夜。
    漯水桥畔的乱石滩上，血腥气引来了远处荒野里的野狗。
    猩红的眼珠子在黑暗里有些渗人，却摄於河滩上那一圈圈火把和肃杀的兵煞之气，只敢在百步开外发出贪婪而畏缩的低吠。
    周守正黑著一张脸，站在一具被扒去了甲冑的尸体旁。
    那是赵武。
    那个把路家二公子路峰逼入绝境，最后被赶来的张大人一掌震碎心脉的全甲悍匪。
    只不过现在的赵武，看起来实在有些悽惨。胸口塌陷下去一大块，那是致死伤，但真正让周围几个举著火把的卫兵都不敢直视的，是他那张脸。
    或者说，是他那双已经变成了血窟窿的眼睛。
    “老何，看出什么来了没？”周守正有些烦躁地踢了踢脚边的一块碎石，“这都看了半柱香了，给个准话。”
    蹲在尸体旁的，是个乾瘦得像截枯树皮的老头。
    他是隱阳城军中最老资格的仵作，姓何，没人知道他全名叫什么，都叫他老何。他在死人堆里摸爬滚打了四十年，据说那一双手摸过的尸体比周守正见过的活人都多。
    此刻，老何正眯著那双浑浊的老眼，手里捏著一根用来探查伤口的银针，小心翼翼地在赵武左边的眼眶里拨弄著。
    “嘖嘖嘖……”
    老何吧唧了一下嘴，发出几声意义不明的感嘆。他也没急著回话，而是从隨身的工具包里掏出一把细长的镊子，探入那血肉模糊的眼窝深处。
    “咔嚓。”
    一声轻微的脆响。
    老何手腕极稳，缓缓从那红白交织的烂肉里，夹出来一截东西。
    周围的卫兵忍不住凑近了些，借著火把的光亮看去。
    那是一截只有小指长短的枯树枝。
    极其普通，隨处可见，甚至因为已经乾枯，稍微一用力就会折断。
    “就是这玩意儿？”周守正眉头拧成了川字，“一根破树枝？”
    “周大人，可別小看这根破树枝。”老何將那截断枝放在一块白布上，用袖口擦了擦手上的血污，语气变得阴森而专业，“这玩意儿是从眼球正中心刺进去的，穿透了眼珠子，捣碎了后面的组织，最后卡在了眼窝附近。”
    “若不是不够长，说不定还能刺的更深，一击致命。”
    老何指了指赵武的尸体，比划了一下：“这赵武是內气境的好手，当时又穿著全甲，面甲上的缝隙只有指头宽。要將这么一根脆弱的枯枝，精准地送进那个缝隙，还得有足够的力量贯穿眼球……大人，您觉得这容易吗？”
    周守正沉默了。
    不容易。
    何止是不容易，简直是匪夷所思。
    如果是一把精钢匕首，哪怕是一枚铁钉，他都能理解。
    虽说做起来还有些困难，十次里可能顶多成功一两次，但那也是能做达到的……
    可这是一根枯枝！
    这他妈是一根枯枝啊！
    习武之人都知道“飞花摘叶皆可伤人”的境界，但这需要极其深厚的內气灌注。
    而且即便灌注了內气，树枝本身的材质也决定了它很难承受很大的內气！若是灌注的多了，这树枝自己说不定就承受不住断裂破碎，若是少了……
    又如何能够刺穿眼球？
    这可不是富有韧性，刚折断的树枝！这是枯枝！稍不留神，就会断在手上！
    除非……
    “速度。”老何竖起一根手指，“快到极致的速度。快到这根树枝还没来得及折断，就已经插进去了。”
    “之前路家那小丫头说，是她二哥路峰拼死反击刺瞎的。”周守正回忆起楠楠的话，迟疑道，“人在生死关头爆发潜能，或许……”
    “扯淡。”老何毫不客气地打断了他，作为技术权威，他在尸体面前从不给上司面子。
    “周大人，您也是练家子，您自己看看这伤口的角度。”
    老何重新蹲下，从地上捡起一根差不多长短的树枝，模擬著刺入的动作。
    “路家二公子身高怎么也得有七尺吧？即便当时他重伤倒地，或者是跪著，他刺出的角度也应该是平刺，或者是斜向下。再不济，如果是两人扭打在一起，那伤口周围必然有大面积的擦伤和碰撞痕跡。”
    “但这具尸体，没有。”
    老何指著赵武左眼的伤口，手中的树枝比划出一个极其诡异的角度——正对著眼球正中央。
    “这伤口是眼球正中央，路家二公子的身高不符合。而且，就算真是他刺的，这么短一个树枝，他是怎么拿的？用两根手指捏著刺进去吗？”
