但有了可靠的同伴，那份独行的孤寂被冲淡了许多。期间三人也交流了一些修炼心得，对彼此的呼吸法和战斗风格有了更深的了解。
    七天的时限，在紧绷的神经和互相扶持中，终於走到了尽头。
    当第七日正午宣告最终选拔结束时，倖存者们带著满身疲惫和伤痕，陆续回到了山脚下那片开满紫藤花的鸟居前空地。
    听旁边的“隱”部队討论，今年参与选拔的人数特別多，出发时近五十人的队伍，此刻也只剩下稀稀拉拉十数人。
    每个人身上都带著战斗的痕跡——破损的衣衫、乾涸的血跡、疲惫的神色，但能站在这里的，眼神深处都多了一份经歷生死淬炼后的坚毅。
    龙也一眼就看到了人群中的鬼岛猛。这位岩呼壮汉的伤臂还绑著绷带，但精神头不错，看到龙也三人出来，立刻大步迎了上来，蒲扇般的大手重重拍在龙也肩膀上：
    “哈哈哈！闪电小子！老子就知道你命硬！”他指了指自己吊著的手臂，“托你的福，没交代在这儿！酒和鯛鱼烧！咱们说好的哈！”
    “放心，管够！”龙也笑著回应，也用力拍了拍他坚实的后背。另一边，錆兔也遇到了一个他救下的、名叫村田的少年，对方正感激涕零地向他行礼致谢。
    神奇的是，这个少年的衣服整洁如初，身上乾乾净净一点伤痕都没有，就连髮型都没乱，根本不像一个刚刚经过最终选拔的人。
    空气中瀰漫著劫后余生的庆幸与淡淡的哀伤。每个人都明白，那些没能出现在这里的人意味著什么。倖存者们三三两两聚在一起，低声交流著这几日的遭遇，气氛沉重而肃穆。
    很快，產屋敷天音夫人端庄的身影出现在鸟居下。她清澈的目光扫过每一位倖存者，眼中带著悲悯与欣慰。
    “诸位，辛苦了。”她的声音柔和却清晰地传入每个人耳中，“恭喜你们，成功在藤袭山存活七日。从此刻起，你们便是鬼杀队的正式剑士。”
    人群中响起压抑的抽泣和如释重负的嘆息。努力、牺牲，终於换来了认可。
    接著，“隱”的队员们上前，为每位新晋剑士分发了一套崭新的、背后绣著“灭”字的鬼杀队队服，以及一块未经锻造的、闪烁著特殊金属光泽的“猩猩緋矿石”——这將是他们未来专属日轮刀的原材料，需要他们亲自挑选，沟通心念，再由锻刀村的刀匠们锻造成型。
    就在眾人领取物资时，天音夫人温婉的声音再次响起：“出云龙也、錆兔、富冈义勇三位剑士。”
    三人依言，目光都转移到天音身上。天音夫人走到他们面前，微微垂首，仪態依旧端庄，但语气带著一丝沉重的歉意：
    “三位，关於此次最终选拔中出现的异常情况，出云君已经告知吾等——那头潜藏多年、实力远超寻常鬼物的『手鬼』，鬼杀队未能及时发现並將其清除，是吾等的严重疏忽。”
    “正是这份疏忽，导致了大量不必要的牺牲，尤其令出云君和錆兔君二位身陷险境，险些酿成大祸。吾代表鬼杀队，向三位致以最深的歉意。”她郑重地行了一礼。
    “此后吾等为藤袭山搜寻鬼物时，並时刻谨记今日教训，此后每届最终选拔结束后，藤袭山的鬼物將会被彻底清剿，待来年由新的鬼物补充。”
    “另外，依錆兔剑士所要求的，有关手鬼的部分细节，我们並不会告知鳞瀧先生。”
    三人躬身还礼，錆兔沉声道：“夫人言重了，斩鬼本就是我辈职责，遭遇强敌亦是常事……至於牺牲者，皆因为手鬼的狡猾。”义勇也默默点头附和，很机灵地没有在这个场合开口，眼中並无怨懟。
    天音夫人直起身继续道：“基於三位在此次事件中展现出的卓越实力、冷静判断以及在极端险境下成功討伐强敌的功绩，经主公大人裁定：特晋升錆兔为『壬』级剑士。”
    她目光转向龙也，带著更明显的讚赏，“出云龙也在救援同伴、协作討伐中发挥的关键作用尤为突出，特晋升为『辛』级剑士。”
    这个晋升幅度相当惊人，按照一般鬼杀队的规定，壬级需要手刃鬼物5头，辛级则是10头，而藤袭山的菜鸟鬼一般是不算在斩鬼数量內的。
    周围的新晋队员们纷纷投来惊讶和羡慕的目光。鬼岛猛更是咧开大嘴，无声地朝龙也比了个大拇指。
    “愿你们秉持此心，继续为守护而挥剑。”天音夫人留下最后的祝福，身影缓缓退去。
    龙也欣赏著自己队服上剑士等级“辛”级的標记。
    “辛级啊……老爷子知道了，该不会只捨得夸两句然后又要我加练吧？”龙也低声咕噥了一句，嘴角却扬起一个充满斗志的弧度。
    “肯定是这样子，反正这次选拔也发现了一些可以改进的地方，老爷子不说我自己也会加练。”