“冬季草原荒芜，那些马背上的部族日子难过，歷来便是南下劫掠的高发期。皇帝舅舅召我回去，便是要商议北疆防务。”
    实际上，北疆的情况比沈砚口述的更加紧急，苍狼部与白鹿部这两大草原强族，竟联合了被击溃的黑山部残眾，聚拢了三万骑兵，已越过阴山，意图趁年关守备鬆懈之际，猛攻宣府，抢夺朝廷发放的岁幣物资。
    宣府防线一度岌岌可危，差点被敌军撕开缺口！
    而那位在宣府浴血奋战、险些城破人亡的总兵，正是开春时在宣府烽火台下，听见军士围火诵读《浮世录·冻死骨》篇章后，发出“刀要快，甲要坚，方做《浮世录》无名守护者！”慨嘆的杜嶠总兵！
    沈砚虽然没有细说，但谢秋芝从他瞬间锐利起来的眼神中，明白了什么。
    她虽然对国家军防大事不太了解，但歷史知识告诉她，这绝对不是小事。
    在她记忆里，那些中原王朝周边的“邻居”们，就没几个是省油的灯，尤其爱在年关前后搞事情。
    特別是那些盘踞在北漠草原的苍狼部与白鹿部，每逢冬季风雪肆虐、牛羊倒毙，便集结部眾，挥动弯刀南下劫掠。
    他们来去如风，所过之处寸草不留，其行径与流寇无异。
    意识到事情的严重性，谢秋芝正色道：
    “那你皇帝舅舅召见你商议要事，你还是快些回去吧，省得別人说你……”
    “说我什么？”沈砚挑眉，好整以暇地看著她，想听听她能说出什么来。
    “说你……私事误国啊！沈大人，您已经在咱们这小村子『体察民情』很久了。
    知道的说你在辅助修復古画，不知道的还以为是我缠著你不让你走呢，岂不是坐实了『红顏祸水』的名头？我可担待不起。”
    谢秋芝微微扬起下巴，语气娇俏，眼里闪著狡黠的光。
    沈砚被她这可爱俏皮的模样逗得低笑出声，深邃的眼底漾开温柔与不舍的涟漪。
    他抬手，指尖轻轻拂过她颊边凌乱的一缕髮丝，动作带著珍视不舍的意味。
    “放心，『误国』的罪名自有我担著，定不叫你这『祸水』之名坐实了去。”
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    他语带调侃，隨即话锋一转，语气认真起来：
    “我走后，你需得按时用饭，不可为了作画便废寢忘食，若是饿瘦了，我回来可是要亲自盯著你补回来的。”
    “还有，我不在时，与旁的男子……保持些距离，莫要『嬉闹』无度。”
    这话说得含蓄，但那点小心思昭然若揭。
    末了，他凝视著她的眼睛，把最想说的话说给她听：
    “芝芝，更不可……不想我。记得我们的约定，每三日一封信，交给白衡，少一封信我都给你记在帐上，等我回来定会好好索取『利息』。”
    听著他事无巨细的“叮嘱”，谢秋芝心里又是好笑又是柔软一片，嘴上却故意嫌弃道：
    “知道啦，沈大人！您这囉嗦劲儿，都快赶上村口念叨孙子的老婆婆了！
    不就是回京过年顺带进宫商议事情嘛，搞得好像你要离开三年五载似的。
    你就放心回去吧，我呢，保证饿不著，也……不会忘了给你写信的。”
    最后一句，她说得轻快，却也带著认真的承诺。
    沈砚听她答应，这才终於鬆开手。
    一顿饭在小情侣即將离別的气氛中结束。
    果然，第二日，在淮月楼住了一个多月的沈砚，还是跟著展风启程回京了。
    沈砚的离去，让淮月楼也跟著沉寂了下来。
    白衡和阿福几人不再需要每日待命送餐。
    而眼下进村的商客几乎绝跡，桃源村的村民大多猫冬在家，安居房那些外乡人更是捨不得来淮月楼消费。
    最要紧的是，李月兰也给一楼的餐饮部放了年假，王双双、张图图和张秀那些厨娘们全都不来上班了。
    白衡索性写了块“年后再会”的歇业牌子掛在门口，也给阿福几人放了假。
    其实，从白衡记事以来，就从未享受过如此悠长的假期。
    在镇北侯府，家生奴的假期屈指可数，年节能轮休三两日已是恩典，平日里更是晨昏定省，隨时听候差遣，哪像如今，他竟也能拥有近一个半月的自在时光。
    然而，最让白衡欢喜的並非这长假。
    而是另外两件事：
    一是过完年开春便能迎娶张图图。
    另一件，也是顶顶重要，关乎他们白家血脉未来的大事。
    沈砚在离开前，郑重地交给了他一个锦盒。
    锦盒中，是解除他家生奴籍的官府文书，还有他那张按著红手印的卖身契。
    当时，白衡捧著那薄薄的几张纸，手都在微微颤抖。
    他们白家世代都是镇北侯府的家生奴，从未有人奢望能脱离这层身份。
    即便祖父白眉已是掌管京城松墨斋的大掌柜，在外风光无限，內里也依旧掛著奴籍，是主家的私產。
    脱去这层奴藉的身份意味著什么？
    意味著他白衡的子孙后代將不再是奴籍，可以堂堂正正穿衣置业，可以读书科考，可以光宗耀祖，再不会因出身而低人一等！
    这份恩情，重如泰山。
    白衡暗下决心，即便不再是侯府家奴，他此生也必效忠沈砚，定要將这淮月楼打理得井井有条。
    唯有如此，方能报答这赐还自由、重塑门楣的再造之恩。
    在淮月楼也歇业后，桃源村愈发安静起来。
    大雪一场猛过一场，谢长河和村中的管事们，每日组织安居房的外来工清理主干道积雪，各家只需清扫门前雪就好了。
    谢秋芝在沈砚离开后，便每日窝在家中。
    她最近不常进入空间避寒，只因为这冬日的桃源村和自家的庭院实在太美了。
    大雪纷飞，天地间一片纯净的素白。
    远处的群山披上了厚厚的雪被子，一座连著一座，安安静静地臥在那里，像睡著了的大白熊。
    村里房子的屋顶都积满了蓬鬆的白雪，屋檐下结著一根根亮晶晶的冰柱子。
    而自家院子里，那个半月形的小池塘冻上了一层薄冰，冰上盖著雪，隱隱约约还能看到那几条胖乎乎的锦鲤在冰底下慢慢游动。
    墙角那棵梅树，枯瘦的树枝上堆著雪，却有一朵朵小红梅倔强地开著，悄悄散发著香味。
    当然，后院的竹子林最是好看，绿竹竿被沉甸甸的积雪压弯了腰，搭成了一道道雪做的拱门。
    风一吹过，竹叶上的雪粉就簌簌地往下掉，在冬天淡淡的阳光里，闪闪发光，像撒了一把碎银子。
    谢秋芝捨不得这仙境美景，时常支起画架，用笔墨记录下这静謐诗意的雪景。