    老何的手比划了一下举到了周守正的眼前：“你看从这个角度来说，就没办法是刺中正中央。”
    “所以不会是路家二公子。”
    “但有另外一种可能，这傢伙是弯著腰，低著头，在这种情况下，倒是有可能能刺入正中央。”
    “但那需要攻击者当时的位置，在这个高度。”老何比划了一下，那个高度甚至不到常人的腰部。
    “而且，这一下是在赵武站立、且处於进攻姿態时发生的。也就是说，有一个极其矮小的东西，在赵武毫无防备的情况下，从他脚边暴起，一击废了他的招子。”
    周守正只觉得后背发凉：“极其矮小？难道是侏儒刺客？”
    “別急，还有右眼。”老何没接话，而是指了指赵武另一只空荡荡的眼眶。
    那一侧更加恐怖。
    眼球完全不见了，眼眶边缘有著明显的撕裂伤，像是被什么钝器狠狠撞击过，然后里面的东西被硬生生地拔了出来。
    “这不是利刃切割的。”老何检查著伤口边缘，“如果是刀挑或者鉤挖，皮肉会翻卷。但这伤口……更像是被某种东西粘住了，或者勾住了，然后借著极大的回弹力，瞬间扯出去的。”
    “就像……”老何皱著眉想了半天形容词，“就像是用强弩射中了眼球，然后弩箭后面连著绳子，瞬间收回。”
    周守正听得头皮发麻。
    枯枝如箭，回拉扯眼。
    这哪里是人能干出来的事？
    “老何，你就直说吧，你觉得是谁干的？”周守正忍不住问道。
    老何站起身，拍了拍手，目光投向了通往隱阳城的官道方向。
    “路峰做不到。哪怕他没受伤也做不到。这不是人力，这是只可能是某种暗器的力量。”
    “机关，机括，暗器。”
    老何篤定地说道，“只有最顶尖的暗器机括，才能赋予一根枯枝强弩般的穿透力。也只有某种带有倒鉤或者粘性绳索的飞爪类暗器，才能造成右眼那种撕扯伤。”
    “两处伤口从时间上来说，几乎是同时。”
    “我觉得，应该是攻击者先射出带绳索的鉤箭，扯下右眼球后，因没了箭矢，只好捡了枯枝对准对方射击。”
    “但是因为枯枝脆弱，所以后半段断裂，只留前半段刺入眼球。”
    老何转过头，看著周守正，眼里闪过一丝自信的光。
    “周大人，您刚才说，当时现场除了路峰和那个全甲悍匪，还有谁？”
    周守正愣了一下，脑海中浮现出那个满脸泥污、眼神惊恐的小女孩，以及她怀里那只不起眼的绿皮青蛙。
    青蛙直接被他忽略了。
    青蛙肯定做不到这种程度……
    剩下唯一的活人……
    “你是说……路家那个小丫头？楠楠？”周守正瞪大了眼睛，“她才几岁！她连刀都拿不稳！”
    “正因为她才几岁，正因为她拿不稳刀，所以路家才更要给她保命的底牌。”
    老何冷笑一声，指了指自己膝盖的高度，“您看，这个高度，是不是刚好是那个小丫头抬手的高度？”
    轰！
    周守正脑子里像是炸了个雷。
    高度……对上了。
    一切都对上了。
    为什么枯枝能杀人？因为那是从强力机括里射出来的。
    为什么右眼被扯出？因为那是某种回收式的勾箭。
    为什么说是路峰乾的？那是为了保护妹妹，为了隱藏路家最后的底牌！怪不得那个时候，那小姑娘神色异常！
    原来是因为她刚刚杀人，完全没做好心理准备！
    对，对上了！
    周守正一脸讚嘆的看著这位仵作！
    不愧是老仵作，这都能分析的出来！
    “路家……果然深不可测。”周守正喃喃自语，他回想起自己当时还想去摸摸那个小丫头的头，顿时感到一阵后怕。
    如果当时那个小丫头受了惊，袖子里的机括走火……
    “確实……我做仵作这么多年，还是第一次见这么难懂的伤口。而且现场甚至没有留下一丝一毫地暗器痕跡……”老仵作摇了摇头，“估计是早有准备吧！”
    “……只是，这应该属於管制武器吧？”周守正低声问了一句。
    “当然，不管是袖箭还是弩机，肯定都是！”老仵作自信地点了点头！
    “封口。”周守正猛地转过身，对著周围的亲兵厉声喝道，“今日验尸的结果，烂在肚子里！谁也不许往外传！就说是路二公子拼死反杀的！听懂了吗？！”
    “是！”
    ……
    …………
