自太极殿那场旷世殿试过后，倏忽已是三年。
    三年时光，不长不短，却足以让大燕江山换了人间。
    昔日朝堂上的青涩士子，如今已成了各领一方的肱骨之臣。
    昔日纸上谈兵的方略，如今已化作阡陌纵横的良田、鳞次櫛比的工坊、固若金汤的军寨。
    几十位俊杰各司其职，如同一颗颗精准咬合的齿轮，驱动著大燕这辆马车，朝著盛世疾驰。
    户部清吏司主事秦越，领著数科三英扎进了帐册堆里。
    他力推新数法，理清各州郡赋税漏洞，更参与到推行大索貌阅、编户齐民之策。
    三年间，隱匿的流民被尽数编入户籍，荒废的无主之地被重新丈量分配，天下在册人口较三年前增了两百余万，垦田面积拓了三百万亩。
    东海贸易公司也取得成就，粮食稻米一船一船的送到大燕，银子如同流水一样哗啦啦地流进国库。
    户部的帐册上，赋税流水逐月攀升，岁入较永昌三年净增千万，国库银锭堆得如山，丝毫不见半分捉襟见肘。
    工部营造司主事李墨，带著工科四良在京都城外建起了第一座蒸汽工坊。
    三年磨一剑，他们先造出蒸汽抽水机，解了北境屯田灌溉之困；又改良出蒸汽锻铁炉，让精铁產量翻了三倍。
    武库之中，新式钢刀、强弩、连弩箭匣堆积如山，甲冑的坚硬度较往日提升数成，监造官清点武库时，看著满库兵刃，忍不住慨嘆：“这般家底，便是北征三年，也耗不尽！”
    翰林院编修谢晏，奉魏王令率文科八骏修订《魏王律》，剔除苛捐杂税，整顿吏治。
    三年间，各地贪官污吏被弹劾罢免者逾千人，朝堂风气为之一清。
    流民安置、轻徭薄赋之策推行下去，百姓安居乐业，路不拾遗、夜不闭户的盛景，已在中原各州郡悄然出现。
    武举状元周霆，领命编练新军神策卫，这三年间夙兴夜寐，未曾有一日懈怠。
    他摒弃旧军操练之法，不注重个人勇武，注重胆量，定立“赏罚分明、令行禁止”的军规，更与李墨的工部工坊深度协作，专攻火器改良与战法革新。
    三年操练下来，神策卫六千將士，人人精於火器操演，阵型严整如铁壁。
    神策卫参军萧烈，入总参谋部三年，日夜钻研北境军情，且与周霆共同训练新军。
    太医院军医部院判张景渊，领医科五圣手在北境各军寨设防疫营，推广“隔离防疫”之法。
    三年间，北境再无大规模疫疾爆发，將士们伤病痊癒率提升五成。
    他还编撰《军中急救方》，分发各营，教將士们处理箭伤、冻伤之法，昔日军中“十伤九死”的惨状，已成过往。
    北境屯田司郎中陈谷，带著农科六贤扎根北境，一待便是三年。
    他督造陂塘沟渠，凿井抗旱，推广暖棚育秧之术，更教百姓製作堆肥改良土壤。
    如今北境新增良田將近百万亩，粮仓堆得满满当当，军屯將士自给自足，还能上缴粮草入京。
    昔日荒芜的北境荒原，已是一片麦浪翻滚的富庶之地。
    永昌六年，国泰民安！
    大燕永昌六年，正值秋高马肥。
    一封来自草原的紧急军报送到了司马照的手上。
    司马照看过军报后，连忙召集朝中重臣军机处议事。
    街上的百姓看著一匹又一匹的骏马，一辆又一辆疾驰魏王府，有些不解。
    军机处檀香裊裊，墙上悬掛的大燕舆图上，草原腹地用硃笔勾勒出两道醒目的界线，一道属韃靼，一道属瓦拉，此刻却被一道歪歪扭扭的墨线划破。
    瓦拉部首领哈吉，率部突袭韃靼王庭，弒杀了草原共主阿史纳尔。
    如今，阿史纳尔之子阿史长之已带著不足四千的残部，一路亡命奔逃至大燕北境，跪在关隘泣血求援。
    草原乱了。
    这四个字，像一块巨石投入司马照的心湖，激起千层浪。
    此刻，他端坐於上首，扫过殿內面容严肃的眾人。
    左侧是军机处行走大臣，文臣中的半边天。
    崔清和、王平、韩综、杨琳、以及谢晏，秦越。
    右侧是大燕军中的擎天柱石。
    赵阳，王德，岑锋，柳芳，社尔以及神策卫指挥使周霆和参军萧烈。
    “诸位都已经看过军报了。”司马照开口，声音不高，“哈吉弒杀阿史纳尔，阿史长之来投，草原诸部各自拥兵，互相攻伐，乱成了一锅粥。今日召你们来，便是议一议，我大燕，该不该出兵？”
    “如果出兵，也该拿出一个章法。”
    该不该出兵？
    必须出兵啊！
    主和派主张温和出兵，剿抚结合。
    激进派主张激进出兵，犁庭扫穴，一个不留！
    中间派主张两方皆有理！
    这三年最大的谋划便是北征草原，不打是不可能的。
    现在的问题是怎么出兵，出多少兵，怎么打。
    殿內一时寂静。
    率先开口的是崔清和，他上前一步，拱手道：“王爷，以臣之见，出兵之事，当慎之又慎。”
    “草原內乱，乃天赐良机不假，可师出需有名。”
    “阿史长之来投，若我大燕打著为阿史纳尔復仇的旗號出兵，名正言顺，可收抚韃靼残部，分化草原势力。但……”他话锋一转，语气凝重，“如若春季用兵，倘若北境春汛將至，粮草转运恐有阻碍，且大军一动，耗费甚巨，需仔细斟酌。”
    “崔大人此言差矣！”赵阳当即反驳，声如洪钟，“什么阻碍？当年本侯镇守北境，哪年春汛没见过？只要提前疏通漕运，粮草必能按时抵达！”
    “再者说，草原乱了，各部自顾不暇，春季出兵，他们的牛羊怀著崽子，他们的战马瘦骨嶙峋，而我大燕的军马无一不是膘肥体壮，正是以逸待劳！”
    “若等他们决出胜负，再出一个统一的草原大汗，那才是心腹大患！”
    “王爷，末將主张春季出兵！”
    王德也附和道：“赵將军所言极是！上直二十六卫的野战卫，枕戈待旦！”
    “如今神策卫的火器已成，六千锐士，足以破敌！此时不打，更待何时？”
    “似熊言之有理！”柳芳声音响起，眼神深邃，“但草原骑兵毕竟来去如风，即便內乱，其战力仍不可小覷。”
    “王爷，末將以为，可先遣小股部队接应阿史长之，稳住韃靼残部，再观其变。若贸然大举出兵，恐陷入持久战，於国不利。”
    萧烈上前一步，声音清亮：“寧侯大人所言有理，但末將以为观其变不如促其变。”
    “末將以为，可分两步走！”
    “第一步，册封阿史长之为韃靼新汗，赐粮赐甲，让他回去收拢旧部，牵制瓦拉。第二步，调集神策卫与北境边军，陈兵边境，伺机而动。”
    “如此，进可攻，退可守。”
    司马照听著眾人你一言我一语，但始终一言不发。
    始终沉默著，手指轻轻敲击著桌案，目光落在舆图上那片广袤的草原。
    一直沉默的谢晏此时出声斩钉截铁道：“一定要打！”
    “並且一定打得越早越好！”