江边酒馆內，掌柜的与店小二已经被请了出去，如今只有欧羡、苏墨、时通、郑老七、周牙郎五人在內。
    欧羡喝了口茶，看向郑老七与周牙郎，语气平淡的说道：“两位与我说说，通州盐场是怎么回事吧！”
    周牙郎下意识的看向郑老七，这个问题，显然是郑老七这个整日在盐场里摸爬滚打的人更清楚，他只是个中间人，盐场里那些弯弯绕绕的门道，他也就是个一知半解。
    而郑老七却低著头，以沉默应对。
    因为他很清楚那些通州那些盐霸的手段，若是说了出来，他和他手下那三十七名的弟兄，都会被扔进海里餵鱼。
    “怎么？”
    欧羡似笑非笑的看著他，“郑七，本官问话，还要等你考虑周全不成？”
    郑老七咬了咬牙，心中一横，抱拳道：“欧签判，小人有句话，不知当讲不当讲。”
    “且讲来听听。”
    “小人弟兄三十七人，都在海门县金沙盐场谋生。”
    郑老七抬起头，目光中带著几分恳切道：“小人不敢奢求別的，只求欧签判日后能照拂一二，让弟兄们有条活路。我们这些人，没別的本事，就是肯出力、肯卖命。”
    周牙郎听得这话，不禁瞪大了眼睛看向郑七哥。
    他这是要投靠欧签判？
    不是，人家看得上你们这些私盐贩子么？！
    欧羡闻言，有些好奇的反问道：“听你这话的意思，本官若不答应，你便不打算说了？”
    郑老七面色一僵，抱拳鞠躬道：“小人不敢威胁欧大人！若是小人只是一介游侠，孤身一人，那自然是知无不言、言无不尽，可牵扯到这么多人的性命，小人不得不慎重考虑，求欧大人体谅！”
    欧羡看了他片刻，点了点头道：“倒是个重情义的汉子！”
    “我既然来了通州，便不会坐视不管。你说的那些弟兄家眷，只要安分守己，我自然不会为难。”
    郑老七听出了这话里的意思，他求的是“照拂”，欧羡给的却是“不为难”，这两者之间差著十万八千里。
    可眼下这个节骨眼上，他哪还敢再討价还价？
    得罪了盐霸是死，得罪了签判难道就好过了？
    所以，他只得顺著台阶下，抱拳道：“多谢欧签判成全！”
    接著，郑老七深吸一口气，像是要把压在心里多年的那些事一股脑儿的倒出来。
    这些事憋在心里太久了，久到他有时候都觉得，这通州的天，本来就该是盐霸们说了算。
    “欧签判，通州的盐场，明面上归朝廷管著，可私底下却是各个盐巴说了算，朝廷真正监管的只有二十来个罢了。”
    欧羡听得这话，不由得心中咯噔一下，通州的情况这么烂了么？
    但他面无表情，看不出什么心理波动，反而示意郑老七继续说。
    郑老七咽了咽口水，往下说道：“通州上下，登记在册的盐场有八十八座，野盐场有多少无人清楚。不过其中最精华的西亭、金沙、石港、余庆、吕四这几处大盐场还在官府手中。因为这几处盐场，盐质好，產量也稳，是官府的命根子，盐霸们才不敢动。”
    “其余盐场，都被大大小小的盐霸瓜分了。”
    “通州的盐霸，往上数，最上面的是通州本地的大族。这些大族手里攥著最好的三十座盐场，他们联合在一起，由沈家和顾家分別掌管。”
    “沈家的当家人叫沈砚山，今年五十有二，是通州沈氏宗族的族长。这位沈老爷子，是个温文尔雅的人物，他定下的规矩，只要照规矩办事，他便不会为难。因此在通州，沈老爷名声很好。”
    “再说顾家，当家人名叫顾清远，今年不过二十八岁，是顾氏宗族的嫡子。这位跟沈老爷不一样，是个精明狠辣的角色，年纪不大，手段却老辣得很，像是天生就吃这碗饭的。”
    “不知他是如何操作的，居然拿到了官盐的身份，所以他的盐船能畅通无阻的进出通州。”
    欧羡听出了郑老七言语中的恨意，有些好奇的说道：“你似乎不喜欢顾清远。”
    “不瞒欧签判，顾清远这人心狠手辣得紧。我一个弟兄不小心他抢了一单生意，他派人將我那弟兄打死，连个解释的机会都不给，事后又装好人，为我弟兄办了一场白事，以至於我那弟兄的家人，连尸体都要不回来...”