    回城的路，显得格外漫长。
    破旧的板车发出令人牙酸的吱呀声，车上堆叠的尸体隨著顛簸微微晃动，仿佛下一刻就要坐起来。
    负责赶车的年轻亲兵赵谦，脸色比那尸体也好不到哪去。
    他是新兵，也是第一次见到这么惨烈的场面。那眼眶空洞的尸体，那满地的碎肉，让他胃里一阵阵翻江倒海。
    为了驱散心头的恐惧，他忍不住转头看向骑马跟在一旁的周守正。
    “头儿……”赵谦的声音有些发抖，“这……这事儿就算完了？”
    “完了？”周守正骑在马上，脸色阴沉得能滴出水来，“这才哪到哪。这帮逃兵死了，可他们为什么逃？从哪逃出来的？这才是大麻烦。”
    赵谦缩了缩脖子，不敢接这个茬。
    他想了想，换了个话题，试图聊点远一点的事。
    “头儿，我刚才听有几个活下来的路家的护卫哭丧，说……说路家城没了？”赵谦压低了声音，像是怕惊动了路边的孤魂野鬼，“说是……空了？真就……连条狗都没剩下？”
    周守正烦躁地抓了抓头盔下的头髮，啐了一口唾沫。
    这信息，他也不信。
    可这是张大人派人去了好几趟路家城，才得到的消息！总不可能几次派过去的人，都故意糊弄张大人，说一样的鬼话吧！
    他们图什么呢？
    所以，只可能是真的。
    “嗯。空了。”周守正点了点头，嘆口气。
    “真……真是那种空？”赵谦比划著名，“就是……人突然没了，饭还是热的，鸡也不叫了那种？”
    “比那个还邪乎。”周守正眼中闪过一丝忌惮，“张大人派去的探马回来说，城门好好的，城墙也没塌，家里金银细软都在，桌上的茶杯甚至都没翻。但就是……没活气了。”
    “连虫子都没了。那种死寂……据说进去的人，哪怕是在大中午头，都觉得骨头缝里往外冒寒气。”
    “硬要说，唯一剩下活著的，可能也就只有树？草？过去的探子都嚇得不轻，医馆说是被嚇丟了魂。”
    赵谦打了个哆嗦，手里的鞭子差点没拿稳。
    “这……这这也太……”赵谦结巴了半天，才憋出一句，“这得是多大的邪祟啊？头儿，路家那么有钱，咋不去请徐峰山的道爷们啊？”
    “徐峰山？”周守正冷笑一声。
    那群鬼人？
    “是啊，徐峰山不是咱们这地界有名的仙山吗？”赵谦眼神里透著股天真，“我娘说，徐峰山的道长们都会做法事，画的符可灵了，贴一张在门上，保准邪祟不敢进门。”
    “呵。”周守正像是听到了什么笑话，嘴角扯出一个嘲讽的弧度。
    “指望他们？真有你的。”
    周守正扬起马鞭，指了指西边那片隱没在夜色中的山峦轮廓。徐峰山就在那个方向，距离这里不过百里。
    “赵谦，你以为道士是神仙？能呼风唤雨，撒豆成兵？”
    “那……那不是吗？”赵谦愣愣地问，“戏文里都这么唱的，说徐峰山有雷法……”
    “戏文那是唱给傻子听的。”周守正冷冷地说道，“徐峰山的道士，也就是会念几句经，炼点吃不死人的丹药，再给人看看风水日子。
    真要碰上刀兵，他们跑得比谁都快。”
    “可……可这不是刀兵，是邪祟啊……”
    “邪祟？”周守正眼底闪过一丝深深的无力，“如果是那种嚇唬小孩的鬼火，道士或许还能管管。可路家城这种……一夜之间吞了几万人的东西，你指望几个念经的牛鼻子老道能顶住？”
    周守正顿了顿，声音压得更低了，仿佛在说什么禁忌。
    “实话告诉你吧。小半个月前，张大人就让我派人去过徐峰山，想求几个平安符给路家，方便他们搬迁，也想问问观主对这世道怎么看。”
    “结果呢？”赵谦急切地问。
    “结果？”周守正嗤笑一声，“结果连山门都没进去。山门紧闭，只有个看门的小道童在门口掛了个牌子，说是『闭关清修，恕不谢客』。”
    “闭关？”
    “屁的闭关。”周守正骂了一句，“那是怕了。那是那帮老道士闻到了味儿，知道这他妈是真的鬼，就不敢来了！”
    “但凡他们有一点能耐也不至於一点能耐都没有！”
    ……
    …………
    隱阳城，镇守府內书房。
    更漏已经滴过了三更，但书房內依旧灯火通明。
    张大人坐在宽大的太师椅里，整个人像是老了十岁。他平日里那股子富家翁般的从容早已消失不见，取而代之的是一种深深的、难以言喻的疲惫与焦虑。
