从沈公堤返回县城之时，一片极美的明霞的余光里染红了天。
    欧羡与时通在噪鹃一声接一声的啼叫中，不自觉的加快了脚步。
    穿过城门时，欧羡忽然听见一阵熟悉的陶真声。
    所谓陶真並不是人名，而是一种起源於北宋的民间说唱伎艺，以鼓伴奏，原本只在乡间流传。
    但靖康之后，隨著高宗南渡，这门技艺便在江南扎下了根。
    不过此刻传来的曲调，伴奏的却不是鼓。
    此刻，一名中年乞丐用一根筷子敲著一只铜碗，扯著破锣嗓子唱道：
    “莲花落，落莲花，哀声藏於歌声下。”
    “扬州城外眾叫花，手持瓦钵唱莲花。”
    “不求化得钱千贯，一粥一饭笑哈哈。”
    时通注意到欧羡的目光，低声问：“公子，怎么了？”
    欧羡笑了笑说道：“没什么，只是没想到这里也有丐帮弟子。”
    时通一愣，隨即问出了心中的疑惑：“公子，难道每一个乞丐都是丐帮弟子么？”
    “自然不是。”
    欧羡摇了摇头，耐心的解释道：“真正的丐帮弟子，须得先拜过山头，才算入帮。不过这样的人只能算帮眾，也就是无袋弟子。唯有习得一门武功，才真正称得上是丐帮弟子。”
    他看了看那乞丐，继续说道：“此人唱的是《莲花落》，那句『扬州城外眾叫花，手持瓦钵唱莲花』，便是在告诉同道，他拜的是扬州分舵。你再看他身上。虽未掛袋，却带著铜碗。丐帮之中，只有掌钵长老是这般装束。”
    时通闻言，不由得倒吸一口凉气，脱口道：“他就是江湖人称铜钵镇淮南的丐帮掌钵长老戚无名？！”
    此话一出，轮到欧羡惊讶了。
    他微微挑眉问道：“听你这口气，戚长老在淮南两路很出名？”
    这位戚长老，欧羡只闻其名，今日却是头一回见。
    十二年前，戚无名从北方逃难至扬州，拜入丐帮扬州分舵。
    他本就身怀武功，入帮不久便引起了黄蓉的注意。
    彼时丐帮正值用人之际，黄蓉暗中观察数月，见他行事磊落、为人可靠，便將他举荐给了洪七公。
    洪七公素来爱才，將他带在身边亲自指点了半年，传了他一门丐帮高深武功小擒龙功。
    戚无名天资不低，又肯下苦功，多年修习下来，將这门功夫与自己家传的戚氏八卦游龙掌融会贯通，一身武功已然躋身丐帮前三，是帮中数得上的高手。
    七年前，被黄蓉提拔为丐帮掌钵龙头长老，专管淮南两路。
    由於他常年活动在淮南两路，所以名声在其他路不甚显赫。
    “何止出名啊！”
    时通重重点头道：“在淮南东路和淮南西路，道上弟兄只认得丐帮的三位英雄。头一位自然是九指神丐洪老前辈，第二位是女诸葛黄帮主。第三位，便是这位铜钵镇淮南的戚长老了。”
    接著，时通便说起了一件往事。
    三年前，蒙古宗王口温不花率军围攻安丰军，守將杜杲率军民死守。
    一时间，城池危如累卵。
    戚长老得知消息后，当即动身赶往安丰支援。
    不想行至半途，他撞见了一伙趁火打劫的鼠辈。
    那伙贼寇有三十六人，合称三十六贼。
    他们趁著朝廷无暇顾及地方，就在寿州烧杀抢掠，百姓哭號遍野，可谓惨不忍睹。
    戚长老见状，哪里还按捺得住？
    当即孤身一人闯入贼窝，手中一只铜钵翻飞如臂使指，钵到之处，刀断人倒。
    时通说到这里，声音不自觉的高昂了几分：“那为祸寿州的三十六贼，被戚长老一人一钵端了个乾净！之后他將贼寇抢来的財物尽数归还失主，又亲自为伤者治伤敷药。待人心稍定，他才继续上路。”
    “只是他这一耽误，待赶到安丰军时，池州都统制吕文德已率援军突围入城，里应外合，大败蒙古军。”
    欧羡闻言点了点头，这一战他知道，杜杲与联手消灭蒙军一万七千眾，史称『淮右以安』。
    只是他没想到，背后还有这样一件侠义之事。
    时通摇头晃脑道：“戚长老虽未赶上解围安丰军，但淮南百姓事后得知他曾以一己之力端掉贼寇、护佑一方，无不对他交口称讚。”
    欧羡听完，沉默片刻，微笑著说道：“铜钵镇淮南...这名號取得好。”
    戚无名察觉到了他们的目光，懒洋洋的站起身，朝这边走来。
    欧羡这才注意到，这位丐帮长老身上披著一件洗得发白的百家衣，约莫五尺五寸的个头，身形壮实得很，下顎蓄著短须，眉宇间透著一股散漫劲儿。
    “可是欧公子当面？”戚无名朝欧羡抱了抱拳，语气慵懒的问道。