    欧羡点了点头，暗自记下著两人：“那很坏了，除了这些大族之外，还有其他势力占据盐场吗？”
    郑老七点了点头道：“有！往下数，便是逃兵组成的护盐旅，这些人以军官为首，要人有人、要刀有刀、要传有船，一个个敢打敢杀，比那些宗族还凶。”
    “这些人里头，有三个势力最大，人称龙虎豹！分別是邹文龙、陈奎虎、管忠。”
    其实不管是南宋还是北宋，逃兵都是一个极大的问题。
    北宋时期，一段时期光熙河一地士兵逃亡就多达四万人。
    南宋时期，连中央军每月都能逃亡四百余人。
    至於地方乡兵的逃亡率就更高了，有记录表明，涇源路正兵及弓箭手逃亡比例高达75%。
    而造成这一切的原因有许多，其一是军餉经常被拖欠，导致將士收入微薄且不稳定。
    其二是多数將官不把手底下的將士当人看，当私奴驱使也就罢了，虐待都时有发生。
    更恶劣的是，军官为吃空餉，会故意纵容甚至逼迫士兵逃亡。
    这种要钱没钱、要尊重没尊重、还要把脑袋系在裤腰带上的破事，狗都不干！
    欧羡点了点头，事宜郑老七继续说。
    郑老七见状，这才继续道：“邹文龙早年在军中担任步兵都头，统领百十之眾。后来不知为何，带著一眾弟兄遁走，流落通州，做了私盐买卖。此人善战，治盐场如治军，手下盐丁被他操练得与官军无异，令行禁止，所向无前。他占七座盐场，虽不及沈、顾二家，但也算是头一號的人物。”
    “陈奎虎与邹文龙同出行伍，两人本有过命的交情，却不知何故翻了脸。陈奎虎性格暴躁，不及邹文龙稳重，但论起狠辣，邹文龙却不及他。他手里亦有六座盐场，专走水路贩盐，谁若挡了他的水道，他是真敢下死手的。前两年有个不长眼的与他爭水道，次日便有十余具尸体漂在江上。”
    “管忠与他们不同，虽然也是行伍出身，但性子圆滑得紧，左右逢源。他与沈、顾二家多有往来，逢年过节礼数周全。与下层盐霸亦称兄道弟，喝酒划拳不分彼此，是个八面玲瓏的人物，手中盐场有六座。”
    “龙虎豹三人，加起来差不多占了十九座盐场。这十九座盐场虽不是最好，却也不是最差的，养活他们手底下那几百號人绰绰有余。”
    “再加上沈家和顾家的三十座……”
    欧羡嘆了口气，幽幽道：“这就四十九座了。”
    郑老七点了点头，继续道：“大人，这还没完，底下还有一层呢！”
    “再往下，就是那些由流民、海寇组成的盐霸了。这些人没什么根基，手里也没多少盐场，可胜在人多、路子野，什么脏活累活都肯干。”
    “这些人里头，最出挑的也有三人，李禿子、乔石子、汤布衣。”
    “传闻李禿子本是少林武僧，之后流落武林，稀里糊涂成了海盗，又不知怎么上了岸，带领著一群海寇占了三座盐场。此人武功高强，能与龙虎战平。”
    “乔石子是个流民头子，手里没什么本钱，底下那帮流民肯跟他卖命，也占了三座盐场。他这人讲义气，说一不二，在流民里头威望颇高。”
    “汤布衣原本是个读书人，考过几次科举都没中，后来家道中落，流落到通州做起了私盐买卖。此人精於算计，手中虽只两座盐场，经他之手倒腾出去的盐，却比一些中层盐霸还多。他既晓得如何与官府周旋，也懂得怎样同各路盐霸打交道，是个有头脑的人物。”
    “这就五十七个盐场啦！”欧羡听到这里，忍不住吐槽道。
    “是。”
    郑老七垂下头，声音闷闷的说道：“剩下的那些零零散散的盐场，各有各的主，加在一起也就十来座，东一座西一座，成不了气候。”
    欧羡转头看向一直缩在一旁的周牙郎，询问道：“周德贵，方才你们外头谈的，是哪个盐场的盐？”
    周牙郎看了一眼郑老七，低声下气的拱手回答道：“回大人，我、我二人谈的是金沙盐场...”