    在他面前的地上，摆著几副鎧甲。
    那是从赵武他们身上扒下来的。上面的血跡已经被洗刷乾净，露出了原本的青灰色泽。
    鎧甲並不精良，甚至有些陈旧。有些甲片上还有明显的修补痕跡，那是用铁丝胡乱穿起来的。
    张大人弯下腰，捡起一块护心镜。
    他粗糙的大拇指在护心镜的內侧摩挲著，那里有一个早已磨损得模糊不清的钢印——那是一个简单的“巡”字。
    “巡防营……”
    张大人喃喃自语，声音沙哑。
    这是王城里最普通、最不起眼的巡防营步卒。
    他们平时乾的活儿，就是巡街、抓贼、看守城门。他们拿著最微薄的军餉，穿著最破旧的甲，是王城防卫体系里最底层的存在。
    可现在，这些底层的大头兵，竟然逃了出来，甚至不惜在半路截杀路家这样的豪强，只为了几车金银？
    为啥？
    张大人想不明白。
    “大人。”
    阴影里，一个身穿文士长衫的幕僚悄无声息地走了出来。他手里捧著一摞厚厚的文书，那是最近三个月的塘报。
    “查过了吗？”张大人头也没回，依然盯著手里的护心镜。
    “查过了。”幕僚的声音有些发涩，“所有的塘报，一共四十八份，从王城发往各州府的，包括发往咱们隱阳城的……全都在这儿了。”
    张大人接过那摞塘报，隨手翻开几份。
    上面的字跡工整，言辞华丽。
    “三月初三，春祭大典，陛下亲临，万民同欢……”
    “三月十五，北境安寧，並无战事……”
    “四月初一，风调雨顺……”
    每一份塘报上，都写满了“太平”二字。
    “太平……嘿，好一个太平。”张大人突然笑了起来，笑声乾涩而短促，像是在哭。
    他猛地將手里的塘报狠狠摔在地上！
    哗啦！
    操他妈的！要是太平，怎么王城的逃兵都逃到他这个鬼地方了！？操他妈的！这都闹邪祟一个城都没了！其他地方还太平！？
    纸张飞舞，散落一地，盖在了那几副破旧的鎧甲上。
    “大人，这……”幕僚嚇了一跳，连忙弯腰去捡，“大人息怒。”
    “息怒？我怎么息怒？！”
    张大人霍然起身，指著地上的鎧甲，手指在剧烈颤抖，“你看看这些甲！这是王城的巡防营！是负责京畿治安的兵！如果王城真的像塘报上说的那样歌舞昇平，这些兵为什么要跑？为什么要当逃兵？！”
    “大人……或许……或许是有人造反？”幕僚小心翼翼地猜测，“或者……是北边的蛮子打进来了，塘报被封锁了？”
    “造反？外敌？”
    张大人颓然坐回椅子里，双眼无神地盯著跳动的烛火。
    “如果是造反，必有檄文传天下，哪怕是再小的反王，也会嚷嚷得全天下都知道。如果是外敌入侵，早他妈把我调过去了！往年造反的次数还少？他妈的哪次不是那么乾的？”
    “可是没有。什么都没有。”
    张大人的声音低了下来，带著一股透骨的寒意。
    “这世上，有哪场仗是打起来连个响声都没有的？有哪场仗，能逼得管城防，管治安的兵直接崩溃逃亡？”
    “他妈的王城陷落了！？隱阳还没消息，你跟我讲讲，这他妈的敌人从哪过去的！？”
    幕僚张了张嘴，却说不出话来。
    是啊，这太不合理了。
    如果是有形的敌人，无论是人是兽，总该有个动静。
    “只有一种可能。”
    张大人缓缓开口，他的目光穿过窗欞，望向王城的方向——那是北方，此刻正是一片漆黑。
    “没有人在打仗。”
    “但就像路家城一样……”
    张大人想起了路叶，想起了那座空无一人的城池。
    “他们面对的，可能根本就不是刀枪剑戟能解决的东西。他们甚至没法反抗，只能跑。没命地跑。”
    书房里陷入了死一般的寂静。
    良久，张大人才挥了挥手，声音疲惫。
    “传令下去，隱阳城全城戒严。把城墙上的火把加倍，巡逻的人手加倍。”
    “大人，防谁？”幕僚问。
    “不知道。”
    张大人看著地上的塘报，那上面“天下太平”四个字，在昏黄的灯光下，显得无比刺眼，又无比讽刺。
    “鬼他妈知道，发生了什么！”
    ……