    欧羡微笑著回礼：“正是在下，早闻戚长老威名，今日得见，果然是盛名之下无虚士啊！”
    从戚无名走过来，欧羡便察觉到此人步履轻盈、呼吸匀畅深长，其內功之深厚，恐怕不弱於少林净愚禪师。
    而且光看外貌，戚无名比净愚禪师可要年轻不少。
    “哈哈...欧公子过奖！”
    戚无名咧嘴一笑，伸手揉了揉肚子，大大咧咧的说道：“我在这城门口乞討了半天，一口水都没討著，怪渴的。正好碰见公子，赏顿饭吃？”
    “正好我二人也饿了，咱们一同吃。”欧羡温和应道。
    “那感情好！”戚无名也不推辞，当即点头。
    三人就近寻了家酒肆，点了算条巴子、炙子骨头、炉焙鸡几道荤菜，又添了两坛好酒。
    戚无名一坐下便自斟了一碗，咕咚灌下半碗，长出一口气，砸了咂嘴道：“这口酒下肚，总算是活过来了，哈哈哈...”
    时通见状，忙替二人满上酒碗。
    欧羡端起碗，对著戚无名道：“戚长老，敬您一碗！”
    “哎哟……欧公子太客气啦！”
    戚无名端起碗与欧羡碰了一下，又朝时通扬了扬下巴，“这位兄弟，一起来！”
    三人碰杯，一饮而尽。
    酒过三巡，欧羡见戚无名谈吐爽利，不拘俗礼，是个真性情的汉子，说话也就愈发坦诚了。
    “我等昨日抵达静海县，没遇上戚长老，莫非长老是今日才到的？”
    戚无名啃著鸡腿，点了点头道：“公子聪慧，正是如此！我原在建康府处理一桩帮內弟子被害的事。那孩子死得冤，我追查了半月，前几日才替他报了仇。正打算回分舵歇两天，偏巧遇上帮主往襄阳去。”
    “帮主说公子在通州这边人生地不熟，怕您孤立无援，便让我赶过来搭把手。”
    他嚼了两口鸡肉，咽下去后继续道：“我从建康府日夜兼程而来，今儿上午才到。”
    欧羡听得心头一热，不禁感慨道：“出门在外，还要家中长辈这般牵掛，实在不该。”
    戚无名摆摆手，浑不在意的笑道：“公子不必如此，帮主说了，公子是做大事的。做大事之人，难免得罪几个宵小之辈。”
    他端起酒碗又灌了一口，抹了把嘴，眼神里露出几分锐利：“我来，就是防那些小人的。”
    他说得隨意，仿佛只是顺路来吃顿酒，可那份不远千里、日夜兼程赶来护持的情义，却是实实在在的。
    欧羡朝著戚无名抱拳道：“多谢戚长老千里迢迢而来，有戚长老在，我就能放心大胆的做事了。”
    戚无名连忙说道：“那公子还是悠著点，官场的套路，我可不懂。”
    欧羡听得这话，忍不住笑了出来。
    此刻，窗外日头渐西，酒肆里人声嘈杂。
    戚无名又给自己满上一碗，朝欧羡举了举：“来，公子，再喝一碗。吃饱喝足，才有力气办事。”
    说罢仰头，一饮而尽。
    三人吃饱喝足后，便起身返回了客栈。
    与此同时，负责在城內观察的苏墨、张伯昭也回到了客栈，待双方碰面后，欧羡便做了个简单的介绍，算是相互认识了。
    房间中，几盏油灯点著，忽明忽暗。
    时通提著茶壶，为在座的眾人斟茶。
    苏墨拱手行礼匯报导：“稟告东翁，我等在城內走了一圈，发现情形不甚理想。”
    欧羡喝了口茶，神情平静的说道：“嗯，可以预料到，请文房详说。”
    “是！”
    苏墨应了一声，才沉声道：“自三年前开始，通州的粮价便时不时涨一轮，今年已经连续涨价两个月，寻常米铺的米价翻了数倍，就这还未必买得到。城西粥棚前挤满了人，多是北方逃难来的流民，拖家带口的，有的已好几日没吃上一顿饱饭。我问了几个，说是从淮北一路逃过来，沿途村子十室九空，田地荒芜。”
    粮食连续涨价这事情在歷史並不罕见，但三年內不间断涨价就比较罕见了，基本上都是发生在混乱的王朝末年。
    比如东汉末年，董卓进京后毁五銖钱，改铸劣质小钱，导致物价飞涨。
    据《三国志》记载：“谷一斛至数十万，自是后钱货不行。”
    这次涨价並非几个月就结束，而是伴隨董卓乱政持续了数年，直到建安年间才有所缓和。
    另外就是安史之乱期间，由於战乱导致田土荒芜，物价持续上涨。
    代宗永泰元年，京师米斗一千四百文，较贞观年间斗米三钱的正常价格，已涨了数百倍。
    而且这次涨价伴隨整个战乱时期，持续了数年之久，到了黄巢起义时，斗米价格更是达到三千文。
    如今南宋距离灭亡还有二十九年...