    郑老七只得硬著头皮拱手道：“回欧签判，金沙虽是官府盐场，但我们弟兄数人……是在盐场里替官府干活的。”
    “嗯，监守自盗。”欧羡点了点头。
    郑老七对视神色一囧，张了半天嘴硬是没基础一句狡辩的话来。
    欧羡站起身来，走到窗前，推开半扇窗子，望著外面滔滔江水。
    五月的江风裹著水汽扑面而来，吹得他的衣袂微微飘动。
    “盐场之事，我记下了。”
    说著，欧羡转过身来，目光从郑老七和周牙郎脸上扫过，平静的说道：“你们今日说的这些，我不会声张。往后盐市上再有什么风吹草动，尤其是打著我的旗號招摇撞骗，你们要即刻告知於我。”
    这不是商量，是命令。
    两人齐刷刷的拱手行礼道：“小人明白！”
    “行了，都回去吧！”
    欧羡摆了摆手，语气又恢復了一开始的隨意：“郑七，你的膝盖回去上点药，先前我下手是重了些。”
    郑老七没想到这位欧签判会突然说这么一句，他愣了一下，眼眶竟有些发酸。
    想他在通州混了这么多年，见惯了官老爷的嘴脸，还从来没有一个当官的跟他说过这种话。
    他抱拳后，声音都有些发颤的说道：“多谢大人体恤！大人……保重！”
    两人退出酒馆，一直走出老远，直到那酒馆的幌子都看不清了，周牙郎才长出一口气。
    他擦了擦额头上的冷汗，有些劫后余生的说道：“我的娘嘞，这位欧签判……看著年纪轻轻，怎么比那些当了半辈子官的还嚇人？我只觉得自个儿赤条条站在雪地里，浑身上下，没一处藏得住。”
    郑老七没接话，只是回头望了一眼酒馆的方向。
    江风吹过，芦苇沙沙作响，那座小小的酒馆立在渡口边上，看起来和往日没什么不同。
    可他知道，从今天起，通州的天，怕是要变了。
    酒馆內，苏墨走到欧羡身侧，平和的问道：“东翁信那郑老七之言么？”
    “沈家、顾家、龙虎豹、李禿子、乔石子、汤布衣这些人，他不会骗我。但这些人为人如何，就不好说了。”
    欧羡嘆了口气，悠悠道：“原本以为通州最大的问题是来自蒙古的军事威胁，不想好好的盐场，就被糟蹋成了这幅模样。”
    苏墨神情一凝，正色道：“朝廷设盐榷之制，乃国脉所系。若通州果真如郑老七所言，盐霸横行至此，恐怕不仅仅是盐政败坏，而是吏治糜烂，上下相蒙，行政几近瘫痪矣。”
    欧羡思索片刻，才说道：“知州杜霆，嘉定七年进士，嘉熙二年知通州。此人官场沉浮三十余载，不可能毫无差距。是不敢管，还是不想管？”
    苏墨笑了笑，开口道：“盐霸盘根错节，上通官府，下连豪强，牵一髮而动全身。杜知州倒不如睁一只眼闭一只眼，安安稳稳做他的太平官。东翁以为呢？”
    欧羡道：“既来之，则安之。容我先调查一番，再会一会这位杜知州，看看他到底是真糊涂，还是装糊涂。”
    苏墨点头，不再多言。
    这时，张伯昭自外而入，拱手道：“东翁，咱们的船到了。”
    “好，这便走罢。”欧羡应了一声，拂袖而出。
    眾人简单收拾行囊，与掌柜作別后，隨即行至码头。
    但见江波浩渺，一舟静泊。
    依次登船后，船家解缆启航，缓缓驶向江北，渐渐隱入水天一色之中......