    这时，张伯昭接话道：“不光粮食缺，铜钱也紧。不少铺子已经开始以物易物，拿布匹、盐巴换粮食。有家铺子的掌柜跟我抱怨，说如今手里攥著钱也进不到货，上游来不了船，仓库早就空了。”
    “另外流民一多，城里乱了不少。今日我们在街上就遇见七八起打架斗殴事件，多数是为爭一口吃食。衙门的人手不够，管不过来，还有些地痞趁火打劫，专盯流民下手。”
    苏墨总结道：“东翁，通州本就靠漕运和盐场吃饭，如今前线的仗虽暂时歇了，可周边的元气伤了，一时半会儿缓不过来。这城里瞧著还像个样子，內里早已是捉襟见肘啊！”
    欧羡听完，神色凝重，缓缓点了点头道：“有劳子房整理成册交给我，明日我等去拜访杜知州。”
    “是！”苏墨当即应了下来。
    第二日，通州府衙的僉厅內，朝阳从窗口斜斜照入，照得案上堆积的文牘泛著一层浅黄。
    判官陈方端坐在左侧案后，他將几份公文按轻重缓急分作三摞，又提笔在一份判决上细细批註，笔跡工整，条理分明。
    推官陆仲元坐在右侧，正翻看一份田產纠纷的案卷。
    看了片刻，他不禁低声道：“陈判官，这份状告陈奎虎强买强占的案子，我看苦主写得清楚，人证物证俱全，依律该当详查才是。”
    陈方头也不抬，淡淡道：“陆推官有所不知，这告状之人我早打听过了，可不是什么良善之辈。”
    他顿了顿，將早已备好的一番说辞缓缓道来：“此人当年与邻居为了一棵柿子树结仇，不过是邻居家孩子多摘了他几个柿子，他便闹到里正那里，纠缠不休，闹得邻里不睦。这般蝇营狗苟、睚眥必报之人，他的话如何能信？”
    陆仲元张了张嘴，却被陈方抬手止住。
    “再看那管忠，”陈方指了指另一份文书，“虽然是盐霸，但这些日子城西粥棚施粥，哪一回少了他？流民蜂拥而至，粮价飞涨，他却能拿出粮食来接济穷人，可见是个有仁心之人。这等善人，怎会做出强买强占之事？”
    他顿了顿，又补充道：“况且，司法参军那边已经检核过律法，此案援引条文並无出入。我这才擬了判词，免得来回折腾。”
    说罢，陈方站起身来，將几份整理好的公文连同判词一併叠好，起身往设厅而去。
    陆仲元见状，只得捧著其余文书跟在后面。
    设厅內，知州杜霆正倚在椅上，手里捏著一串檀木佛珠，半闔著眼，案上一盏热茶，浮著裊裊青烟。
    “使君，”
    陈方躬身行礼，將公文呈上，“前几日积压的几桩案子，下官已按律擬了判词，请大人过目。”
    杜霆睁开眼，慢悠悠接过公文，却不细看，只问：“可有要紧的？”
    “都是寻常纠纷，最要紧的便是这桩田產案。”陈方指著最上面那份，將方才那番话又简要复述了一遍。
    杜霆听罢，点点头：“既是如此，便依你的意思办。”
    他隨手翻到判词末尾，提笔写下“准”字，又画了押，便將公文推到一旁。
    整个过程中，他连苦主的名字都没看清。
    在陈方递来第二份公文时，杜霆不禁问道：“对了，可有欧签判的消息？”
    “尚未收到消息。”陈方摇了摇头道。
    “嚯嚯...年轻人嘛，大概是一路游山玩水、吟诗作对去了。”杜霆笑了笑，不禁回忆起了风华正茂时期的自己。
    就在这时，一名衙役入內，拱手行礼道：“知州大人，欧签判到了。”
    “什么？！”